Herbazal: definición, características, distribución y usos

La vegetación de los pastizales puede variar mucho en altura. Los pastizales de tiza del sur de Inglaterra son bastante cortos, a menudo con flores pequeñas y delicadas.

La hierba es bastante alta en las "praderas de hierba alta" norteamericanas, en los pastizales sudamericanos y en las sabanas africanas. Esto proporciona cierto grado de cobertura para los animales más pequeños, y así aumenta el número de especies que pueden vivir allí.

En algunos pastizales pueden aparecer plantas leñosas, arbustos o árboles. Los sistemas radiculares de las hierbas perennes y de las herbáceas forman complejas alfombras que mantienen el suelo en su sitio.

El pasto alto en América del Norte

La pradera de hierba alta es el ecosistema nativo de Norteamérica antes de que fuera sustituido por los cultivos modernos. El retroceso de los glaciares dejó caer material morrénico hace unos 10.000 años. El viento arrojó loess y se acumuló materia orgánica. Esto formó el suelo. La pradera tenía el nivel más profundo de la capa superior del suelo registrado en cualquier lugar. Animales como búfalos, alces, ciervos y conejos

A añadían nitrógeno al suelo con su orina y sus heces. Los perros de las praderas excavaban túneles que "aireaban el suelo y canalizaban el agua varios metros por debajo de la superficie". Durante 5.000 a 8.000 años, más de 240 millones de acres (970.000 km²) de praderas fueron una característica importante del paisaje.

Entre 1800 y 1930, la mayor parte fue destruida. Los colonos transformaron lo que llamaban "el gran desierto americano" o "el mar interior" en tierras de cultivo. Sustituyeron los antiguos pastos por otros nuevos, principalmente trigo y maíz. Sustituyeron el bisonte por el ganado, otro tipo de bóvido. Alrededor del 40% del maíz del mundo, por ejemplo, crece en Estados Unidos, sobre todo en tierras que antes cultivaban hierba. El patrón de pastoreo del ganado europeo, la casi extinción de los perros de las praderas, y el arado y cultivo de la tierra, causaron el daño. El arado cortó los sistemas de raíces de los pastos altos e interrumpió su reproducción. El drenaje cambió el contenido de agua del suelo, y la erosión del suelo lo perdió.

Las estimaciones sobre la cantidad de pradera alta original que sobrevive difieren. Tal vez menos del 1%, sobre todo en "restos dispersos que se encuentran en cementerios de pioneros, proyectos de restauración, a lo largo de carreteras y derechos de paso del ferrocarril, y en acantilados empinados por encima de los ríos", hasta el 4%.

Hay pocos árboles en la pradera debido a la escasa pluviosidad. Los árboles espinosos llamados acacias son uno de los pocos que pueden crecer aquí. Los incendios forestales son frecuentes y destruyen los árboles. Los animales también impiden que los árboles crezcan, ya que se comen los brotes tiernos antes de que puedan convertirse en árboles adultos. Se sabe que los elefantes derriban los árboles crecidos y se alimentan de sus hojas, lo que hace que los árboles sean aún más escasos.

La hierba puede seguir creciendo porque sobrevive a la aridez y al pisoteo de los animales. Por eso las praderas pueden alimentar a un gran número de animales. Entre los animales se encuentran los ratones y las ratas, que se alimentan principalmente de semillas. Las serpientes, los halcones y las águilas comen sobre todo animales pequeños. Entre los animales grandes, en su mayoría pastores, están las cebras, las avestruces, las jirafas, los rinocerontes, los elefantes, los caballos y los antílopes.