Terciario (geología): qué fue y por qué se dividió en Paleógeno y Neógeno
Descubre por qué el Terciario dejó de usarse y cómo se dividió en Paleógeno y Neógeno; historia, debate y decisiones de la UICG.
El Terciario fue un periodo geológico oficial, pero ya no se utiliza. Comprende la primera parte del Cainozoico. Ahora se divide en el Paleógeno y el Neógeno.
Aunque el término "Terciario" sigue apareciendo en obras antiguas y en la literatura coloquial, en la estratigrafía moderna se prefiere usar unidades formalizadas (Paleógeno y Neógeno) cuya definición y límites están reglamentados por la Comisión Internacional de Estratigrafía, dependiente de la Unión Internacional de Ciencias Geológicas (UICG).
Breve historia y origen del término
La palabra "Terciario" proviene del sistema ordinal tradicional (primario, secundario, terciario, cuaternario) desarrollado en los siglos XVIII–XIX para clasificar los grandes conjuntos de rocas y sedimentos. Con el tiempo, y a medida que mejoró el conocimiento paleontológico y geocronológico, resultó evidente que esa división era demasiado general y que era necesario subdividirla para reflejar eventuales cambios biológicos, climáticos y tectónicos.
Por qué se sustituyó por Paleógeno y Neógeno
- Mayor precisión científica: el registro fósil, la paleobotánica, la paleoclimatología y las dataciones radiométricas permitieron identificar cambios globales importantes (por ejemplo, extinciones y eventos climáticos) que justificaban separar la antigua unidad en intervalos distintos.
- Necesidad de estandarización: el uso del término "Terciario" variaba entre países y autores; las unidades Paleógeno y Neógeno tienen límites definidos internacionalmente para facilitar la correlación entre regiones.
- Reconocimiento del valor del Cuaternario: el Cuarternario (la unidad que siguió históricamente al Terciario) contiene los principales ciclos glaciares recientes y la evolución humana, por lo que se mantuvo como una categoría formal separada.
Equivalencias y límites aproximados
Si encuentras la palabra "Terciario" en trabajos antiguos, puedes aproximar su correspondencia moderna así:
- Paleógeno: desde el límite Cretácico–Paleógeno (hace unos 66 millones de años) hasta aproximadamente 23 millones de años (incluye Paleoceno, Eoceno y Oligoceno).
- Neógeno: desde ~23 millones de años hasta el límite con el Cuarternario (aprox. 2,58 millones de años; incluye Mioceno y Plioceno).
- Cuarternario: desde ~2,58 Ma hasta la actualidad (Pleistoceno y Holoceno), y se reconoce por sus ciclos glaciares e implicaciones para la biología humana.
Uso actual y recomendaciones
En la práctica científica contemporánea conviene:
- Usar Paleógeno y Neógeno cuando se habla de intervalos del Cenozoico que hasta hace poco se agrupaban como Terciario.
- Consultar las tablas estratigráficas oficiales de la Comisión Internacional de Estratigrafía para conocer los límites exactos y las subdivisiones formales (épocas y edades).
- Al leer literatura histórica, interpretar "Terciario" como el conjunto que hoy corresponden el Paleógeno + Neógeno, y tener en cuenta que la extensión temporal podía variar según el autor y la región.
En resumen, el abandono del término "Terciario" responde a la necesidad de una nomenclatura más precisa y estandarizada que refleje los avances en datación y en el conocimiento de la evolución de la Tierra durante el Cainozoico.
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