Los cordaitales son un orden extinto de plantas leñosas que pueden haber sido las primeras coníferas. También pueden haber dado lugar a las coníferas (Pinophyta), los ginkgos (Ginkgophyta) y las cícadas (Cycadophyta). Eran gimnospermas arborescentes que dominaron muchos paisajes terrestres entre finales del Paleozoico y comienzos del Mesozoico.
Descripción morfológica
Los Cordaitales construían tejidos leñosos bien desarrollados con crecimiento secundario (troncos robustos y ramas lignificadas). Muchas especies alcanzaron tamaños arbóreos notables, con algunos ejemplares que pudieron superar los 20–30 metros de altura. Las hojas eran largas y estrechas, en forma de tira o cinta, con venación paralela; por eso a menudo se las compara con las hojas de algunas coníferas actuales de las familias Araucariaceae y Podocarpaceae.
Reproducción y órganos reproductivos
Tenían estructuras reproductivas de tipo cónico bastante parecidas a las de las coníferas modernas. Los órganos reproductivos consistían en estrobilos (conos) separados para la producción de polen y para las semillas; las semillas estaban expuestas (no encerradas en un fruto), como en otras gimnospermas. La anatomía de los conos y el tipo de polinización sugieren que muchas especies eran anemófilas (polinizadas por el viento).
Ecología y distribución
Los Cordaitales aparecieron durante el periodo Carbonífero. Formaban grandes árboles que eran comunes en los terrenos más secos de los ambientes tropicales, donde a menudo ocupaban el dosel de bosques secos y estaciones estacionales. Además, algunos árboles altos y algunas especies arbustivas de Cordaitales parecidas a los manglares parecen haber crecido en los pantanos de carbón del Carbonífero, tolerando condiciones anegadas y participando en la formación de turba y carbón en esos ecosistemas. En la práctica, su presencia abarcó regiones de lo que hoy son Europa, América del Norte, partes de Asia y Gondwana, según el registro fósil.
Registro fósil y declive
Los Cordaitales fueron abundantes durante el Pérmico, pero perdieron importancia durante el Triásico. Su declive se atribuye a cambios climáticos, transformaciones de los hábitats y a la competencia con otros grupos de gimnospermas (por ejemplo, coníferas modernas) que se diversificaron en el Mesozoico; finalmente se extinguieron en la época de la extinción masiva de finales del Triásico. Los restos fósiles (troncos petrificados, hojas, conos y semillas) han permitido reconstruir su morfología y ecología, aunque la filogenia exacta y las relaciones de parentesco con otros grupos aún conservan elementos de debate entre los paleobotánicos.
Importancia paleobotánica
Los Cordaitales son claves para entender la transición entre las primeras gimnospermas del Paleozoico y los linajes dominantes del Mesozoico. Su combinación de hojas en cinta, madera bien desarrollada y conos compuestos proporciona pistas sobre la evolución de las coníferas y de otros grupos de semillas. El género tipo más conocido es Cordaites, cuyo estudio sigue aportando información sobre la anatomía del xilema, la disposición foliar y los órganos reproductivos de estas plantas fósiles.
Resumen: los Cordaitales fueron gimnospermas leñosas dominantes desde el Carbonífero hasta el final del Triásico, con hojas largas y estrechas, conos parecidos a los de las coníferas y ecologías que iban desde bosques secos tropicales hasta pantanos productores de carbón. Su estudio ayuda a comprender la evolución temprana de las coníferas, los ginkgos y las cícadas.