Pensilvánico (Carbonífero superior): cronología, fauna y bosques de carbón
El Pensilvano es la época del Carbonífero superior en los estratos de América del Norte. Viene después (por encima) del Mississippiano, y antes del Pérmico. El Pennsylvanian comenzó hace unos 323 millones de años (mya), y terminó hace unos 299 mya. Estas cifras se corresponden con la telecronología internacional que divide el Carbonífero superior en varias etapas (Bashkiriense, Moscoviense, Kasimoviense y Gzheliense) utilizadas para correlacionar afloramientos en diferentes continentes.
Cronología y contexto geológico
El Pensilvano representa un intervalo de aproximadamente 24 millones de años durante el cual ocurrieron cambios climáticos y tectónicos relevantes. En ese tiempo, la configuración de los continentes favoreció la existencia de extensos sistemas de llanuras aluviales y pantanos costeros. La alternancia de sedimentos continentales y marinos en muchos lugares dio origen a ciclos rítmicos de sedimentación conocidos como ciclotemas, resultantes de fluctuaciones del nivel del mar relacionadas con la glaciación en el supercontinente austral Gondwana y con cambios tectónicos regionales.
Bosques de carbón y formación del carbón
Los mantos de carbón, que dan nombre al Carbonífero, son restos de turba formados por densos bosques tropicales húmedos. Se formaron en el Pennsylvanian, hace unos 315-300 millones de años. La acumulación de materia vegetal en zonas anóxicas (con poco oxígeno) impidió la descomposición completa, permitiendo que la turba se preservara y, tras enterramientos sucesivos y el efecto del calor y la presión, se transformara en capas de carbón.
Estos bosques se encontraban en el ecuador, y los humedales, que siempre son de baja altitud, se extendían desde América del Norte en el oeste, a través de lo que hoy es Europa hasta China en el este, porque estos continentes estaban todos juntos en ese momento (Laurussia). La llanura fluvial que constituía el corazón del humedal se extendía 5.000 km desde el este de Canadá hasta Ucrania, y tenía 700 km de ancho. p6Esto haría que la cuenca del Pennsylvanian fuera más grande que cualquier humedal de la Tierra actual.
La formación del carbón en el Pensilvano estuvo condicionada por ciclos de avance y retroceso de mar, aportes de sedimentos por ríos y eventos de enterramiento rápido que aislaron la turba. En muchos registros geológicos estas secuencias se repiten en paquetes que combinan capas de carbón, limos, areniscas y a veces depósitos marinos.
Flora: las plantas dominantes
La vegetación característica estaba formada por grandes comunidades de plantas leñosas y arborescentes. Entre las dominantes había licopodios gigantes —frecuentemente llamados clubmoss en la literatura anglosajona— como el Lepidodendron, así como Sigillaria y otros licopodios arborescentes. Había también calamitas (relacionadas con los equisetos modernos), helechos arbóreos y pteridospermas (helechos con semillas o "seed ferns"). Estas plantas formaban estructuras verticales complejas: troncos altos, copas densas y extensos sistemas de raíces (p. ej. los fósiles de Stigmaria) que ayudaban a estabilizar los suelos pantanosos.
La diversidad vegetal permitía distintos estratos dentro del bosquecillo pantanoso: árboles altos que dominaban el dosel, sotobosque de helechos y plantas herbáceas en las zonas más húmedas y orillas de canales.
Fauna: vertebrados e invertebrados
Los vertebrados característicos de las medidas de carbón eran anfibios, que prosperaron en ambientes de agua dulce y zonas húmedas. Los anfibios del Pensilvano incluían formas grandes y diversas, muchas adaptadas a la vida semicuatía y a ecosistemas pantanosos. También aparecieron reptiliomorfos que muestran las primeras adaptaciones hacia la vida terrestre más independiente del agua, preludio de la expansión de los amniotas en el Pérmico.
Además de los vertebrados, los pantanos del Carbonífero fueron famosos por su enorme diversidad de invertebrados: enormes artrópodos (miriápodos gigantes como Arthropleura), insectos de gran tamaño (libélulas primitivas como Meganeura con envergaduras notables), crustáceos de agua dulce y una abundante fauna de moluscos y gusanos que reciclaron materia orgánica.
Distribución paleogeográfica y clima
Durante el Pensilvano los continentes estaban agrupados en grandes masas continentales; Laurussia estaba situada cerca del ecuador, lo que favoreció un clima cálido y húmedo en las regiones donde se formaron los bosques de carbón. Sin embargo, el Carbonífero superior también estuvo marcado por pulsos de enfriamiento y glaciaciones en Gondwana, que producían las variaciones del nivel del mar responsables de los ciclotemas y de cambios en la extensión de los pantanos.
Importancia económica y científica
Las capas de carbón del Pensilvano constituyen una fuente fósil de energía que ha sido explotada durante siglos y que impulsó la Revolución Industrial. Científicamente, estos depósitos y los fósiles asociados ofrecen información clave sobre la evolución de plantas vasculares arborescentes, la transición de vertebrados hacia ambientes más secos y los procesos de formación de grandes reservas de carbono en la corteza terrestre.
Resumen
- Periodo: Pensilvano (aprox. 323–299 mya), parte del Carbonífero superior.
- Ambiente dominante: extensos pantanos tropicales ecuatoriales que produjeron los mantos de carbón.
- Flora típica: licopodios arborescentes (clubmoss como Lepidodendron), Sigillaria, calamitas, helechos y pteridospermas.
- Fauna destacada: anfibios abundantes, artrópodos gigantes e invertebrados acuáticos.
- Procesos clave: acumulación de turba, enterramiento, transformación a carbón y control por ciclos de nivel del mar (ciclotemas) ligados a glaciaciones en Gondwana.
Estos rasgos hacen del Pensilvano una época crucial para entender la historia de la biomasa terrestre, la formación de combustibles fósiles y las interacciones entre tectónica, clima y vida.
Cambio de clima
El sistema de bosques húmedos se derrumbó hacia la mitad del Pennsylvanian y fue sustituido por un clima más frío y seco. Los bosques húmedos terminaron cuando el nivel de la tierra se elevó por la presión del continente Gondwana contra Laurussia, lo que provocó la elevación de la zona de contacto. El fin de las Medidas de Carbón marca el final del periodo Carbonífero. China estaba demasiado lejos para verse afectada, y allí los bosques de humedales continuaron durante otros 50 millones de años, hasta principios del Pérmico. p30
A medida que el clima se hizo más seco, los amniotas que ponen huevos (sinápsidos y saurópodos) se hicieron más comunes que los anfibios. Estas son las líneas que darían lugar a los reptiles y los mamíferos. Estos vertebrados terrestres que ponen huevos se separaron probablemente de los primeros amniotas en el Mississippiano.
Preguntas y respuestas
P: ¿Qué es el Pennsylvanian?
R: El Pennsylvanian es la época del Carbonífero superior en los estratos de América del Norte.
P: ¿Qué época viene después del Mississippiano y antes del Pérmico?
R: El Pennsylvanian viene después (por encima) del Mississippian, y antes del Pérmico.
P: ¿Cuándo empezó y terminó el Pennsylvanian?
R: El Pennsylvanian comenzó hace unos 323 millones de años (mya), y terminó hace unos 299 mya.
P: ¿Qué son los mantos carboníferos?
R: Los mantos carboníferos son los restos de turba formados por densos bosques tropicales húmedos.
P: ¿Cuándo se formaron las capas de carbón?
R: Las capas de carbón se formaron en el Pennsylvanian, hace unos 315-300 millones de años.
P: ¿Dónde se encontraban los humedales durante la época peninsilvánica?
R: Los humedales estaban situados en el ecuador y se extendían desde Norteamérica en el oeste, a través de lo que hoy es Europa hasta China en el este, porque estos continentes estaban todos juntos en aquella época (Laurussia).
P: ¿Cuáles eran los vertebrados y plantas característicos de las medidas del carbón?
R: Los vertebrados característicos de las medidas de carbón eran los anfibios, y las plantas eran en su mayoría clubmos gigantes como el Lepidodendron.
