Sáhara: qué es, ubicación y datos del mayor desierto cálido
Descubre el Sáhara: qué es, ubicación, datos sorprendentes y curiosidades del mayor desierto cálido del mundo. Mapas, clima y vida en el desierto.
Este artículo trata sobre el desierto. El artículo sobre el país se encuentra en Sahara Occidental
El Sáhara, en el norte de África, es el mayor desierto del mundo, a excepción de la Antártida, y es el mayor desierto caliente.
Limita con el océano Atlántico, la cordillera del Atlas, el mar Mediterráneo, el mar Rojo y la región del Sahel. Atraviesa muchos países, como Marruecos, Argelia, Túnez, Libia, Egipto, Mauritania, Malí, Níger, Chad y Sudán. La mayor parte está deshabitada, pero algunas personas consiguen sobrevivir en lugares donde hay agua.
El desierto del Sáhara tiene una extensión de unos 9.000.000 de kilómetros cuadrados (3,5 millones de millas cuadradas). Ha sido más grande y más pequeño en distintas épocas. Después de la última glaciación se volvió más fértil, y luego volvió a secarse. Es el lugar más caliente de la Tierra, pero no el más seco. El más seco es el desierto de Atacama, en Sudamérica. El Sahara tiene aproximadamente el mismo tamaño que todo Estados Unidos.
Características físicas y tipos de paisaje
El Sáhara no es un paisaje uniforme; incluye varios tipos de relieve y suelos:
- Ergs: grandes mares de dunas de arena, como el Grand Erg Oriental y el Grand Erg Occidental. Algunas dunas pueden superar los 100–150 metros de altura.
- Regs: llanuras pedregosas cubiertas por grava y cantos rodados.
- Hamadas: mesetas rocosas y planas de roca desnuda.
- Montañas: cadenas como el Ahaggar (Hoggar), el Tibesti y el Aïr, con picos que superan los 2.000–3.000 metros; el Emî Koussi (Tibesti, Chad) es uno de los puntos más altos, con más de 3.400 metros.
- Oasis y valles (wadis): puntos donde afloran aguas subterráneas y se concentran cultivos y poblaciones.
Clima
El clima sahariano se caracteriza por:
- Temperaturas extremas: durante el día en verano las temperaturas suelen superar los 40 °C y, en algunas zonas, superan los 50 °C en episodios puntuales. Las noches pueden ser muy frías, sobre todo en zonas montañosas y durante el invierno.
- Precipitaciones escasas e irregulares: muchas áreas hiperáridas reciben menos de 25 mm anuales; otras zonas del borde norte o montañosas reciben más lluvia y ocasionalmente nieve en las cumbres altas.
- Alta radiación solar y baja humedad.
Flora y fauna
A pesar de las condiciones extremas, el Sáhara alberga adaptaciones notables:
- Vegetación: en oasis y cursos temporales de agua hay palmeras datileras, cultivo de cereales y huertos. En zonas menos áridas aparecen matorrales, acacias y plantas xerófitas.
- Fauna: especies adaptadas a la aridez como el zorro fennec, el dromedario, la gacela dorcas, la hiena y diversas aves migratorias. Existen también reptiles y numerosos invertebrados adaptados al calor y a la escasez de agua.
Población, culturas y modos de vida
La mayor parte del Sáhara es escasamente poblada. Las personas que viven allí han desarrollado formas particulares de subsistencia:
- Pueblos y etnias: bereberes (amazigh), tuareg, árabes saharianos y otros grupos con lenguas y tradiciones propias.
- Economía tradicional: pastoreo nómada o seminómada (camélidos y caprinos), agricultura de oasis y comercio.
- Ciudades y rutas históricas: en los bordes del desierto y en oasis hay antiguas ciudades vinculadas a las rutas transaharianas, que durante siglos fueron vías de comercio (sal, oro, esclavos, especias).
Historia climática y evidencias arqueológicas
El Sáhara no ha sido siempre un desierto. Durante el llamado Período Húmedo Africano (hace entre ~14.800 y ~5.500 años aprox.) la región fue mucho más húmeda, con lagos y ríos permanentes. Restos de aquel paisaje incluyen pinturas y grabados rupestres (arte rupestre) que muestran fauna abundante y escenas de caza y pastoreo.
Recursos naturales y uso económico
El Sáhara es rico en ciertos recursos:
- Minería: depósitos de fosfatos, minerales y algunas zonas con recursos petrolíferos y de gas en el norte y noreste africano.
- Acuíferos fósiles: grandes reservas de agua subterránea acumulada hace miles de años, como el sistema de acuíferos nubio, que se explotan en lugares para abastecimiento humano y riego.
- Turismo: viajes en 4x4, expediciones y visitas a paisajes y sitios históricos atraen turistas, aunque el acceso puede ser difícil o inseguro en ciertas zonas.
Problemas ambientales y amenazas
Entre los desafíos actuales se encuentran:
- Desertificación y degradación del suelo: la expansión de zonas degradadas por el pastoreo intensivo, la sobreexplotación de acuíferos y prácticas agrícolas no sostenibles.
- Cambio climático: puede aumentar la aridez y la variabilidad de las lluvias, afectando a comunidades y ecosistemas.
- Presión humana: explotación de recursos, conflictos y actividades que amenazan hábitats frágiles.
Datos y curiosidades
- Superficie: alrededor de 9 millones de km², similar a la de Estados Unidos continental.
- No es el desierto más seco del mundo: ese título suele atribuirse al desierto de Atacama en Sudamérica.
- El Sáhara ha cambiado mucho a lo largo de miles de años: ha alternado periodos húmedos y secos, lo que se refleja en su arqueología y biogeografía.
Conservación y futuro
Proteger el Sáhara implica políticas que combinen conservación de ecosistemas, uso sostenible del agua y apoyo a las comunidades locales. Iniciativas para conservar especies amenazadas, gestionar acuíferos con criterios sostenibles y promover formas de desarrollo adaptadas al clima son fundamentales para el futuro de la región.
En resumen, el Sáhara es un territorio de contrastes: un desierto enorme y dinámico con paisajes variados, una historia climática compleja y poblaciones humanas que han aprendido a vivir en condiciones extremas. Aunque muchas áreas son inhóspitas, su riqueza natural, cultural e histórica hace que siga siendo un espacio de gran interés científico y humano.
Una imagen de satélite del Sahara.
Dunas de arena en el desierto del Sahara
Clima
El Sahara tiene uno de los climas más duros del mundo. El paisaje del Sáhara suele ser poco lluvioso, con fuertes vientos y una amplia gama de temperaturas. En algunas zonas puede no llover durante años.
En verano, las temperaturas del aire durante el día en el Sáhara suelen superar los 100 grados Fahrenheit. En invierno, las temperaturas de congelación pueden darse en el norte del Sáhara, y las más suaves, en el sur. La nieve puede caer ocasionalmente en algunas de las cordilleras más altas y, raramente, en el suelo del desierto.
Entorno
La montaña más alta tiene 3415 m, y es el Emi Koussi, en Chad. Algunas cumbres del desierto del Sahara tienen nieve incluso en verano. La principal cadena montañosa es la cordillera del Atlas, en Argelia. El punto más bajo del Sáhara se encuentra en la depresión de Qattara, en Egipto, a unos 130 metros por debajo del nivel del mar. Las láminas de arena y las dunas constituyen aproximadamente el 25% del Sáhara. Las otras partes son montañas, estepas con muchas piedras y oasis.
Varios ríos atraviesan el Sahara. Sin embargo, la mayoría de ellos van y vienen a lo largo de las estaciones, excepto el río Nilo y el río Níger.
Los minerales metálicos son muy importantes para la mayoría de los países saharianos. Argelia y Mauritania tienen varios yacimientos importantes de mineral de hierro. También hay minas de uranio, sobre todo en Níger. Hay muchos fosfatos en Marruecos y el Sáhara Occidental. El petróleo se encuentra principalmente en Argelia, donde es muy importante para la economía. Aunque la explotación de los minerales ha propiciado el crecimiento económico del Sáhara, esto rara vez ha ayudado a la población autóctona, ya que se han traído trabajadores cualificados de otros países.
Ciudades
De los cerca de 4 millones de habitantes del Sahara, la mayoría vive en Mauritania, el Sahara Occidental, Argelia, Libia y Egipto. Los grupos de población dominantes son los saharauis y los tuaregs. La ciudad más grande es Nuakchot, la capital de Mauritania. Otras ciudades importantes son Tamanrasset en Argelia, y Sebha y Ghat en Libia.
Sólo 200.000 km² del Sahara son oasis fértiles, donde se cultivan dátiles, maíz y frutas. Las pocas regiones fértiles actuales se alimentan de ríos y cuencas subterráneas. Muchos de los oasis del Sáhara descansan en depresiones (zonas bajo el nivel del mar) que permiten que el agua salga a la superficie desde depósitos subterráneos; pozos artesianos.
El suelo del Sahara tiene poca materia orgánica. El suelo de las depresiones suele ser salino.
Otros tipos de vegetación incluyen concentraciones dispersas de hierbas, arbustos y árboles en las tierras altas, así como en los oasis y a lo largo de los lechos de los ríos. Algunas plantas están bien adaptadas al clima, lo que les permite germinar a los 3 días de la lluvia y sembrar sus semillas a las 2 semanas.
Entre los animales que viven en el Sáhara destacan el jerbo, la jerboa, la liebre del cabo y el erizo del desierto, la oveja de Berbería, el oryx, la gacela, el ciervo, el asno salvaje, el babuino, la hiena, el chacal, el zorro de arena, la comadreja y la mangosta. La avifauna cuenta con más de 300 especies. Los reptiles, entre ellos 4 especies de serpientes, también viven aquí. El escorpión más venenoso del mundo vive aquí.
Hace 4.000 años, el Sáhara era una pradera de sabana próspera con una gran variedad de vida salvaje. Esto incluía animales como elefantes y jirafas. El cambio climático ha provocado que las precipitaciones sean menores y que el Sáhara se convierta en el desierto estéril que conocemos hoy en día.
Preguntas y respuestas
P: ¿Qué es el Sáhara?
R: El Sáhara es el mayor desierto del mundo, a excepción de la Antártida, situado en el norte de África.
P: ¿Qué tipo de desierto es el Sáhara?
R: El Sáhara es el mayor desierto cálido del mundo.
P: ¿Cuáles son los límites del Sáhara?
R: El Sáhara está delimitado por el océano Atlántico, la cordillera del Atlas, el mar Mediterráneo, el mar Rojo y la región del Sahel.
P: ¿Por qué países discurre el Sáhara?
R: El desierto del Sáhara atraviesa muchos países como Marruecos, Argelia, Túnez, Libia, Egipto, Mauritania, Malí, Níger, Chad y Sudán.
P: ¿Está deshabitado el Sáhara?
R: La mayor parte del Sáhara está deshabitada, pero algunas personas consiguen sobrevivir en lugares donde hay agua.
P: ¿Qué extensión tiene el Sáhara?
R: El desierto del Sáhara tiene una extensión de unos 9.000.000 de kilómetros cuadrados (3,5 millones de millas cuadradas).
P: ¿Es el Sáhara el lugar más caluroso y seco de la Tierra?
R: El Sáhara es el lugar más caluroso de la Tierra, pero no el más seco. El más seco es el desierto de Atacama, en Sudamérica.
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