Tormentas eléctricas: definición, causas y datos clave

Normalmente hay más nubes por la tarde que por la mañana. Esto se debe a que el suelo se ha calentado lo suficiente por la tarde para que los vientos (corrientes ascendentes) soplen hacia arriba desde el suelo. Cuando el aire ha subido lo suficiente, el vapor de agua que contiene se condensa en una nube. La altura a la que ocurre esto depende de la temperatura y la humedad del aire. A veces, el aire puede subir hasta 1.524 a 3.048 m antes de que un pequeño cúmulo se condense a partir del vapor de agua invisible.

Las nubes altas e hinchadas no cambian hasta que se añade mucha humedad. Esta humedad ayuda a la corriente ascendente. La humedad puede añadir calor, lo que significa que la nube se calentará por dentro y subirá aún más rápido. La humedad hace que el cúmulo se convierta en una nube alta. Los vientos dentro de esta nube son muy fuertes. Los truenos y relámpagos comienzan cuando la parte superior de la nube está a 7.280 m de altura. Para entonces, el interior de la nube está lo suficientemente frío como para que las gotas de agua se conviertan en cristales de hielo. Un cúmulo deja de crecer cuando llega a la cálida estratosfera. Algunas tormentas eléctricas crecen el doble de alto que el Monte Everest.

Los fuertes vientos superiores de la estratosfera suavizan y extienden la parte superior de la nube. Esto hace que la nube parezca la parte superior de un hongo o un yunque. Los cristales de hielo de la nube yunque le dan un aspecto borroso. A medida que una tormenta eléctrica crece, las gotas de agua o los cristales de hielo del interior de la nube golpean y se mezclan entre sí, haciéndose más grandes. El fondo de la nube se oscurece con el agua a punto de caer. Cuando las gotas se vuelven tan pesadas que los vientos del interior de la nube ya no pueden mantenerlas, caen de la nube en forma de lluvia o granizo. Mientras caen, las gotas de agua crecen al mezclarse con las gotas más pequeñas y forman grandes gotas de lluvia. El granizo se hace más grande dentro de la nube. Una nube de tormenta suele agotarse en unos 30 o 50 minutos. Pero las supercélulas de tormentas eléctricas pueden durar horas hasta que se disipan por flujo de salida.

Las tormentas eléctricas son muy activas, por lo que también se denominan tormentas eléctricas. El rayo es una gran descarga eléctrica que se produce entre dos superficies con cargas opuestas.

Cuando cae un rayo, se libera energía. Esta energía se traslada al aire y hace que el aire se propague rápidamente y envíe ondas sonoras. El trueno es el sonido que proviene de la rápida propagación del aire a lo largo del rayo. El trueno es más lento que el rayo, porque la luz es más rápida que el sonido.

Sólo un 10% de las tormentas eléctricas se consideran graves. Las tormentas eléctricas graves provocan vientos fuertes de más de 58 millas por hora (93 km/h)^[], granizo de 1 pulgada de diámetro (24 mm), inundaciones repentinas y tornados. Las tormentas de granizo dañan las cosechas, estropean el metal de los coches y rompen las ventanas. Las inundaciones repentinas que se producen a causa de las fuertes lluvias son la principal razón de las muertes relacionadas con el clima.

Los rayos, que se producen con todas las tormentas eléctricas, provocan miles de incendios forestales cada año en Estados Unidos. Los rayos también matan o hieren a cientos de personas al año en Estados Unidos.

Las tormentas regulares comienzan cuando el aire caliente cerca del suelo se mezcla con el aire húmedo, lo que crea una corriente ascendente (un viento que va hacia arriba). Una tormenta severa necesita una fuerte corriente ascendente y una fuerte corriente descendente. Una fuerte corriente ascendente se produce cuando, en primer lugar, el suelo está muy caliente; en segundo lugar, cuando el aire está muy húmedo; y en tercer lugar, cuando el aire que está por encima está muy frío. Cuando la corriente ascendente es más fuerte, también lo es la tormenta.

Las inundaciones repentinas se producen cuando las tormentas de movimiento lento vierten mucha más agua de lo habitual en una zona pequeña. Llueve tan fuerte que el agua no puede empapar el suelo lo suficientemente rápido, y el agua se precipita por las laderas de las montañas o las colinas hacia los arroyos y ríos. Estos arroyos y ríos no pueden transportar toda el agua, por lo que se inundan rápidamente. Las inundaciones repentinas más graves hacen que el nivel del agua suba peligrosamente en los arroyos, lugares secos o cañones. Las crecidas repentinas pueden provocar terribles deslizamientos de lodo y pueden desplazarse muy rápidamente. Pueden hacer rodar grandes rocas, arrancar árboles y destruir edificios y puentes.

Las inundaciones repentinas también pueden ocurrir cuando dos o más tormentas eléctricas golpean el mismo lugar, una justo después de la otra. Pueden ocurrir cuando se abre una presa o se rompe el hielo. Las inundaciones repentinas también pueden ocurrir cuando llueve muy fuerte sobre la nieve que se derrite rápidamente.

Las tormentas eléctricas no sólo hacen daño, sino que pueden ser una gran ayuda para el hombre y todos los seres vivos. Durante el verano, muchos continentes reciben mucha agua. Las plantas reciben mucha lluvia vivificante cuando la necesitan. Sin las tormentas eléctricas, muchos continentes se secarían. Los peces morirían, las cosechas fracasarían y los animales morirían.

Las tormentas son también nuestros acondicionadores de aire naturales. El aire caliente de la superficie sube a la alta atmósfera, donde el calor se expulsa al espacio. Las nubes nos dan sombra y la lluvia puede refrescar un día caluroso. Sin las tormentas eléctricas, la Tierra estaría hasta 11 °C (20 °F) más caliente. En verano, el polvo, la niebla y otros contaminantes se juntan en la parte baja de la atmósfera. Cuando el aire se eleva, ya sea en cúmulos o en tormentas eléctricas, se propaga la contaminación más arriba en la atmósfera. La lluvia de las tormentas arrastra muchos de estos contaminantes del aire.

Los rayos de las tormentas también ayudan a mantener el equilibrio eléctrico entre la tierra y la atmósfera. Los rayos también son fertilizantes. Cuando atraviesa el cielo, transforma el gas nitrógeno del aire en compuestos nitrogenados. Estos caen al suelo y se añaden a la tierra. El nitrógeno es uno de los principales ingredientes de los fertilizantes. El diez por ciento del fertilizante nitrogenado que se necesita para la agricultura lo producen los rayos.

Por eso, aunque las tormentas eléctricas son peligrosas, pueden ser una gran ayuda. Proporcionan agua en verano, enfrían la tierra y limpian el aire. Los rayos equilibran la electricidad de la tierra y ayudan a fertilizar el suelo. Y después de una tormenta eléctrica, a veces hay un arco iris.

Algunos consejos para mantenerse a salvo en una tormenta eléctrica son:

• Si se acerca un rayo, intenta refugiarte en una casa, en un coche o en un lugar bajo, bajo unos árboles pequeños, pero no en un cobertizo. Dentro de una casa, no utilices el teléfono ni ningún aparato eléctrico. No te bañes ni te duches.
• Aléjese del agua porque el agua conduce la electricidad.
• No te sitúes en la cima de una colina. Intenta no ser el objeto más alto.
• No busques refugio bajo un árbol solo.
• Aléjate del metal (como tuberías, vallas y tendederos de alambre).
• Si se te ponen los pelos de punta mientras estás en el exterior, tírate inmediatamente al suelo y enróllate en forma de bola.
• Si hay una inundación repentina, aléjese de los lugares bajos. No se debe circular por el agua que fluye sobre una carretera o un puente. Puede parecer poco profunda (no profunda), pero el agua que fluye rápidamente puede arrastrar un coche fuera de la carretera o de un puente. Sólo hacen falta 60 centímetros de agua para hacer flotar la mayoría de los coches. Además, es posible que la carretera bajo el agua ya haya sido arrastrada, dejando un agujero profundo. Una inundación repentina puede volcar fácilmente un coche y atrapar a todos en su interior. Por lo tanto, si su coche se detiene en las aguas de la inundación, salga lo antes posible y corra a un terreno más alto. Casi la mitad de las personas que mueren en inundaciones repentinas en los Estados Unidos mueren dentro de los automóviles.