Antílope: definición, especies, hábitat y características

Descubre los antílopes: 91 especies, hábitats, migraciones, cuernos y características únicas de estos bóvidos africanos y asiáticos.

Antílope es un término que designa a muchas especies de ungulados de dedos pares. No es un término taxonómico estricto; no son un clado. El antílope es un "taxón basurero" de la familia Bovidae. Incluye las especies del viejo mundo que no son vacas, ovejas, búfalos, bisontes o cabras.

Los antílopes se encuentran sobre todo en África, por debajo del Sahara, y en partes de Asia. Ningún antílope es nativo de Norteamérica: el berrendo es un miembro de la familia Antilocapridae, otra familia. Los verdaderos antílopes tienen cuernos sin ramificaciones y nunca los mudan, mientras que los berrendos tienen cuernos ramificados y los mudan anualmente.

Hay 91 especies de antílopes, la mayoría de las cuales son nativas de África, en unos 30 géneros. Un grupo de antílopes se llama manada.

Las especies de la selva, el bosque o el matorral tienden a ser sedentarias, pero muchas de las especies de las llanuras emprenden enormes migraciones. Estas migraciones permiten a las especies que se alimentan de hierba seguir las lluvias y, por tanto, su suministro de alimentos. Los gnus y las gacelas de África oriental realizan algunos de los circuitos migratorios masivos más impresionantes de todos los mamíferos.

Todos los bóvidos tienen pezuñas pares, pupilas horizontales, vísceras rumiantes y (al menos en los machos) cuernos óseos. Muchos antílopes son sexualmente dimórficos. En la mayoría de las especies, ambos sexos tienen cuernos, pero los de los machos suelen ser más grandes. Los machos tienden a ser más grandes que las hembras

Los cuernos no se desprenden y no son de hueso, lo que los distingue de la cornamenta. Las gacelas y las gacelas saltarinas son conocidas por su velocidad y capacidad de salto. Incluso los antílopes más grandes, como los elands y los kudus, son capaces de saltar 2,4 m o más, aunque su velocidad de carrera se ve limitada por su mayor masa.

Características principales

• Pezuñas pares: las extremidades terminan en pezuñas hendidas que facilitan desplazamientos rápidos y maniobrables.
• Pupilas horizontales: proporcionan un amplio campo de visión lateral para detectar depredadores.
• Sistema digestivo rumiante: estómagos adaptados a fermentar plantas y extraer nutrientes de pastos y hojas.
• Cuernos permanentes: los cuernos de los bóvidos (antílopes) tienen un núcleo óseo cubierto por una vaina de queratina y no se mudan.
• Dimorfismo sexual: muchas especies presentan diferencia de tamaño y cornamenta entre machos y hembras.

Tamaño y morfología

Los antílopes muestran una gran variedad de tamaños y formas: desde los pequeños dik-dik y suni —de menos de 5 kg— hasta los grandes elands, que pueden superar los 900 kg en casos extremos. La morfología está adaptada al hábitat: las especies de sabana son ágiles y rápidas; las del bosque, más compactas y a veces con pelaje más oscuro para camuflarse.

Alimentación

La mayoría son herbívoros: algunos son grazers (se alimentan principalmente de hierba) y otros browsers (consumen hojas, brotes y arbustos). Muchos presentan adaptaciones dentales y un estómago complejo que les permite fermentar material vegetal y aprovechar nutrientes de pastos pobres.

Comportamiento y reproducción

La estructura social varía: hay especies muy gregarias que forman grandes manadas y otras solitarias o con grupos pequeños. En muchas especies los machos defienden territorios o harenes durante la época de reproducción. La mayoría de los antílopes son políginos, y la gestación suele durar entre 5 y 9 meses según la especie. Las crías, llamadas cervatónes o simplemente crías, suelen nacer capaces de ponerse en pie y correr poco después del parto, lo cual es una adaptación contra la depredación.

Hábitat y distribución

Los antílopes ocupan desde llanuras abiertas hasta selvas densas y regiones montañosas. La mayor diversidad se concentra en África subsahariana, con importantes presencias también en Asia (incluyendo la India y el sudeste asiático). Las migraciones anuales de herbívoros como los gnus o ciertas gacelas permiten el seguimiento de recursos estacionales.

Especies y clasificación

Aunque el término "antílope" agrupa a muchas especies de la familia Bovidae, no constituye un grupo monofilético; es decir, no todas las especies llamadas antílopes comparten un ancestro exclusivo que las distinga de otras bóvidos. Existen alrededor de 91 especies repartidas en ~30 géneros. Ejemplos conocidos incluyen gnus, gacelas, impalas, kudus y elands.

Diferencias entre cuernos y cornamenta

Es importante distinguir cuernos de cornamenta (astas):

• Los cuernos (como en los bóvidos) tienen un núcleo óseo cubierto por queratina y son permanentes (no se caen).
• La cornamenta o astas (como en ciervos) está formada completamente por hueso, es generalmente ramificada y se desprende y regenera cada año.

Amenazas y conservación

Muchas especies de antílopes están amenazadas por la pérdida de hábitat, la fragmentación, la caza furtiva y la competencia con el ganado doméstico. Algunas poblaciones se han reducido drásticamente por la caza para carne o trofeos y por el desarrollo agrícola. La conservación incluye: creación y gestión de reservas, leyes contra la caza ilegal, y programas de cría en cautividad y reintroducción. El estado de conservación varía según la especie: mientras algunas son muy abundantes, otras están en peligro crítico.

Relación con el ser humano

Los antílopes han sido importantes para comunidades humanas por su carne, pieles y como ítems culturales. Sin embargo, la expansión humana y las actividades económicas han alterado muchos ecosistemas donde viven estos animales, lo que exige medidas de manejo sostenible.

Curiosidades

• Algunas gacelas y otros antílopes realizan un comportamiento llamado stotting o pronking: saltos altos que podrían servir para advertir a los depredadores de su vigor físico.
• Aunque no son originarios de Norteamérica, el berrendo desempeña un papel ecológico similar y a veces se le compara por su velocidad y adaptaciones abiertas.
• En distintas culturas africanas, las especies emblemáticas como el gnu o la gacela aparecen en relatos y arte tradicional por su importancia ecológica y simbólica.

En resumen, "antílope" agrupa una gran diversidad de especies de la familia Bovidae con adaptaciones variadas para sobrevivir en hábitats desde la sabana hasta el bosque. Conocer sus características, comportamiento y amenazas es clave para su conservación y para entender mejor los ecosistemas en los que habitan.

Preguntas y respuestas

P: ¿Qué es un antílope?

P: ¿Cuántas especies de antílopes existen?

P: ¿Qué distingue a los antílopes verdaderos de los berrendos?

P: ¿Son todos los bóvidos similares en algunos aspectos?

P: ¿Existe dimorfismo sexual entre los antílopes?

P: ¿Son conocidas las gacelas por su velocidad y su capacidad de salto?

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