Café: planta, bebida, proceso y significado cultural

Hay dos tipos principales de plantas de café. La Coffea arabica, la más común. La mayor parte del café del mundo se elabora con granos de Arábica, y la Coffea robusta, que es más fácil de cultivar en lugares donde no crece la Arábica.

El Robusta es más barato y tiene más cafeína que el Arábica y se utiliza en muchos productos comerciales de café. Pero el Robusta tiene un sabor amargo y ácido, por lo que la gente sólo lo toma con otras cosas. Los Robustas de mejor calidad se encuentran en algunas mezclas de café expreso.

En el pasado, la gente daba nombres a los nuevos cafés Arábica a partir del puerto del que procedían. Los dos cafés arábigos más antiguos son "Mocha" y "Java". Hoy, los nombres son más específicos. Nos indican el país, la región y a veces incluso la finca de la que proceden.

Envejecimiento

Algunas clases de café saben mejor si los granos están "envejecidos". Esto significa que, tras su recolección, los granos se secan y se conservan de tres a ocho años. Este "envejecimiento" da al café un sabor menos ácido. El café que ha sido envejecido se suele mezclar o "mezclar" con otro café que no está envejecido.

Tostado

El "tueste" es una de las etapas importantes para convertir los granos de café en café. Cuando un grano de café se tuesta, crece casi dos veces más y cambia de verde a amarillo y a marrón.

El tiempo de tueste de los granos de café hace que el café tenga un sabor diferente. Algunos tipos de café, como el Mocha y el Java, se tuestan durante poco tiempo. Es fácil distinguir por el sabor la procedencia del café. Cuando el café se tuesta durante mucho tiempo, es más difícil distinguir los distintos tipos. Los granos de café verde pueden comprarse y tostarse en casa en el horno.

Rectificado

Antes de que el café se convierta en bebida, se "muele" en una pequeña máquina de moler llamada "molino de café". El molino de café rompe los granos en trozos muy pequeños. El café se convierte en bebida de varias maneras. Para algunas formas de preparar el café, como el "espresso", es mejor que el café se muela en polvo fino, pero para otros tipos de preparación, como el "café filtrado", el café está en trozos más grandes para evitar que pase por el filtro. El café finamente molido tiene un sabor más fuerte.

Elaboración de cerveza

El café se convierte en bebida poniendo el café en agua hirviendo. Esto se llama "colar" el café. Hay muchas formas de preparar el café. Cuatro de las más populares son:

• Hervir: El café y el agua se ponen en una olla sobre la estufa y se hierven juntos lentamente. Esta forma de hacer el café se ha utilizado durante cientos de años. Es la forma en que se suele hacer el café en Oriente Medio, el norte de África, Turquía y Grecia.

• Presión: El agua hirviendo es forzada a través del café molido por una máquina. Este tipo de café se llama Espresso y la máquina se denomina "máquina de Espresso" o "sistema de café". Las máquinas de café espresso suelen encontrarse en cafeterías y restaurantes. El Espresso es un café muy fuerte que puede utilizarse para preparar otras bebidas de café.

• Por gravedad: El café filtrado se hace por gravedad porque el agua hirviendo cae de una máquina sobre el café. Los posos del café se mantienen en un "filtro" de papel o metal por el que puede pasar el agua, pero no los trocitos de café. El agua se colorea y aromatiza al pasar por el café y llegar a la cafetera.

• El remojo: Se vierte agua hirviendo sobre el café y se deja reposar durante un rato, hasta que el agua haya tomado el color y el sabor. Esto se suele hacer en una cafetera, que es un vaso alto o una cafetera que tiene un filtro especial en su interior que se puede empujar hacia abajo cuando el café está listo para que la persona no se beba los posos. Otra forma de remojar el café es tener los posos en un pequeño paquete, del tamaño adecuado para hacer una taza de café. El paquete se coloca en la taza y se vierte agua sobre él. Luego se retira el paquete.

• El café negro es un café sin leche.
• El café blanco es un café con leche.
• El café con leche es un café hecho con mucha leche caliente. Suele ser dulce.
• El espresso es un café muy fuerte. En Australia, suele llamarse "negro corto".
• El capuchino es un café expreso con leche espumada (leche mezclada con aire). Un cappuccino bien hecho debe ser de café fuerte. Cuando la leche espumada se vierte suavemente en la taza de café, debe ser blanca por encima y tener un anillo de café más oscuro alrededor del borde. El café capuchino lleva a veces cacao espolvoreado por encima.
• El latte se hace como un capuchino pero con leche añadida y una capa muy fina de espuma.
• El "flat white" es un doble espresso en el que se añade microespuma de leche a la crema (una emulsión de los aceites de los granos de café al combinarse con el agua caliente que flota) en el doble espresso.
• El americano es un espresso con mucha agua caliente.
• El café irlandés es un café con whisky y con nata por encima.
• El café helado es un espresso en un vaso alto con hielo picado, leche fría y helado.
• El café al estilo vietnamita (Café Sua Da) es un café filtrado que se vierte sobre hielo en un vaso con leche condensada dulce (leche espesa a la que se le ha quitado el agua).
• El frappé tiene varios significados. Es una mezcla de café instantáneo, leche, azúcar y espuma. Otra forma de la bebida es el café mezclado congelado. Y la última es un batido, un batido espeso.

El "café instantáneo" es una forma muy rápida de preparar una taza de café para beber. Se elabora en una fábrica y se vende en tarros o paquetes. En primer lugar, se hace un café fuerte con café molido y agua hirviendo. A continuación, se filtran los posos del café. El líquido del café se seca hasta que no queda más que gránulos (pequeños trozos crujientes), o polvo fino. A continuación, se pone en tarros o paquetes. En cuanto se añade una cucharada de "café instantáneo" al agua hirviendo, se disuelve en el agua para hacer café para beber. El sabor puede ser muy diferente al del café fresco. Parte de la razón del sabor diferente es que para hacer el café instantáneo se suelen utilizar granos de café Robusta. Los granos de café Robusta no cuestan tanto como los de Arábica.

Estados Unidos es el país que más café compra; le sigue Alemania. Los finlandeses son los que más café beben por persona. En Canadá, Estados Unidos y Europa, algunos restaurantes venden principalmente café; se denominan "cafés" o "cafeterías". Los cafés suelen vender comida, pero el tipo de comida es diferente de un país a otro.

En algunos países, por ejemplo, los del norte de Europa, a la gente le gusta celebrar fiestas de café. En estas fiestas, la gente toma café y tarta.

En muchos países, la gente toma café en el trabajo; en Estados Unidos e Inglaterra, por ejemplo, la gente lo toma por la mañana. En otros países, como México, la gente lo bebe por la tarde para ayudarse a mantenerse despierto.

El café contiene la droga cafeína. La cafeína es un estimulante suave que ayuda a mantener a la gente despierta. La cafeína, al igual que muchas drogas, puede ser adictiva y causar problemas de salud.

El consumo de altas cantidades de cafeína puede aumentar el riesgo de ansiedad, especialmente entre las personas con trastorno de pánico o de ansiedad social. Con menor frecuencia, puede desencadenar manía y psicosis en aquellos que son susceptibles.

Algunos estudios han analizado los riesgos del café para la salud. En febrero de 2003, se realizó un estudio en Dinamarca con 18.478 mujeres para averiguar si el café tenía algún efecto sobre el embarazo y el parto. Se descubrió que si una mujer bebía entre cuatro y siete tazas de café al día, no parecía haber un gran cambio en el número de bebés que nacían muertos, (mortinatos). Pero las mujeres del estudio que bebían ocho o más tazas de café al día tenían tres veces más posibilidades de tener un bebé nacido muerto.

Por esta y otras razones, algunas personas toman sustitutos del café o café descafeinado en su lugar.

El BMJ cita un estudio que concluye que beber hasta cuatro tazas de café al día es beneficioso para la salud. Sin embargo, no se recomienda beber café a las mujeres embarazadas ni a las que corren el riesgo de fracturarse los huesos. Según el BMJ no todos están de acuerdo con estas conclusiones

• Infusión
• Té
• Mate (bebida)