Río Níger

Etimología

Nadie conoce el origen del nombre Níger. Mucha gente cree que proviene de la palabra latina para "negro", niger, pero no hay pruebas de ello, y los exploradores portugueses probablemente habrían utilizado su propia palabra (negro) en sus mapas. Además, el Níger no es un río de aguas negras (véase Río Negro). Algunos piensan que "negro" puede significar el color de la gente de esta zona, pero esto no ocurrió con ningún otro río de África.

Por lo tanto, la mayoría de la gente piensa que el nombre proviene del pueblo original de la zona en el medio del río donde los primeros mapas europeos utilizaban el nombre "Quorra". Una posibilidad es la frase tuareg gher n gheren "río de ríos", acortada a ngher o "níger", de la parte media del río cerca de Tombuctú.

La Tabula Peutingeriana dice "Flumen Girin" (Río Girin) y "Hoc flumen quidam Grin vocant, alii Nilum appellant dicint enim sub terra Etyopium in Nilum ire Lacum.", que significa "Este río que algunos nombran Grin es llamado Nilo por otros y se cree que fluye bajo el suelo de Etiopía (es decir, el África moderna) en el lago Nilo."

Nigeria y Níger toman sus nombres del río. La gente que vive junto al río tiene muchos nombres para él, como Jeliba o Joliba ("gran río" en Manding), Isa Ber ("gran río" en Songhay), Oya, (una diosa yoruba del río Níger), y Kworra o Quorra. Este último nombre era el que utilizaban los europeos para la parte baja del río antes de saber que las partes alta y baja estaban conectadas.

Geografía

El río Níger es un río bastante claro. Sólo tiene un 10% de sedimentos como el Nilo porque el Níger nace en rocas muy antiguas que tienen poco limo. Al igual que el Nilo, el río Níger tiene una crecida cada año; ésta comienza en septiembre, se hace más fuerte en noviembre y termina en mayo.

Una característica inusual del río es el delta interior del Níger. Se forma allí donde el río pierde repentinamente su pendiente. Se trata de una región de arroyos, marismas y lagos conectados entre sí en una extensión de tierra del mismo tamaño que Bélgica. Las inundaciones anuales hacen que el delta sea muy bueno para la pesca y la agricultura.

El Níger tiene un recorrido inusual. Tiene forma de boomerang y esto confundió a los europeos durante 2000 años. Nace a sólo 240 km del océano Atlántico, pero el río se aleja del mar y se adentra en el desierto del Sáhara, para luego girar cerca de la antigua ciudad de Tombuctú (Tombouctou). Desde aquí, se dirige hacia el sureste hasta el Golfo de Guinea.

Los antiguos romanos pensaban que el río cercano a Tombuctú formaba parte del río Nilo e Ibn Battuta tenía la misma opinión. Los exploradores europeos de principios del siglo XVII pensaban que fluía hacia el oeste y se unía al río Senegal. Es probable que muchos lugareños conocieran la verdadera ruta, pero los europeos sólo la conocieron a finales del siglo XIX, cuando se mencionó en el libro Viajes por el interior de África del explorador escocés Mungo Park. Esta inusual ruta se debe a que el río Níger está formado por dos antiguos ríos que se unen. El Níger superior, desde su nacimiento, pasando por Tombuctú, hasta el recodo del río, desembocaba en un lago, pero éste ha desaparecido. Sin embargo, el bajo Níger nacía en las colinas cercanas al lago y fluía hacia el sur hasta el Golfo de Guinea. El desierto del Sáhara se secó entre los años 4000 y 1000 a.C., y los dos ríos cambiaron sus rutas y se unieron (algunos no están de acuerdo, pero la mayoría cree que esto es cierto).

La parte norte del río, llamada la curva del Níger, es importante porque es el gran río más cercano al desierto del Sahara. Por ello, el comercio a través del oeste del Sáhara llegaba hasta aquí, y se convirtió en el centro de los reinos sahelianos de Malí y Gao.

Barco de pesca en el río Níger


Casas de barro en la isla del lago Debo, un amplio tramo del río Níger