Río Congo
El río Congo (también conocido como río Zaire) es el mayor río de África. Su longitud total de 4.700 km lo convierte en el segundo más largo de África (después del Nilo). El río y sus afluentes atraviesan la segunda zona de selva tropical más grande del mundo, sólo superada por la selva amazónica de Sudamérica.
El río también tiene el segundo mayor caudal del mundo, por detrás del Amazonas, y la segunda mayor cuenca hidrográfica de todos los ríos, también por detrás del Amazonas. Su cuenca es un poco mayor que la del río Misisipi. Debido a que grandes partes de la cuenca fluvial se encuentran al norte y al sur del ecuador, su caudal es constante, ya que siempre hay al menos un río que tiene una temporada de lluvias. El Congo recibe su nombre del antiguo Reino del Kongo, que se encontraba en la desembocadura del río. La República Democrática del Congo y la República del Congo, ambos países asentados en las riberas del río, llevan su nombre. De 1971 a 1997, la República Democrática del Congo se llamaba Zaire y su gobierno denominaba al río Zaire.
Las fuentes del Congo se encuentran en las tierras altas y las montañas del Rift de África Oriental, así como en los lagos Tanganica y Mweru, que alimentan el río Lualaba. Éste se convierte en el Congo por debajo de las cataratas de Boyoma. El río Chambeshi, en Zambia, suele tomarse como fuente del Congo debido a la práctica aceptada en todo el mundo de utilizar el afluente más largo, como ocurre con el río Nilo.
El Congo fluye en su mayor parte hacia el oeste desde Kisangani, justo por debajo de las cataratas, y luego dobla lentamente hacia el suroeste, pasando por Mbandaka, uniéndose al río Ubangi y desembocando en el Pool Malebo (Stanley Pool). Kinshasa (antes Léopoldville) y Brazzaville están en lados opuestos del río en el Pool, donde el río se estrecha y cae a través de unas cataratas en profundos cañones (conocidas colectivamente como las cataratas de Livingstone), pasando por Matadi y Boma, y desembocando en el mar en la pequeña ciudad de Muanda.
El río que atraviesa la República Democrática del Congo
Henry Stanley con oficiales de la Columna de Avanzada, El Cairo, 1890. Desde la izquierda: Dr. Thomas Heazle Parke, Robert Nelson, Henry Stanley, William Stairs y Arthur Jephson
Historia de la exploración
La desembocadura del Congo fue visitada por los europeos en 1482, por el portugués Diogo Cão, y en 1817, por una exploración británica al mando de James Kingston Tuckey que remontó el río hasta Isangila. Henry Morton Stanley fue el primer europeo que recorrió todo el río.
Importancia económica
Aunque las cataratas de Livingstone detienen a los barcos que llegan desde el mar, casi todo el Congo es navegable en algunas partes, especialmente entre Kinshasa y Kisangani. Los ferrocarriles atraviesan las tres principales cataratas que interrumpen la navegación, y gran parte del comercio de África central pasa por el río. Las mercancías incluyen cobre, aceite de palma, azúcar, café y algodón. El río también puede ser valioso para la energía hidroeléctrica, y se han construido las presas de Inga debajo de Pool Malebo.
En febrero de 2005, la compañía eléctrica estatal sudafricana, Eskom, dijo que tenía una propuesta para aumentar la cantidad de energía eléctrica que puede producir el Inga mediante mejoras y la construcción de una nueva presa hidroeléctrica. El proyecto elevaría la potencia máxima de la presa a 40 GW, el doble que la presa de las Tres Gargantas de China.
Historia geológica
En el periodo mesozoico, antes de que la deriva continental abriera el océano Atlántico Sur, el Congo era la parte superior de un río de unos 12.000 km de longitud que fluía hacia el oeste a través de las partes de Gondwanalandia, ahora llamadas África y Sudamérica.
Tributarios
Se ha pasado de río abajo a río arriba:
- Inkisi
- Nzadi
- Nsele (lado sur de Pool Malebo)
- Bombo
- Kasai (entre Fimi y Congo, conocido como Kwa)
- Fimi
- Lukenie
- Kwango
- Sankuru
- Likouala
- Sangha
- Ubangi
- Giri
- Uele
- Mbomou
- Luvua
- Luapula
Literatura
El río Congo fue el escenario de la novela El corazón de las tinieblas de Joseph Conrad.
Preguntas y respuestas
P: ¿Cómo se conoce también al río Congo?
R: El río Congo también se conoce como río Zaire.
P: ¿Qué longitud tiene el río Congo?
R: La longitud total del río Congo es de 4.700 km, lo que lo convierte en el segundo río más largo de África después del Nilo.
P: ¿Qué zona de selva tropical atraviesa el río?
R: El río Congo y sus afluentes atraviesan la segunda zona de selva tropical más extensa del mundo, sólo superada por la selva amazónica de Sudamérica.
P: ¿Qué otro río tiene una cuenca hidrográfica mayor que la del Congo?
R: El río Amazonas tiene una cuenca hidrográfica mayor que la del Congo.
P: ¿De dónde procede su nombre?
R: El nombre de "Congo" proviene de un antiguo reino llamado Kongo que estaba situado en su desembocadura.
P: ¿Qué dos países llevan su nombre?
R: La República Democrática del Congo y la República del Congo llevan su nombre.
P: ¿Dónde empieza y dónde acaba? R: Comienza en las tierras altas y montañosas del Rift de África Oriental, el lago Tanganica y el lago Mweru que desembocan en el río Lualaba por debajo de las cataratas Boyoma. Termina en la ciudad de Muanda, cerca del océano Atlántico.
