Semilla

Desarrollo a partir de la semilla

Una semilla, aunque no esté activa, es un pequeño ser vivo. Contiene el embrión de la futura planta, que no cambia ni se desarrolla: está dormida. La idea común es que la semilla "duerme" hasta que obtiene lo que necesita para despertar. Esto no es correcto. Las distintas semillas tienen hábitos diferentes, sin duda adaptados a su hábitat. Hay diferentes tipos de etapas de reposo en las semillas:

1. Latencia de la semilla: significa que la semilla no se desarrolla durante un tiempo aunque las condiciones sean adecuadas.^p98 El retraso en la germinación (desarrollo) da tiempo a la dispersión. En el interior de la semilla se producen cambios que tarde o temprano la hacen germinar. Los detalles varían enormemente entre las especies.

2. Hibernación de las semillas: no germinan porque no se dan las condiciones adecuadas. El crecimiento se desencadena por acontecimientos particulares del entorno. Los detalles de los desencadenantes se conocen para algunas semillas, pero no para todas. La lluvia, el fuego, la temperatura del suelo, son ejemplos. Muchas semillas sólo germinan después de haber sido ingeridas y pasadas por el sistema digestivo de un animal. Éste también es un método de dispersión.

Cuando una semilla germina ("despierta"), comienza a crecer hasta convertirse en una pequeña planta llamada plántula. Utiliza la materia carnosa blanda del interior de la semilla para obtener nutrientes (alimento) hasta que está preparada para fabricar alimentos por sí misma utilizando la luz solar, el agua y el aire.

La mayoría de las semillas germinan bajo tierra, donde no hay luz solar. La planta no necesita los nutrientes del suelo durante unos días o semanas, porque la semilla tiene todo lo que necesita para crecer. Sin embargo, más adelante empezará a necesitar la luz del sol. Si hay luz solar, la planta la utilizará para crecer sana. Si no hay luz, la planta seguirá creciendo durante un tiempo, pero sus plastos no madurarán: la clorofila no se vuelve verde. Si la planta no recibe suficiente luz, acabará muriendo. Necesita luz para fabricar su propio alimento cuando la reserva de la semilla se agote.

• La semilla más antigua fechada con carbono 14 que se ha convertido en una planta fue una semilla de palmera datilera de Judea de unos 2.000 años de antigüedad, recuperada en las excavaciones del palacio de Herodes el Grande en Masada (Israel). Fue germinada en 2005.
• La semilla más grande la produce el Coco de mer, o "cocotero doble", Lodoicea maldivica. El fruto entero puede pesar hasta 23 kilogramos y suele contener una sola semilla.

Origen y evolución

Las semillas han sido un avance importante en la reproducción y propagación de las coníferas y las plantas con flores. Las plantas como los musgos, las hepáticas y los helechos no tienen semillas y utilizan esporas sin protección y otros métodos para propagarse. Antes del Devónico superior, las plantas terrestres, como los helechos modernos, se reproducían enviando esporas al aire. Las esporas aterrizaban y se convertían en nuevas plantas sólo en condiciones favorables. Las esporas tienen poco alimento almacenado y pueden ser sólo células individuales en lugar de embriones.

La evolución de las semillas cambió el ciclo vital de las plantas al liberarlas de la necesidad de agua externa para la reproducción sexual y al proporcionarles protección y nutrientes para el embrión en desarrollo. Estas funciones permitieron a las plantas expandirse más allá de la vecindad inmediata de las fuentes de agua. Pudieron explotar entornos más secos y de mayor altitud. Así lo demuestra ^p92el éxito de las plantas con semilla en importantes nichos biológicos terrestres, desde los bosques hasta las praderas, tanto en climas cálidos como fríos. Las plantas con semilla actuales son las Gimnospermas, con semillas desnudas, y las Angiospermas, con semillas cubiertas, normalmente frutos.

Las primeras semillas verdaderas son del Devónico superior, hace 370-354 millones de años, que es probablemente el teatro de su primera radiación evolutiva. Los primeros árboles productores de semillas se encontraban en los bosques del periodo Carbonífero. Las plantas con semillas ^p112se convirtieron paulatinamente en uno de los elementos más importantes de casi todos los ecosistemas.