Nube
Una nube es vapor de agua en la atmósfera (cielo) que se ha condensado en gotas de agua muy pequeñas o cristales de hielo que aparecen en formas o formaciones visibles sobre el suelo.
El agua en la Tierra se evapora (se convierte en un gas invisible) y sube al cielo. Más arriba, donde el aire es más frío, el agua se condensa: pasa de ser un gas a gotas de agua o cristales de hielo. Estas gotas de agua las vemos como nubes. Las gotas vuelven a caer a la tierra en forma de lluvia, y luego el agua vuelve a evaporarse. Esto se llama el "ciclo del agua".
La atmósfera siempre tiene algo de vapor de agua. Las nubes se forman cuando la atmósfera ya no puede contener todo el vapor de aire invisible. El vapor de agua adicional se condensa en gotas de agua muy pequeñas.
El aire caliente contiene más vapor de agua que el aire frío. Por eso, si el aire caliente con mucha agua en su interior se enfría, puede formar una nube. Estas son las formas en que el aire puede enfriarse lo suficiente como para formar nubes:
- cuando el aire cercano al suelo es calentado por el sol y asciende hasta donde el aire es más frío.
- A lo largo de los frentes meteorológicos el aire más cálido se enfría al chocar con el aire más frío;
- cuando el aire sube por la ladera de una montaña se enfría a medida que sube;
- cuando el aire caliente pasa por encima de algo más frío, como el agua fría de un lago) o el suelo que se enfría por la noche se enfría.
Las nubes no son pesadas. El agua de una nube puede tener una masa de varios millones de toneladas. Cada metro cúbico (m3) de la nube tiene sólo unos 5 gramos de agua. Las gotas de las nubes son también unas 1000 veces más pesadas que el agua evaporada, por lo que son mucho más pesadas que el aire. No caen, sino que permanecen en el aire, porque hay aire caliente alrededor de las gotas de agua más pesadas. Cuando el agua pasa de gas a gotas, se produce calor. Como las gotas son muy pequeñas, se "pegan" al aire caliente.
A veces, las nubes parecen tener colores brillantes al amanecer o al atardecer. Esto se debe a las partículas de polvo en el aire.
Nubes en el cielo
Clasificación de las nubes
Las nubes se clasifican según su aspecto y la altura de su base en el cielo. Este sistema se sugirió en 1803. Hay diferentes tipos de nubes porque el aire donde se forman puede estar quieto o avanzar o subir y bajar a diferentes velocidades. Las nubes muy gruesas con gotas de agua suficientemente grandes pueden producir lluvia o nieve, y las nubes más grandes pueden producir truenos y relámpagos.
Existen cinco familias básicas de nubes en función de su aspecto:
- Los cirros son nubes altas y finas. El aire es muy frío a gran altura, por lo que estas nubes están formadas por cristales de hielo en lugar de gotas de agua. Los cirros se llaman a veces colas de yegua porque se parecen a las colas de un caballo.
- Las nubes estrato son como sábanas planas. Pueden ser nubes de bajo nivel (stratus), de nivel medio (altostratus), de alto nivel (cirrostratus) o nubes gruesas de varios niveles que producen lluvia o nieve (nimbostratus).
- Los estratocúmulos tienen forma de rollos u ondulaciones. Pueden ser nubes de bajo nivel (estratocúmulos), de nivel medio (altocúmulos) o de alto nivel (cirrocúmulos).
- Los cúmulos son hinchados y pequeños cuando se forman por primera vez. Pueden crecer hasta convertirse en nubes de montón que tienen una extensión vertical moderada (nada añadido al nombre), o convertirse en nubes verticales altísimas (cúmulos altísimos).
- Los cumulonimbos son nubes muy grandes de tipo cúmulo que suelen desarrollar cimas de cirros y, a veces, otras características que les dan un aspecto único.
A continuación se presenta un resumen de los principales tipos de nubes ordenados según la altura a la que se forman:
Nubes de alto nivel
Las nubes altas se forman de 3.000 a 8.000 m (10.000 a 25.000 pies) en lugares fríos, de 5.000 a 12.000 m (16.500 a 40.000 pies) en regiones templadas y de 6.000 a 18.000 m (20.000 a 60.000 pies) en los trópicos muy cálidos. Son demasiado altos y delgados para producir lluvia o nieve.
Las nubes de alto nivel incluyen:
- Cirrus (Ci)
- Cirrocúmulos (Cc)
- Cirrostratus (Cs)
Nubes de nivel medio
Las nubes medias suelen formarse a 2.000 m en las zonas más frías. Sin embargo, pueden formarse a una altura de 8.000 m en los trópicos, donde hace mucho calor todo el año. Las nubes medias suelen estar formadas por gotas de agua, pero también pueden tener algunos cristales de hielo. Ocasionalmente producen lluvia o nieve que suele evaporarse antes de llegar al suelo.
Las nubes de nivel medio incluyen:
- Altocúmulos (Ac)
- Altostratus (As)
Nubes de bajo nivel
Las nubes bajas suelen verse desde cerca del nivel del suelo hasta una altura de 2.000 m. Las nubes bajas suelen estar formadas por gotas de agua y pueden producir ocasionalmente una lluvia muy ligera, llovizna o nieve.
Las nubes de bajo nivel incluyen:
- Estratocúmulos (Sc)
- Stratus (St)
Cuando una nube estrato muy baja toca el suelo, se llama niebla.
Nubes moderadas-verticales
Se trata de nubes de espesor medio que pueden formarse desde cerca del nivel del suelo hasta una altura de 3.000 m. Los cúmulos de nivel medio no llevan el nombre de alto. Las cimas de estas nubes no suelen superar los 6.000 m (20.000 pies). Las nubes verticales suelen generar lluvia y nieve. Están formadas principalmente por gotas de agua, pero cuando suben por los niveles superiores fríos pueden tener también cristales de hielo.
Las nubes moderadas-verticales incluyen:
- Cúmulos (Cu)
- Nimbostratus (Ns)
Nubes verticales-elevadas
Estas nubes son muy altas y sus cimas suelen superar los 6.000 metros. Pueden provocar fuertes lluvias y chubascos de nieve. Los cumulonimbos, las nubes más grandes de todas, también pueden producir tormentas eléctricas. Estas nubes están formadas principalmente por gotas de agua, pero las cimas de los cumulonimbos más grandes suelen estar formadas principalmente por cristales de hielo.
Entre las nubes verticales se encuentran:
- Cúmulos de altura (Tcu)
- Cumulonimbus (Cb)
Un cielo de cirros (izquierda) que se convierte en cirrostratus (centro-derecha) con algunos cirrocúmulos (arriba a la derecha).
Un paisaje nuboso de cúmulos moderados-verticales sobre Swifts Creek, Victoria, Australia
Galería
· 
Los picos de las montañas asoman entre las nubes de estratos irregulares en los Alpes suizos.
· 
Arco de cúmulos sobre el Océano Pacífico con estratocúmulos bajos al fondo.
Preguntas y respuestas
P: ¿Qué es una nube?
R: Una nube es vapor de agua en la atmósfera (cielo) que se ha condensado en gotas de agua muy pequeñas o cristales de hielo que aparecen en formas o formaciones visibles sobre el suelo.
P: ¿Cómo se forma una nube?
R: Las nubes se forman cuando la atmósfera ya no puede retener todo el vapor de aire invisible. El vapor de agua sobrante se condensa en gotas de agua muy pequeñas. El aire caliente retiene más vapor de agua que el aire frío, por lo que si el aire caliente con mucha agua en su interior se enfría, puede formar una nube. Éstas son las formas en que el aire puede enfriarse lo suficiente como para formar nubes: cuando el aire cercano al suelo es calentado por el sol y asciende hasta donde el aire es más frío; a lo largo de los frentes meteorológicos el aire más cálido se enfría al chocar con aire más frío; cuando el aire asciende por la ladera de una montaña se enfría al subir; cuando el aire cálido pasa por encima de algo más frío (como el agua fría de un lago) o del suelo que se enfría por la noche se enfría.
P: ¿Cuánto pesan las nubes?
R: Las nubes son pesadas: el agua de una nube puede tener una masa de varios millones de toneladas y cada metro cúbico (m3) de nube sólo contiene unos 5 gramos de agua. Las gotas de las nubes son también unas 1.000 veces más pesadas que el agua evaporada, por lo que son mucho más pesadas que el aire. No caen, sino que permanecen en el aire porque hay aire caliente a su alrededor que les ayuda a "pegarse".
P: ¿Por qué algunas nubes presentan colores brillantes al amanecer o al atardecer?
R: Se debe a que las partículas de polvo de la atmósfera reflejan la luz desde distintos ángulos, lo que hace que parezcan de colores brillantes al amanecer o al atardecer.
P: ¿Qué ocurre después de que la lluvia vuelve a caer a la tierra?
R: Después de que la lluvia vuelve a caer a la tierra, el ciclo comienza de nuevo - El agua se evapora de nuevo y este proceso se denomina "el Ciclo del Agua".
P: ¿Qué mantiene a las nubes suspendidas en el aire?
R: El calor generado al pasar de gas a gotas ayuda a mantener las nubes suspendidas en el aire porque estas diminutas gotas se adhieren a las bolsas calientes de los aires cálidos circundantes, lo que impide que caigan hacia la superficie terrestre.
