Masa
La masa de un objeto es una medida de la resistencia de un objeto a la aceleración, a veces también llamada "inercia". Una montaña suele tener más masa que una roca, por ejemplo. La masa no debe confundirse con el concepto de peso, que está relacionado pero es bastante diferente. Una masa grande, como la Tierra, atraerá a una masa pequeña, como un ser humano, con la fuerza suficiente para que éste no salga flotando. "Atracción de masas" es otra palabra para referirse a la gravedad, una fuerza que existe entre toda la materia.
Unidades de masa
La unidad de masa en el Sistema Internacional de Unidades es el kilogramo, que se representa con el símbolo "kg". Las fracciones y múltiplos de esta unidad básica son el gramo (la milésima parte de un kg, símbolo "g") y la tonelada (mil kg), entre otras muchas.
En algunos campos o aplicaciones, es conveniente utilizar diferentes unidades para simplificar las discusiones o los escritos. Por ejemplo,
- Los físicos atómicos se ocupan de las diminutas masas de los átomos individuales y las miden en unidades de masa atómica.
- Los joyeros trabajan normalmente con pequeñas joyas y piedras preciosas cuyas masas se miden tradicionalmente en quilates, que corresponden a 200 mg o 0,2 g.
- Las masas de las estrellas son muy grandes y a veces se expresan en unidades de masas solares.
Las unidades tradicionales todavía se encuentran en algunos países: unidades imperiales como la onza o la libra eran de uso generalizado en el Imperio Británico. Algunas de ellas siguen siendo populares en Estados Unidos, que también utiliza unidades como la tonelada corta (2.000 libras, 907 kg) y la tonelada larga (2.240 libras), que no debe confundirse con la tonelada métrica (1.000 kg).
Conservación de la masa y relatividad
La masa es una propiedad intrínseca del objeto: no depende de su volumen ni de su posición en el espacio, por ejemplo. Desde hace mucho tiempo (al menos desde los trabajos de Antoine Lavoisier en la segunda mitad del siglo XVIII), se sabe que la suma de las masas de los objetos que interactúan o de las sustancias químicas que reaccionan se conserva a lo largo de estos procesos. Esto sigue siendo una excelente aproximación para la vida cotidiana e incluso para la mayoría de los trabajos de laboratorio.
Sin embargo, Einstein ha demostrado a través de su teoría especial de la relatividad que la masa m de un objeto que se mueve a una velocidad v con respecto a un observador debe ser mayor que la masa del mismo objeto observado en reposo m 0con respecto al observador. La fórmula aplicable es
m = m 0 1 - ( v 2 / c 2 ) {\displaystyle m={\frac {m_{0}} {{sqrt {1-(v^{2}/c^{2})}}}} 
donde c representa la velocidad de la luz. Este cambio de masa sólo es importante cuando la velocidad del objeto con respecto al observador se convierte en una gran fracción de c.
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