Época geológica: definición, clasificación y ejemplos clave
Descubre qué es una época geológica, su clasificación y ejemplos clave (Paleoceno, Eoceno, Mioceno...) y cómo la UICG define la escala del tiempo.
En geología, una época es una división del tiempo geológico que forma parte de un período. Las épocas son unidades temporales más cortas que los períodos y, a su vez, se subdividen en edades o estapas. Por ejemplo, la era Cainozoica se divide en tres periodos: el Paleógeno, el Neógeno y el Cuaternario. Estos últimos se dividen finalmente en estas épocas: Paleoceno (≈66–56 Ma), Eoceno (≈56–33,9 Ma), Oligoceno (≈33,9–23,03 Ma), Mioceno (≈23,03–5,333 Ma), Plioceno (≈5,333–2,58 Ma), Pleistoceno (≈2,58–0,0117 Ma) y Holoceno (≈0,0117 Ma–presente).
Terminología y cambios históricos
El término Terciario, muy usado históricamente, quedó en desuso formal (está "desaprobado") y su contenido se reparte ahora entre el Paleógeno y el Neógeno. Por eso existe discusión sobre la delimitación y el nombre del Cuarternario, y esos cambios han generado debates entre geólogos. Las decisiones oficiales sobre nombres, límites y jerarquía en la escala de tiempo geológico las toma la Unión Internacional de Ciencias Geológicas (UICG) a través de su Comisión Internacional de Estratigrafía, que establece normas para nombrar estratos, épocas y etapas geológicas.
Cómo se definen los límites de una época
- Estratotipos y "golden spikes": muchos límites internacionales se fijan mediante GSSP (Global Boundary Stratotype Section and Point), conocidos informalmente como "puntos estratotipo" o "golden spikes". Estos son secciones de roca bien conservadas y accesibles donde se define oficialmente el inicio de una unidad.
- Marcadores: los límites se establecen mediante marcadores observables y correlacionables, como la aparición o desaparición de fósiles indicador (biostratigrafía), cambios isotópicos, señales magnetostratigráficas o eventos climáticos globales.
- Datación absoluta: la edad numérica (en millones de años, Ma) se obtiene por datación radiométrica cuando es posible, lo que permite asignar edades aproximadas a los límites.
- Criterios de aceptabilidad: para que una nueva época o límite sea formalmente aceptado debe permitir una correlación global y contar con una sección de referencia clara, entre otros requisitos definidos por la Comisión Internacional de Estratigrafía.
Jerarquía en la escala de tiempo geológico
La escala de tiempo geológico se organiza, de mayor a menor, en: eón → era → periodo → época → edad/etapa. Por ejemplo, dentro del Fanerozoico (eón) está la era Mesozoica, cuyos periodos (Triásico, Jurásico, Cretácico) pueden dividirse en subdivisiones que a veces se denominan epochs o series (p. ej., Jurásico Inferior, Medio, Superior) y que, a su vez, se dividen en edades.
Ejemplos clave y su importancia
- Cainozoico: muestra la evolución de mamíferos y aves tras la extinción de los dinosaurios. Sus épocas (Paleoceno a Holoceno) registran grandes cambios climáticos y tectónicos.
- Pleistoceno y Holoceno: relevantes para paleoclimatología y arqueología; el Pleistoceno incluye ciclos de glaciaciones, y el Holoceno abarca el período en el que se desarrolla la civilización humana moderna.
- Debates actuales: se ha propuesto formalizar una nueva época, el Antropoceno, para reflejar la influencia humana a escala geológica (especialmente desde mitad del siglo XX). Sin embargo, hasta la fecha no está formalmente ratificado por la Comisión Internacional de Estratigrafía.
Aplicaciones prácticas
La clasificación en épocas es esencial para:
- Interpretar la historia de la Tierra y los cambios en clima, biosfera y tectónica.
- Permitir la correlación entre estratos de diferentes continentes para investigaciones geológicas y paleontológicas.
- Apoyar disciplinas aplicadas como la búsqueda de recursos (petróleo, minerales), la geotecnia y la planificación ambiental.
En resumen, una época es una unidad fundamental de la escala de tiempo geológico que ayuda a ordenar y correlacionar los acontecimientos de la historia de la Tierra. Su definición y límites son establecidos por organismos científicos internacionales para garantizar coherencia y utilidad en la investigación geológica.
Preguntas y respuestas
P: ¿Qué es una época en geología?
R: Una época en geología es una parte de un período.
P: ¿Cómo se divide la era Cainozoica?
R: La era Cainozoica se divide en tres periodos: el Paleógeno, el Neógeno y el Cuaternario.
P: ¿Cuáles son las épocas de la era Cainozoica?
R: Las épocas de la era Cainozoica son el Paleoceno, el Eoceno, el Oligoceno, el Mioceno, el Plioceno, el Pleistoceno y el Holoceno.
P: ¿Qué es el Terciario en geología?
R: El Terciario es un término ahora en desuso, pero solía incluir los periodos Paleógeno y Neógeno.
P: ¿Por qué se denomina Cuaternario al último periodo de la era Cainozoica?
R: El último periodo de la era Cainozoica se denomina Cuarternario porque el término Terciario quedó obsoleto y hubo que agrupar el Paleógeno y el Neógeno.
P: ¿Quién decide cómo deben denominarse los estratos y las etapas geológicas?
R: La Comisión Internacional de Estratigrafía de la Unión Internacional de Ciencias Geológicas decide cómo deben denominarse los estratos y las etapas geológicas.
P: ¿Cuál es la misión de la Unión Internacional de Ciencias Geológicas?
R: La misión de la Unión Internacional de Ciencias Geológicas es fomentar y promover el estudio de las ciencias geológicas facilitando la cooperación internacional y el intercambio de información.
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