Carbón: definición, formación, usos e impacto ambiental

El carbón fue el combustible más importante de la Revolución Industrial. El carbón fue una parte importante del transporte de mercancías por ferrocarril en el Reino Unido en el siglo XX, formando la mayor parte del volumen de mercancías de varias compañías. A principios del siglo XXI se cerraron la mayoría de las centrales eléctricas de carbón del Reino Unido y de varios otros países para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero.

En condiciones adecuadas, el material vegetal se transforma paso a paso en

1. La turba aún no es carbón.
2. El lignito es el carbón más sucio, tiene entre un 60% y un 70% de carbono y se utiliza como combustible para la generación de energía eléctrica. El azabache es una forma compacta de lignito que a veces se pule y se ha utilizado durante mucho tiempo como piedra ornamental.
3. El carbón subbituminoso se utiliza como combustible para la generación de energía eléctrica de vapor. Además, es una fuente de hidrocarburos aromáticos ligeros para la industria de síntesis química.
4. El carbón bituminoso es una roca densa, de color negro pero a veces marrón oscuro. Es un carbón relativamente blando que se rompe y arde con facilidad y rapidez. Se utiliza como combustible en centrales eléctricas y para aplicaciones de calor y electricidad en la industria manufacturera, para la herrería y para fabricar coque.
5. El carbón de vapor se utilizaba antiguamente como combustible para las locomotoras de vapor. En este uso especializado se conoce a veces como carbón marino en EE.UU. El carbón de vapor pequeño (nueces de vapor pequeñas y secas o DSSN) se utilizaba como combustible para el calentamiento del agua doméstica.
6. La antracita es un carbón negro más duro y brillante. Su combustión es más larga y se utiliza principalmente para la calefacción de espacios residenciales y comerciales.
7. El grafito es difícil de quemar y no se utiliza tanto como combustible. Todavía se utiliza en los lápices, mezclado con arcilla. En polvo, puede utilizarse como lubricante.

Comúnmente se cree que el diamante es el resultado final de este proceso, pero esto no es cierto. El diamante es carbono, pero no se forma a partir del carbón.

El carbón contiene impurezas. Las impurezas concretas determinan el uso. El carbón de coque tiene poca ceniza, azufre o fósforo. Éstos estropearían el hierro fabricado en el alto horno.

El carbón, cuando se quema, emite casi un tercio más de dióxido de carbono por unidad de energía que el petróleo, y un 80% más que el gas natural. Casi la mitad del dióxido de carbono de las personas se debe a la quema de carbón, por lo que es la mayor causa del calentamiento global. El carbón contribuye a la lluvia ácida y al smog, especialmente cuando se quema sin depuradores. La quema de carbón libera sustancias químicas tóxicas, como hollín, mercurio y monóxido de carbono, que contribuyen a enfermedades como el cáncer y el asma, tanto en los seres humanos como en los animales salvajes. La minería del carbón, especialmente la de extracción de la cima de la montaña, puede dañar grandes extensiones de terreno y destruir hábitats naturales. Los grados más altos de carbón se queman de forma más limpia que los grados más bajos, aunque siguen contaminando más que otros combustibles. Además de la contaminación del aire, la quema de carbón produce cenizas de carbón tóxicas, que pueden causar la contaminación del agua si se liberan accidentalmente en el medio ambiente. Hay varios incendios de minas subterráneas en todo el mundo. Estos incendios subterráneos liberan humo tóxico en el aire, y también pueden provocar el colapso del suelo por encima. La ciudad de Centralia, Pennsylvania, fue evacuada y está abandonada debido a un incendio en una mina de carbón subterránea.

Muertes y enfermedades por contaminación

Es difícil dar cifras exactas sobre los efectos del carbón en la salud. Se afirma que, a causa del carbón, cada año mueren más de 800.000 personas de forma prematura y millones enferman. Los mineros del carbón suelen padecer neumoconiosis (enfermedad del pulmón negro) por la exposición al polvo del carbón.

La oposición a la contaminación por carbón fue una de las principales razones por las que se inició el movimiento medioambiental moderno en el siglo XIX.

El pico del carbón es el año en el que se extrae o se quema la mayor parte del carbón. Muchos países ya han superado sus años de máximo consumo de carbón, por ejemplo Alemania en 1985 y Estados Unidos en 2008. Ahora esos países extraen y queman menos carbón. Pero China sigue extrayendo mucho carbón y está ayudando a algunos países, como Pakistán, a extraer más carbón y construir más centrales eléctricas de carbón. Así que el año de máximo consumo de carbón en el mundo puede haber pasado.

En comparación con otras fuentes de energía no renovables, el carbón es ineficiente y produce grandes cantidades de gases de efecto invernadero. El carbón se encuentra comúnmente y es barato.

• El carbón proporciona aproximadamente una cuarta parte de las necesidades de calefacción del mundo.

Electricidad

• Las centrales eléctricas de carbón producen el 37% de la electricidad mundial.

Industria

• Casi el 70% de la producción mundial de acero depende de la quema de carbón.

El primer productor de carbón del mundo es China, que produce unos 4.000 millones de toneladas al año, seguida en orden por India, Estados Unidos, Australia, Indonesia y Rusia, con menos de mil millones de toneladas cada uno. El mayor exportador, con diferencia, es Australia y los mayores importadores son China, India y Japón.

En algunas culturas, Papá Noel lleva carbón a los niños que se portan mal por Navidad. Esta leyenda proviene de la época victoriana, cuando era habitual quemar carbón en la chimenea, en lugar de leña. Los niños que no recibían juguetes al menos recibían carbón para mantenerse calientes.

• Minería del carbón