Orchidaceae

Distribución

Colombia y Ecuador tienen muchas especies diferentes. El bosque atlántico brasileño cuenta con más de 1500 especies. Otros lugares con gran variedad son las montañas del sur del Himalaya en India y China. Las montañas de América Central y el sureste de África también tienen varias especies, especialmente la isla de Madagascar.

Ecuador tiene 3459 especies, el mayor número registrado. Después de Ecuador está Colombia, que tiene 2723. Después de Colombia está Nueva Guinea, 2717 y Brasil, que tiene 2590 especies en total.

En lugares cálidos, donde hay mucha hierba, o en lugares donde hay sabanas secas y campos rocosos, las orquídeas crecen en el suelo. Tienen raíces subterráneas firmes, y a veces tienen tubérculos para ayudar a protegerse del frío o la nieve. Los tubérculos también ayudan a protegerlas contra las sequías prolongadas o los incendios. El frío congelaría las raíces si no estuvieran protegidas para almacenar los nutrientes que necesitan para florecer en primavera.

Se cree que algunas especies se están extinguiendo en la naturaleza. Esto se debe principalmente a que la gente tala los bosques para la agricultura.

Reproducción

Polinización

Los complejos mecanismos de polinización cruzada fueron descritos por Charles Darwin en su libro de 1862 The Fertilisation of Orchids. Las orquídeas han desarrollado sistemas de polinización especiales. Las posibilidades de ser polinizadas suelen ser escasas, por lo que las flores de las orquídeas suelen permanecer receptivas durante periodos muy largos, y la mayoría de las orquídeas entregan el polen en una sola masa. Cada vez que la polinización tiene éxito, miles de óvulos pueden ser fecundados. El Catasetum, un género del que Darwin habló brevemente, lanza de hecho sus polinias pegajosas con una fuerza explosiva cuando un insecto toca una seta (pelo), haciendo caer al polinizador fuera de la flor.

Los polinizadores suelen ser atraídos visualmente por la forma y los colores de la flor. Las flores pueden producir olores atractivos. En algunas orquídeas extremadamente especializadas, como el género euroasiático Ophrys, el labelo está adaptado para tener un color, una forma y un olor que atrae a los insectos macho por imitación de una hembra receptiva. La polinización se produce cuando el insecto intenta aparearse con las flores.

Muchas orquídeas neotropicales son polinizadas por abejas orquídeas macho, que visitan las flores para recoger las sustancias químicas volátiles que necesitan para sintetizar los atrayentes feromonales. Cada tipo de orquídea coloca los polinios en una parte del cuerpo de una especie diferente de abeja, para que se produzca una polinización cruzada adecuada. Tras la polinización, los sépalos y los pétalos se desvanecen y se marchitan, pero suelen permanecer unidos al ovario.

Una orquídea subterránea de Australia, la Rhizanthella slateri, nunca está expuesta a la luz y depende de las hormigas y otros insectos terrestres para su polinización.

Algunas orquídeas dependen principal o totalmente de la autopolinización, especialmente en las regiones más frías, donde los polinizadores son escasos.

Frutas y semillas

El ovario suele desarrollarse en una cápsula que se divide a lo largo de tres o seis hendiduras longitudinales, permaneciendo cerrada en ambos extremos. La maduración de una cápsula puede durar de dos a 18 meses.

Las semillas son extremadamente pequeñas y muy numerosas, en algunas especies más de un millón por cápsula. Después de madurar, se desprenden como partículas de polvo o esporas. Carecen de la reserva alimenticia llamada endospermo, por lo que deben tener simbiosis con hongos para obtener los nutrientes para germinar. Todas las especies de orquídeas dependen de los hongos para completar su ciclo vital. Como la posibilidad de que una semilla se encuentre con un hongo adecuado es muy pequeña, sólo una mínima fracción de todas las semillas liberadas se convierten en plantas adultas.

En el cultivo, la germinación suele tardar semanas. Se han ideado técnicas hortícolas para germinar las semillas en un gel que contiene nutrientes, de modo que no necesitan el hongo para germinar.

El principal componente para la siembra de orquídeas en condiciones artificiales es el agar. Esta sustancia se junta con algún tipo de carbohidrato (en realidad, algún tipo de glucosa) que proporciona una alimentación orgánica cualitativa. Dicha sustancia puede ser plátano, piña, melocotón o incluso puré de tomate o leche de coco. Tras la "cocción" del agar agar (tiene que ser cocinado en condiciones estériles), la mezcla se vierte en tubos de ensayo o frascos donde la sustancia comienza a gelificarse.

Ophrys apifera está a punto de autopolinizarse


Sección transversal de una cápsula de orquídea, las hendiduras longitudinales


Primer plano de una flor de Phalaenopsis