Trópicos: definición, Trópico de Cáncer y Capricornio y topónimos
Descubre qué son los Trópicos: definición, latitudes del Trópico de Cáncer y Capricornio, regiones tropicales y topónimos como Tropic (Florida y Utah).
Un trópico puede significar:
En geografía:
- cualquiera de los dos círculos de latitud:
- Trópico de Cáncer, a 23° 26' 22" N
- Trópico de Capricornio, a 23° 26' 22" S
- Trópicos, en referencia a las regiones tropicales del mundo.
- Tropic, Florida, una ciudad de Estados Unidos
- Tropic, Utah, una ciudad en los Estados Unidos
En el transporte:
Explicación astronómica
Los trópicos son dos paralelos (círculos de latitud) situados al norte y al sur del ecuador que marcan el límite máximo de latitud en la que el Sol puede aparecer exactamente en el cenit (directamente sobre la cabeza) en algún momento del año. El Trópico de Cáncer es el paralelo al norte del ecuador y el Trópico de Capricornio es el paralelo equivalente al sur. El Sol se sitúa en el cenit sobre el Trópico de Cáncer en el solsticio de junio y sobre el Trópico de Capricornio en el solsticio de diciembre.
El valor indicado (23° 26' 22") corresponde aproximadamente a la inclinación del eje de la Tierra respecto al plano de su órbita (oblicuidad). Ese valor es aproximado y cambia lentamente con el tiempo por variaciones astronómicas (la oblicuidad oscila entre ~22,1° y ~24,5° en ciclos de decenas de miles de años), por lo que la latitud exacta de los trópicos varía ligeramente con los siglos.
Origen de los nombres
Los nombres provienen de las constelaciones en las que, tradicionalmente en la antigüedad, se encontraba el Sol durante los solsticios: Cáncer (el cangrejo) para el solsticio de junio y Capricornus (la cabra o cabra-marina) para el solsticio de diciembre. Debido a la precesión de los equinoccios, hoy en día el Sol no se encuentra en esas constelaciones en las fechas de los solsticios, pero los nombres se mantienen por tradición.
La región entre los trópicos: los trópicos o zona tropical
La franja de la Tierra comprendida entre los dos trópicos se denomina zona tropical o trópicos. Ocupa aproximadamente 47° de latitud y se caracteriza por recibir radiación solar intensa durante todo el año. Algunas características generales:
- Clima: predominan climas tropicales (selva tropical, monzónico, sabana), con temperaturas medias altas y, en muchos lugares, estaciones definidas por la precipitación más que por la temperatura.
- Biodiversidad: las regiones tropicales suelen concentrar la mayor diversidad biológica del planeta, con ecosistemas como selvas húmedas, manglares y sabanas.
- Fenómenos meteorológicos: la Zona de Convergencia Intertropical (ITCZ) influye en la distribución de lluvias y en la formación de tormentas y ciclones tropicales.
- Duración del día: la variación anual de la duración del día es menor que en latitudes templadas o polares, aunque sí existen cambios estacionales.
Topónimos y usos del término
Además del sentido astronómico y geográfico, la palabra trópico y sus derivados aparecen en nombres de lugares y entidades. En el listado anterior se citan algunos ejemplos de topónimos:
- Trópicos: término general para las regiones tropicales del mundo.
- Tropic, Florida: nombre de una localidad en Estados Unidos.
- Tropic, Utah: pequeña localidad en el condado de Garfield, cercana al Parque Nacional Bryce Canyon (Utah, EE. UU.).
Usos en transporte y cultura
En el ámbito del transporte y el comercio, "Trópico" o "Tropic" se emplea frecuentemente como nombre de barcos, aerolíneas, estaciones, hoteles, rutas y marcas, evocando clima cálido, exotismo o destinos tropicales. También aparece en literatura, música y otros ámbitos culturales como símbolo de calor, abundancia natural o latitudes bajas.
Notas finales
Resumiendo: los trópicos (Cáncer y Capricornio) son dos paralelos que delimitan la franja intertropical donde el Sol puede estar en el cenit. Su posición depende de la inclinación del eje terrestre y varía lentamente con el tiempo; la región que abarcan presenta características climáticas y ecológicas propias y el término se usa también en topónimos y nombres comerciales.
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