Río Senegal: geografía, historia y gestión del gran río de África Occidental
Río Senegal: recorrido, geografía e historia del gran río de África Occidental; presas, ecosistemas, frontera Senegal-Mauritania y gestión conjunta (OMVS).
El río Senegal es un río de África Occidental. Tiene 1.800 km de longitud y es la frontera entre Senegal y Mauritania. Plinio el Viejo lo llamó Bambotus (de una palabra que significa "hipopótamo") y Claudio Ptolomeo lo llamó Nias. Hanno el cartaginés pasó por el río hacia el 450 a.C. cuando iba de Cartago al monte Camerún, en el golfo de Guinea. Cartago fue destruida en el año 146 a.C., pero antes de esa fecha es probable que hubiera comercio desde aquí hasta el mar Mediterráneo.
Los ríos Semefé y Bafing confluyen en Bafoulabé y forman el río Senegal. Los ríos Semefé y Bafing nacen en Guinea. El río Bafing atraviesa Malí y el Semefé es la frontera entre Malí y Senegal.
Cerca de la desembocadura del río, el Senegal pasa por Biffeche y hay una isla en el río. La ciudad de Saint-Louis se encuentra en esta isla. A continuación, el río gira hacia el sur. Hay una fina línea de arena que separa el río del océano Atlántico. Esta línea de arena se llama Lengua de Barbarie. Después, el río se adentra en el océano Atlántico. El río tiene dos grandes presas: la de Manantali, en Malí, y la de Maka-Diama, en la frontera entre Mauritania y Senegal, cerca del mar. La presa de Manantali crea un embalse. La presa de Maka-Diama impide que el agua salada se adentre en el campo.
El río Senegal toma sus aguas de 483.181 km² de tierra. Unos 8 000 000 km³ de agua recorren el río cada año. Los ríos Faleme, Karakoro y Gorgol se unen al río Senegal.
En 1972, Malí, Mauritania y Senegal constituyeron la Organización para la Valoración del Río Senegal (OMVS). Esta organización gestiona las tierras que rodean al río. Guinea se unió a esta organización en 2005.
Geografía y régimen hídrico
El río Senegal nace en la región montañosa de Guinea y recorre varios climas y paisajes antes de alcanzar el Atlántico: desde las cuencas altas con selvas y sabanas hasta las planicies semiáridas del Sahel. La cuenca tiene una extensión de 483.181 km² y comprende territorios de varios países, lo que hace que su gestión sea compartida y estratégica para la región.
El régimen del río es marcadamente estacional: concentra la mayor parte de su caudal durante la estación de lluvias (aproximadamente de junio a septiembre) y desciende mucho en la estación seca. Esta variabilidad condiciona la agricultura, la pesca y la navegación. El caudal anual total varía según las precipitaciones interanuales, pero corresponde a un volumen del orden de decenas de miles de millones de metros cúbicos al año, con fuertes oscilaciones en años húmedos y secos.
Desembocadura, delta y costas
En su tramo final el río forma un delta con estuarios, marismas y lagunas costeras. La ciudad de Saint-Louis, ubicada en una isla fluvial, fue un importante centro colonial francés y conserva un patrimonio arquitectónico ligado a su papel histórico como puerto y puesto administrativo. La Lengua de Barbarie, la estrecha franja arenosa que separa el río del océano en la desembocadura, es un territorio frágil sometido a la erosión costera y a la acción de mareas y tormentas.
En la zona deltaica están importantes humedales que sirven de refugio a aves migratorias y fauna acuática; entre ellos se encuentran áreas protegidas y santuarios de aves reconocidos a nivel regional.
Historia y uso humano
Desde la Antigüedad el río ha sido una vía de comunicación y comercio. Las menciones por Plinio y Ptolomeo y la expedición cartaginesa de Hanno ilustran su importancia en las rutas tempranas entre el interior africano y las costas. En periodos posteriores, los reinos y imperios de África Occidental (como el Imperio de Mali y otras entidades políticas regionales) aprovecharon las riberas del Senegal para el comercio y la agricultura.
En época colonial y hasta la actualidad, las poblaciones ribereñas han dependido del río para pesca, riego, transporte local y como fuente de agua. La construcción de presas y proyectos de irrigación permitió el desarrollo de cultivos comerciales pero también modificó los ciclos naturales de inundaciones y afectó a ecosistemas y modos de vida tradicionales.
Presas, proyectos y gestión internacional
Las dos presas citadas en el texto, Manantali (en Malí) y Maka-Diama (en la frontera entre Mauritania y Senegal), tienen funciones complementarias: la presa de Manantali regula caudales, genera energía hidroeléctrica y crea un embalse que permite riego y control de avenidas; la presa de Maka-Diama actúa como barrera contra la intrusión salina, protegiendo suelos y cultivos cercanos a la desembocadura.
La Organización para la Valoración del Río Senegal (OMVS), creada en 1972 por Malí, Mauritania y Senegal y ampliada con la adhesión de Guinea en 2005, coordina la gestión integrada de la cuenca. Sus objetivos incluyen la producción de energía, el desarrollo de riego, la navegación, la prevención de inundaciones y la protección ambiental. La cooperación transfronteriza ha permitido proyectos conjuntos, aunque también plantea retos: reasentamientos por obras hidráulicas, distribución de beneficios entre países, sedimentación de embalses y adaptación al cambio climático.
Ecosistemas, biodiversidad y conservación
La cuenca del Senegal alberga ecosistemas diversos: riberas arboladas, humedales, manglares cercanos a la costa y zonas de sabana. Estos hábitats son esenciales para peces de interés comercial, aves migratorias y especies locales. Zonas como el delta y los espacios acuáticos protegidos son de importancia internacional para la conservación de aves acuáticas y para las comunidades que dependen de la pesca.
Las amenazas principales incluyen la reducción de los caudales naturales por regulación y extracción, la salinización en la franja costera, la contaminación agrícola y urbana, la sobrepesca y la erosión costera. Además, el cambio climático aumenta la incertidumbre sobre la disponibilidad futura de agua y la frecuencia de eventos extremos.
Importancia regional y desafíos futuros
El río Senegal es un recurso víal para la seguridad alimentaria, la generación de energía, la biodiversidad y la conectividad regional. Su manejo requiere políticas que integren desarrollo económico, equidad entre países ribereños y conservación ambiental. Las acciones prioritarias incluyen mejorar la gestión de los embalses, promover prácticas agrícolas sostenibles, proteger humedales clave y fortalecer la cooperación internacional para adaptar la cuenca a los retos climáticos.
En resumen: el río Senegal es un eje natural y cultural de África Occidental cuya cuenca y delta sostienen actividades humanas y riqueza biológica, pero que necesita una gestión coordinada para equilibrar desarrollo y conservación.
Imagen de satélite del río Senegal
Pescadores en la orilla del estuario del río Senegal en las afueras de Saint-Louis
Preguntas y respuestas
P: ¿Qué es el río Senegal?
R: El río Senegal es un río de África Occidental de 1.800 km de longitud que sirve de frontera entre Senegal y Mauritania.
P: ¿Quién era Plinio el Viejo?
R: Plinio el Viejo fue un antiguo autor romano que llamó al río Senegal "Bambotus" (de una palabra que significa "hipopótamo").
P: ¿Adónde fue Hanno el Cartaginés hacia el 450 a.C.?
R: Hanno el cartaginés fue al río Senegal hacia el 450 a.C. cuando iba de Cartago al monte Camerún en el golfo de Guinea.
P: ¿Qué dos ríos confluyen en Bafoulabé para formar el río Senegal?
R: El río Semefé y el río Bafing confluyen en Bafoulabé para formar el río Senegal.
P: ¿Cuáles son dos grandes presas en este río o cerca de él?
R: Dos grandes presas en este río o cerca de él son la presa de Manantali, en Malí, y la presa de Maka-Diama, en la frontera entre Mauritania y Senegal, cerca del mar.
P: ¿De cuántas tierras toma su agua?
R: El río Senegal toma su agua de 483.181 km² de tierra.
P: ¿Cuándo se adhirió Guinea a la Organisation pour la mise en valeur du fleuve Sénégal (OMVS)? R: Guinea se adhirió a la Organisation pour la mise en valeur du fleuve Sénégal (OMVS) en 2005.
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