Río: definición, características y ciclo de las corrientes fluviales

El comienzo de un río

El inicio de un río sólo cuenta cuando la lava está en forma de fuente o cabecera. La parte del río que está cerca del nacimiento se llama río "joven". Un río joven suele tener un lecho en forma de V y fluye rápidamente cuesta abajo por encima de las piedras y alrededor de grandes rocas. Los ríos jóvenes suelen tener muchas cascadas y rápidos pequeños. A medida que los ríos descienden, comienzan a erosionar el suelo, llevándose pequeños trozos de roca blanda y tierra.

• La fuente de un río puede ser un manantial, a menudo en una colina, montaña, glaciar u otro lugar elevado. Un manantial es el agua que sale de debajo de la tierra.
• El nacimiento de un río puede ser un lago en el que se acumula mucha agua de pequeños arroyos cuando llueve o nieva.
• Un río puede comenzar en las montañas donde hay nieve. La nieve que se derrite corre para formar un pequeño arroyo que baja por la montaña. A medida que van entrando más arroyuelos, el principal se hace más grande, hasta formar un río.
• Algunos ríos fluyen desde las colinas donde no hay nieve, pero sí mucha lluvia.
• Algunos ríos sólo fluyen cuando ha llovido cerca de la cabecera.

La parte media de un río

La parte media de un río se llama río maduro. Un río maduro tiene un cauce en forma de U. Puede ser muy profundo y correr rápido. Pasa por encima de pequeñas rocas y cantos rodados y hace grandes giros alrededor de colinas y montañas. Es mucho más ancho que un río joven, pero no tanto como un río viejo. Para cruzar un río maduro se utilizan puentes. Muchas ciudades y pueblos están construidos en las orillas de los ríos maduros. Muchas granjas con animales, como vacas lecheras, caballos y ovejas, están a lo largo de ríos maduros porque los animales pueden beber del río todos los días.

La última parte de un río

Un río suele desembocar en un océano, un lago o un río mayor. El lugar donde el río desemboca en una masa de agua mayor se denomina "desembocadura" del río.

A medida que un río fluye hacia su desembocadura, el paisaje que lo rodea suele pasar de ser montañoso a plano. A medida que fluye por el terreno llano, el río se vuelve más ancho y lento. Un río ancho y lento se llama "río viejo". Un río viejo suele inundar el terreno cuando llueve mucho en su cabecera. Un río viejo aumenta lentamente sus orillas a ambos lados; las orillas altas se llaman diques. Un río antiguo suele serpentear (dar vueltas y revueltas) y, a veces, después de una crecida, deja tras de sí unos lagos que se denominan "arcos de bueyes" o "billabongs". Los ríos antiguos son los más útiles para los cultivos. El maíz, el arroz, la fruta, el algodón, el heno, el tabaco y el azúcar son algunos de los cultivos que se realizan cerca de los ríos viejos.

La forma de la desembocadura depende de las condiciones del mar donde fluye. Si hay una marea fuerte donde el río se encuentra con el mar, el río forma un estuario. Un estuario es una desembocadura ancha y en forma de embudo del río. El agua dulce del río se mezcla lentamente con el agua salada, convirtiéndose en agua salobre, es decir, algo salada. En los estuarios viven muchos tipos de peces, almejas, moluscos y otras especies marinas. Muchas de las ciudades y puertos más grandes del mundo se encuentran en estuarios.

Cuando un río desemboca en el mar, a veces fluye muy lentamente a través de terrenos arenosos o fangosos, formando muchas islitas a su paso. La corriente principal del río se divide en muchas partes que se extienden en forma de triángulo como la letra griega delta. Cuando esto ocurre, se llama el delta del río. Los deltas suelen ser lugares que no son buenos para las ciudades o las granjas, pero son muy buenos para las aves y otros animales salvajes y para la pesca. Los deltas se convierten a menudo en reservas de vida silvestre. No todos los ríos tienen deltas. Hay deltas famosos en el río Nilo, el río Amazonas, el río Mekong, el río Misisipi y el río Danubio.

Ríos subterráneos

Algunos ríos fluyen bajo tierra a través de cuevas. Los ríos subterráneos se forman en lugares donde hay muchas grietas en las rocas de arriba, de modo que, cuando llueve, el agua baja y se acumula en pequeños arroyos subterráneos. A veces el agua subterránea gotea o brota del suelo para formar un pequeño manantial de agua. En otros lugares, donde hay cuevas, los pequeños arroyos subterráneos corren juntos para formar un río. En ocasiones, el río puede discurrir por profundas y amplias cavernas subterráneas. Aunque muchos ríos subterráneos fluyen suavemente, algunos fluyen rápidamente y tienen rápidos, sobre todo después de una lluvia intensa. Muchos ríos subterráneos salen por la boca de una cueva para convertirse en un río normal.

El agua de los ríos es "agua dulce" procedente de la lluvia, la nieve y los arroyos subterráneos. Por lo general, las personas pueden beberla sin problemas, a menos que esté demasiado sucia debido al lodo o a la contaminación humana. Las personas y los animales necesitan agua dulce para beber, por lo que suelen vivir junto a un río.

• Los ríos dan agua para beber, bañarse y lavar la ropa.
• Los ríos dan agua para que el ganado y otros animales beban y para que las personas cultiven plantas.
• Los ríos dan productos útiles para la gente, como el pescado para la alimentación, la arcilla para los ladrillos y las cañas para hacer los techos de las casas.
• Los ríos pueden utilizarse para el transporte de personas, cosechas y otras mercancías en barco.
• Los ríos pueden utilizarse para dar energía a la maquinaria que gira, como los molinos de agua.
• Los ríos dan agua a las fábricas que fabrican telas, acero y muchos otros productos.
• Los ríos a veces tienen presas para retener el agua para que la gente beba, o para producir electricidad.
• Los ríos pueden utilizarse para el ocio y los deportes, como la natación, la navegación, la pesca y el simple paseo por el río.
• Los ríos suelen tener hermosos paisajes. Muchos pintores, narradores y poetas han pintado o escrito sobre los ríos.
• Los ríos se convierten a veces en canales.

Agua para vivir

Agua para la industria

Agua para divertirse

• Mark Twain, Las aventuras de Tom Sawyer, (novela)
• Kenneth Grahame, El viento en los sauces, (novela)

Los ríos en la fotografía

• El río Amazonas, en Sudamérica, es un río tropical muy ancho que atraviesa la selva amazónica y desemboca en el océano Atlántico a través de un gran delta. En él viven muchos tipos de peces. Es el mayor río del mundo.
• Río Nilo en África. Durante miles de años, este río ha proporcionado al pueblo egipcio el agua necesaria para cultivar sus alimentos. El Cairo, la mayor ciudad de Egipto y de África, está construida cerca del delta del Nilo, en el mar Mediterráneo. Es el río más largo del mundo.
• Río Mississippi en Estados Unidos. A lo largo de las orillas del Misisipi se producen muchos cultivos. También se utiliza para el transporte. El Mississippi atraviesa los estados de Minnesota, Wisconsin, Iowa, Illinois, Missouri, Kentucky, Tennessee, Arkansas, Mississippi y Luisiana.
• Río Yangtze, un río muy grande de China, el tercero más largo del mundo y el más largo de Asia
• Río Rin
• Ríos Tigris y Éufrates
• Río Ganges
• Río Mekong
• Río Danubio
• Río Volga
• Río San Lorenzo
• El río Murray, en Australia, con una longitud de 1609 millas.
• Río Congo
• Río Níger
• Río Támesis
• Río Tíber

Terminología fluvial

• Un meandro es un recodo o curva en un río.
• La desembocadura de un río es el lugar donde el río entra en el mar, el océano o el lago.
• Una cocha se encuentra en la orilla de un río y está curvada como un "meandro"
• Un río trenzado es un río de movimiento generalmente lento que se divide y se une repetidamente.

• Un río submarino es una corriente de agua que fluye bajo la superficie de un océano. Uno de ellos, denominado corriente de Cromwell, fue descubierto en 1952. ("Submarino" viene del latín y significa "bajo el mar").
• Un río subterráneo es un río que fluye bajo la superficie de la tierra. Uno de ellos se encontró en agosto de 1958 bajo el río Nilo. (El término "subterráneo" también procede del latín y significa "bajo tierra").

• Agua
• Valle
• Lago
• Inundación
• Sequía
• Erosión