Altitud: definición, medición, usos y diferencias con elevación y profundidad

En la aviación, la altitud puede medirse y mostrarse de diferentes maneras. La altura es desde el nivel medio del mar (también llamado nivel medio del mar o MSL), o desde el suelo (también llamado Above Ground Level, o AGL).

Los aviones pueden encontrar su altitud utilizando la presión del aire. El aire se vuelve más fino cuanto más alto está (y tiene menos presión, porque hay menos aire que lo empuja desde arriba). Esta presión puede medirse y convertirse en una altura sobre el nivel del mar. El instrumento para medir la altitud es el altímetro (de altitud y metro). El altímetro de presión común es un tipo de barómetro con un dial que muestra la distancia (pies o metros) en lugar de la presión atmosférica.

Hay varios tipos de altitud de la aviación.

En términos sencillos, estos tipos de altitud pueden explicarse como formas de medir la altitud:

• Altitud indicada -- Lo que el altímetro indica (muestra) para la altura sobre el nivel del mar. Suele ser bastante bueno, pero a veces se puede engañar un poco, hay que ajustarlo para utilizar la presión barométrica local.
• Altitud real -- Altitud como la distancia sobre el nivel del mar.
• Altitud absoluta -- Altitud como la distancia por encima del terreno (el suelo) directamente por debajo (Above Ground Level).
• Altura -- Altitud en términos de la distancia sobre algún punto. También puede llamarse elevación del terreno. Los radioaltímetros miden esta altura.
• Altitud de presión -- Altitud medida utilizando la presión del aire. La presión del aire a nivel del mar es normalmente de 1013,25 milibares o 29,92" Hg, cuando la temperatura del aire es de 15 °C (59 °F). La altitud por presión y la altitud indicada son las mismas cuando el altímetro se ajusta para utilizar este nivel estándar.
• Densidad de la altitud -- La altitud se mide utilizando la densidad del aire. Depende de las condiciones atmosféricas (principalmente el calor y la humedad). Existe una tabla de la Atmósfera Estándar Internacional que convierte la densidad en altitud.

La densidad del aire también afecta al funcionamiento de un avión. La altitud de densidad se ve afectada por la presión barométrica, la humedad y la temperatura. En un día muy caluroso, la altitud de densidad en un aeropuerto (especialmente en uno situado a gran altura) puede ser tan alta que las aeronaves no puedan despegar. Esto suele afectar a los helicópteros o a las aeronaves que transportan una gran cantidad de carga.

La atmósfera de la Tierra está dividida en varias regiones, según la altitud. Las regiones tienen diferentes temperaturas y vientos y qué cosas hay en ella. Las regiones son:

• Troposfera - superficie hasta 8.000 metros en los polos norte y sur - 18.000 metros en el ecuador.
• Estratosfera - Troposfera a 50 kilómetros (31 mi)
• Mesosfera - Estratosfera a 85 kilómetros (53 mi)
• Termosfera - Mesosfera a 675 kilómetros (419 mi)
• Exosfera - Termosfera hasta 10.000 kilómetros (6.200 mi)

Las regiones de la superficie de la Tierra o de su atmósfera que se encuentran a gran altura sobre el nivel medio del mar se denominan de gran altitud. A menudo se dice que la altitud comienza a los 2.400 metros (8.000 pies) sobre el nivel del mar.

A gran altura, la presión atmosférica es menor que a nivel del mar. Esto se debe a dos efectos. Estos efectos son la gravedad y el calor del aire. La gravedad hace que el aire esté lo más cerca posible del suelo. La cantidad de calor en el aire hace que las moléculas se muevan rápidamente y se empujen unas contra otras. Esto hace que el aire se expanda. Así que la mayor parte del aire estará en la parte baja de la atmósfera, más cerca del nivel del mar, y todo el aire que se empuja entre sí se llama presión atmosférica. Por lo tanto, la presión del aire es menor cuanto más alto se encuentre.

A medida que el aire se expande por el calor, sube hasta donde la presión del aire es menor. Al subir, puede expandirse y empieza a enfriarse. Por ello, el aire de las alturas es frío. Esto provoca un clima alpino. Este clima afecta a la ecología en las alturas.

Efectos de la altitud en los seres humanos

Las altitudes superiores a los 1.500 metros empiezan a afectar a los humanos. Los seres humanos no pueden vivir en altitudes muy elevadas por encima de los 5.500-6.000 metros (18.000-19.700 pies). La presión atmosférica disminuye a gran altura. Esto afecta a los humanos porque hay menos oxígeno para respirar. Esto puede provocar enfermedades como el mal de altura, el edema pulmonar de altura (líquido en los pulmones) y el edema cerebral de altura (líquido en el cerebro, que provoca dolores de cabeza y confusión).

El cuerpo humano puede hacer frente a la altitud respirando más rápido, teniendo una mayor frecuencia cardíaca y cambiando la propia sangre para tener más glóbulos rojos que puedan transportar oxígeno. Esto puede tardar días o semanas en ocurrir. Esto funciona para las personas que viven en la alta montaña y para los alpinistas. En el caso de los alpinistas, esto se llama aclimatación. Los pilotos y otras personas que se desplazan rápidamente a grandes alturas necesitan llevar un traje espacial, un traje de presión o estar dentro de un avión presurizado, para que el aire siga siendo el mismo que en el suelo. Por encima de los 8.000 metros, el cuerpo humano no puede realizar los cambios necesarios y acaba muriendo. Varias de las montañas más altas del mundo están a esta altura, los alpinistas suelen llevar tanques de oxígeno y sólo permanecen unas horas en las cotas más altas.

Las personas que viven a mayor altura tienen una mayor tasa de suicidio. La razón aún no se conoce.