El género Carica recibió ese nombre de Linneo porque las hojas de estas plantas son como las del higo común (Ficus carica).
El nombre común proviene de la palabra taína papáia que se cambió en español a papaya, la palabra más utilizada en todo el mundo, con algunos cambios. En Australia y algunos países del Caribe, el fruto se llama papaw o pawpaw, pero otra planta norteamericana, Asimina triloba de la familia Annonaceae, también tiene ese nombre.
El nombre francés del fruto es papaye y el de la planta papayer. En portugués, la fruta se llama mamão, papaia o ababaia y el árbol mamoeiro o papaeira. En Kerala se conoce comúnmente como "curry mathi" En español, hay otros nombres además de papaya. En Cuba, se llama fruta bomba, excepto en las provincias orientales, donde se utiliza la papaya. En la República Dominicana, Los Llanos (Venezuela) y el centro-este de Colombia, el nombre es lechosa. En Argentina y Paraguay, la fruta se llama mamón.
Se pueden ver otros nombres y traducciones en Wikcionario.
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Es una planta grande, como un árbol, sin ramas; es una planta herbácea porque el tallo no tiene mucha madera y permanece blando y verde hasta su muerte. El único tallo crece de 5 a 10 m de altura con todas las hojas en la parte superior. Las hojas son grandes, de 50-70 cm de ancho.
Algunas plantas tienen flores perfectas (con órganos femeninos y masculinos), pero otras tienen flores con un solo sexo (femenino o masculino).
En general, el fruto es de ovalado a casi redondo y, en algunos casos, como una pera grande. Los frutos miden entre 15 y 50 cm de largo y 10-20 cm de ancho, y pesan hasta 9 kg.
La piel del fruto es fina y dura; no se come porque es demasiado amarga. Primero, la piel es verde, pero cambia a amarillo en los frutos maduros, listos para ser comidos. En una fruta madura, la pulpa es de color amarillo, naranja, rosa e incluso rojo claro. En el interior del fruto hay muchas semillas pequeñas y negras.
