Alpes: la mayor cadena montañosa de Europa — Mont Blanc 4.808 m

Los Alpes se extienden desde Austria y Eslovenia en el este, pasando por Italia, Suiza, Liechtenstein y Alemania hasta Francia en el oeste.

Las montañas se dividen en Alpes Occidentales y Alpes Orientales. La división se realiza a lo largo de la línea entre el lago de Constanza y el lago de Como, siguiendo el Rin. Los Alpes Occidentales son más altos, pero su cadena central es más corta y curvada; se encuentran en Italia, Francia y Suiza.

Los Alpes Orientales (sistema de crestas principales alargadas y anchas) pertenecen a Austria, Alemania, Italia, Liechtenstein, Eslovenia y Suiza. Los picos más altos de los Alpes Occidentales son el Mont Blanc, de 4.808 metros, el Mont Blanc de Courmayeur, de 4.748 metros, el Dufourspitze, de 4.634 metros, y las demás cumbres del grupo del Monte Rosa, y el Dom, de 4.545 metros. El pico más alto de los Alpes Orientales es el Piz Bernina, de 4.049 metros. Quizá el lugar más famoso para los turistas que visitan los Alpes sean los Alpes suizos.

Cadena principal

La cadena principal de los Alpes sigue la línea divisoria de aguas desde el mar Mediterráneo hasta el Wienerwald, que define la frontera norte de Italia. A continuación, pasa por encima de muchos de los picos más altos y famosos de los Alpes. Desde el Colle di Cadibona hasta el Col de Tende, discurre hacia el oeste antes de girar hacia el noroeste y luego, hacia el norte, cerca del Colle della Maddalena. Al llegar a la frontera suiza, la línea de la cadena principal se dirige hacia el noreste, rumbo que sigue hasta su final cerca de Viena.

Pases comunes

Los Alpes no forman un bloque infranqueable; han sido recorridos por la guerra y el comercio, y más tarde por peregrinos, estudiantes y turistas. Los puertos de montaña ofrecen caminos entre montañas, para el tráfico por carretera, tren o a pie. Algunos son famosos, pues se utilizan desde hace miles de años.

La Unión Internacional de Asociaciones de Alpinismo (UIAA) ha definido una lista de 82 picos alpinos "oficiales" de 4.000 metros. La lista tiene muchos subpicos con poco protagonismo, pero buenos para el alpinismo. Aquí están los doce cuatromiles con al menos 1 km de prominencia.

Karl Blodig fue la primera persona en escalar todos los principales picos de cuatro mil metros, alrededor de 1900.

La razón por la que se forman las montañas suele ser el movimiento conjunto de las placas continentales de la corteza terrestre. Los Alpes se levantaron como resultado de la lenta pero gigantesca presión de la placa africana al desplazarse hacia el norte contra la masa terrestre estable de Eurasia. En particular, Italia (que había sido una isla independiente) fue empujada hacia Europa.

Todo esto tuvo lugar en el período Terciario, principalmente en el Mioceno y el Plioceno. Es decir, hace entre 35 y 5 millones de años.

Los Alpes son sólo una parte de un cinturón orogénico más grande de cadenas montañosas, llamado cinturón alpino. Este cinturón se extiende por el sur de Europa y Asia, desde el océano Atlántico hasta el Himalaya.

Una brecha en estas cadenas montañosas de Europa central separa los Alpes de los Cárpatos al este. El hundimiento es la causa de las brechas entre ambas.

Entre África y Europa hubo una vez un gran y antiguo océano, el océano Tethys. En la actualidad, los sedimentos de la cuenca del océano Tethys y sus estratos mesozoicos y cenozoicos tempranos se encuentran a gran altura sobre el nivel del mar. Incluso las rocas metamórficas del subsuelo se encuentran en lo alto del Mont Blanc, el Cervino y otras altas cumbres de los Alpes Peninos y el Hohe Tauern.

La formación del Mar Mediterráneo es un hecho más reciente.

Los Alpes son populares tanto en verano como en invierno. Los Alpes son un lugar para hacer turismo y practicar deportes. Los deportes de invierno (esquí alpino y nórdico, snowboard, trineo, raquetas de nieve, excursiones en esquí) pueden practicarse en la mayoría de las regiones de diciembre a abril. En verano, los Alpes son populares entre los excursionistas, ciclistas de montaña, parapentistas y montañeros. También hay lagos alpinos que atraen a nadadores, navegantes y surfistas. Los lugares más bajos y las ciudades más grandes de los Alpes están bien comunicados por autopistas y carreteras principales, pero los puertos más altos y las carreteras secundarias pueden ser malos incluso en verano. Muchos puertos están cerrados en invierno. Numerosos aeropuertos alrededor de los Alpes (y algunos dentro), así como enlaces ferroviarios de larga distancia desde todos los países limítrofes, permiten a un gran número de viajeros acceder fácilmente desde el extranjero. Los Alpes suelen recibir más de 100 millones de visitantes al año.

Los Alpes se dividen en cinco zonas climáticas, cada una con un tipo de entorno diferente. El clima, la vida vegetal y la vida animal varían en las distintas secciones o zonas de la montaña.

1. La sección de los Alpes que se encuentra por encima de los 3.000 metros se denomina zona névica. Esta zona, que tiene el clima más frío, está permanentemente cubierta de nieve comprimida. Por ello, las plantas son escasas en la zona névé.
2. La zona alpina se encuentra entre los 2.000 y 3.000 metros de altura. Esta zona es menos fría que la zona névé. Aquí crecen flores silvestres y hierbas.
3. Justo debajo de la zona alpina se encuentra la zona subalpina, de 1.500 a 2.000 metros de altura. En la zona subalpina crecen bosques de abetos y píceas a medida que la temperatura va subiendo lentamente.
4. A una altura de entre 1.000 y 1.500 metros se encuentra la zona de cultivo. En esta zona brotan millones de robles. Aquí también se practica la agricultura.
5. Por debajo de los 1.000 metros se encuentran las tierras bajas. Aquí se produce una mayor variedad de plantas. Además de las plantas, los pueblos también están en las tierras bajas porque la temperatura es más fácil para los humanos y los animales de granja.

Los Alpes son un ejemplo clásico de lo que ocurre cuando una zona templada a menor altitud da paso a tierras más altas. La elevación del nivel del mar hacia las regiones superiores hace que la temperatura disminuya. El efecto de las cadenas montañosas sobre los vientos es llevar el aire caliente de la región inferior a una zona superior, donde se expande y pierde calor, y deja caer nieve o lluvia.

Los árboles típicos -roble, haya, fresno y arce sicómoro- tienen un límite natural de altura: la "línea de los árboles". Su límite superior coincide con el cambio de clima que se produce al aumentar la altura. El cambio de un clima templado a uno más frío también se manifiesta en el cambio de la flora silvestre. Este límite se sitúa normalmente a unos 1.200 metros sobre el mar en la vertiente norte de los Alpes. En la vertiente sur, suele alcanzar los 1.500 metros, y a veces hasta los 1.700 metros.

Los Alpes no siempre tienen los típicos árboles. La gente los ha talado en muchos lugares. A excepción de los hayedos de los Alpes austriacos, apenas se encuentran bosques de los típicos árboles caducifolios. Donde estaban esos bosques, ahora crecen el pino silvestre y la pícea. Estos árboles son menos sensibles a los ataques de las cabras, que se comen los árboles jóvenes de hoja caduca.

Por encima de la línea de árboles, suele haber una banda de pinos enanos (Pinus mugo), que sustituye a los arbustos enanos. Estos arbustos son Rhododendron ferrugineum (en suelos ácidos) o Rhododendron hirsutum (en suelos no ácidos).

Por encima de ella se encuentra la pradera alpina. Por encima de la pradera alpina es donde la vida vegetal se vuelve cada vez menos común. En estas grandes alturas, las plantas suelen formar grupos separados. En los Alpes, se han registrado muchas especies de plantas con flor por encima de los 4.000 metros. Se trata de Ranunculus glacialis, Androsace alpina y Saxifraga biflora.

Especies comunes en los Alpes.