Mercurio (Hg): definición, propiedades, usos y riesgos

Nadie tiene el mérito de haber encontrado el mercurio. Ya se conocía en la antigüedad. Se encontró mercurio en tumbas egipcias que son del año 2000 a.C.

Los chinos también lo sabían desde hace mucho tiempo. En China y el Tíbet, la gente pensaba que el uso del mercurio les haría vivir más tiempo y tener mejor salud. Se dice que uno de los emperadores de China, Qín Shǐ Huáng Dì, fue enterrado en una tumba con ríos de mercurio fluyendo. Murió por beber una mezcla de mercurio y jade en polvo porque quería vivir eternamente. Sin embargo, esto sólo le hizo morir de insuficiencia hepática, envenenamiento y muerte cerebral. Los antiguos griegos utilizaban el mercurio en ungüentos. Los egipcios y los romanos lo utilizaban en los cosméticos. Estos cosméticos a veces dolían y afeaban los rostros.

Propiedades físicas

El mercurio es un metal post-transición de color blanco plateado. La razón de que el mercurio sea un líquido es compleja. Es pesado; un trozo de hierro puede flotar en el mercurio. En comparación con otros metales, no conduce bien el calor. Sin embargo, conduce bastante bien la electricidad. El mercurio es el único metal con un punto de fusión conocido (-38,83 °C) inferior al del cesio. El mercurio es uno de los dos elementos que son líquidos a temperatura y presión estándar. El bromo es el otro.

El mercurio puede considerarse un metal de transición, pero normalmente se considera un metal de post-transición. Se encuentra en el grupo 12 de la tabla periódica. El mercurio tiene siete isótopos estables (no radiactivos). ²⁰²El Hg es el isótopo más común. El mercurio adquiere un color entre azul y ultravioleta en un tubo cuando se le hace pasar una chispa. La luz ultravioleta puede matar gérmenes o iluminar lámparas fluorescentes.

Propiedades químicas

El mercurio es un metal no reactivo. No se corroe en el aire a menos que haya también sulfuro de hidrógeno, de forma similar a la plata. El mercurio puede oxidarse a óxido de mercurio (II) cuando se calienta en el aire. Si se calienta más, se descompone de nuevo en mercurio y oxígeno. No se disuelve en los ácidos ordinarios, pero puede disolverse en los ácidos oxidantes para formar sales de mercurio. Puede hacer amalgamas cuando se mezcla con la mayoría de los metales, como el aluminio, el oro y el zinc. El hierro, el tantalio, el tungsteno y el platino no hacen amalgamas con el mercurio. Por ello, se utilizaban frascos de hierro para comerciar con el mercurio.

El mercurio puede disolver grandes cantidades de metal de aluminio, por lo que es peligroso transportarlo en contenedores de aluminio. La fina capa de óxido del aluminio impide que se amalgame (que haga una amalgama con) el aluminio, pero la capa de óxido puede dañarse para exponer el metal. Entonces, el metal de aluminio se disuelve y se oxida en óxido de aluminio. El óxido de aluminio forma un sólido y libera el mercurio, que amalgama más aluminio. Este proceso se repite hasta que se disuelve una gran cantidad de aluminio.

Compuestos químicos

El mercurio forma compuestos químicos en 2 estados de oxidación: +1 y +2. Los compuestos de mercurio (I) son agentes oxidantes débiles y agentes reductores débiles. La mayoría de ellos son incoloros. Se desproporcionan fácilmente a compuestos de mercurio (II) y a mercurio metálico. Reaccionan con el oxígeno del aire para formar compuestos de mercurio(II). Muchos compuestos de mercurio(I) no se disuelven en el agua. El cloruro de mercurio(I) es uno de los compuestos de mercurio(I) más comunes. Los compuestos de mercurio(II) son fuertes agentes oxidantes y muy corrosivos. Los compuestos de mercurio(II) son rojos, amarillos o incoloros. El óxido de mercurio (II) y el cloruro de mercurio (II) son los compuestos de mercurio (II) más comunes en el laboratorio.

Una cosa que tienen en común es que todos son tóxicos. Los solubles son más tóxicos que los insolubles.

Compuestos de mercurio(I)

También conocidos como compuestos mercuriales, son agentes reductores y oxidantes débiles. La mayoría de ellos no se disuelven en el agua, por lo que son menos tóxicos que los compuestos de mercurio (II). La mayoría de ellos son incoloros o amarillos.

• Bromuro de mercurio(I), sólido blanco insuperable
• Cloruro de mercurio(I), calomel, insoluble, blanco
• Fluoruro de mercurio(I), amarillo claro
• Yoduro de mercurio(I), poco soluble, inestable, amarillo
• Nitrato de mercurio(I), muy poco soluble, blanco
• Sulfato de mercurio(I), sólido amarillo claro

Compuestos de mercurio (II)

También conocidos como compuestos mercúricos, son fuertes agentes oxidantes. La mayoría de ellos se disuelven en el agua, por lo que son muy tóxicos. Son incoloros o rojos.

• Bromuro de mercurio (II), sólido blanco
• Cloruro de mercurio (II), sólido blanco, sublimado corrosivo
• Fluoruro de mercurio (II), sólido blanco
• Yoduro de mercurio (II), algo soluble, rojo brillante
• El óxido de mercurio (II), de color naranja, amarillo o rojo, no se disuelve en el agua como la mayoría de los óxidos
• Nitrato de mercurio (II), soluble, blanco, utilizado para hacer sombreros
• Sulfato de mercurio (II), sólido blanco
• Sulfuro de mercurio (II), sólido rojo

Compuestos de organomercurio

Estos contienen mercurio reaccionado con una molécula orgánica. Son aún más tóxicos que otros compuestos de mercurio, ya que se absorben muy fácilmente.

• Dimetilmercurio, líquido incoloro, extremadamente tóxico

El mercurio es un metal raro. Es tan común como la plata. El mercurio no es caro como la plata porque el mercurio es muy fácil de conseguir en los lugares donde se encuentra. El mercurio puede encontrarse en forma elemental (líquida) en la naturaleza, pero no es común. El mercurio como elemento es el único líquido reconocido como mineral por la Asociación Mineralógica Internacional. Se encuentra con mayor frecuencia en forma de cinabrio, un mineral de sulfuro de mercurio (II). Los mayores yacimientos de cinabrio solían encontrarse en España, pero ahora se encuentran en China. También se encuentra en otros minerales como el calomel, un mineral de cloruro de mercurio(I).

China y Kirguistán son los dos principales fabricantes de mercurio. Se han cerrado minas en Italia, Estados Unidos y México. China está abriendo más minas porque la Unión Europea quiere utilizar luces fluorescentes, que necesitan mercurio.

El mercurio se fabrica tostando el cinabrio en un horno. El sulfuro se oxida a dióxido de azufre, dejando el mercurio.

Usos médicos

El mercurio se ha utilizado en los empastes dentales hasta que fue sustituido por materiales más seguros. Son una amalgama de mercurio con otro elemento. Un compuesto orgánico de mercurio llamado tiomersal se utiliza para conservar las vacunas. La merbromina, otro compuesto orgánico de mercurio, se utiliza como antiséptico. Ha sido prohibido en algunos países como Estados Unidos.

El cloruro de mercurio (I) (también conocido como calomel o cloruro mercurioso) se ha utilizado como diurético, desinfectante de la piel y laxante. Junto con otros compuestos de mercurio, el cloruro de mercurio (II) (también conocido como cloruro mercúrico o sublimado corrosivo) se utilizaba para tratar la sífilis. El problema era que el cloruro de mercurio (II) es muy tóxico. A veces los síntomas de su toxicidad se confundían con los de la sífilis que se creía que trataba. También se utiliza como desinfectante. La masa azul, una píldora o jarabe en el que el mercurio es el ingrediente principal, se recetó a lo largo del siglo XIX para diferentes afecciones como el estreñimiento, la depresión, la maternidad y los dolores de muelas. A principios del siglo XX, el mercurio se administraba a los niños una vez al año como laxante y antiparasitario. Los polvos para la dentición de los bebés también lo contenían.

Desde los años 30, algunas vacunas contienen el conservante tiomersal. En el cuerpo, éste se transforma en etilmercurio. Al principio se pensó que este conservante a base de mercurio podía causar o desencadenar el autismo en los niños, pero los estudios científicos no pudieron demostrar tal relación. Por ello, el tiomersal se ha eliminado de la mayoría de las vacunas estadounidenses recomendadas para niños de seis años o menos. Hay ciertas excepciones a esta regla para las vacunas contra la gripe. En algunos casos, las vacunas pueden seguir conteniendo cantidades muy pequeñas de tiomersal.

El cinabrio sigue siendo un componente importante de la medicina tradicional china, tibetana y ayurvédica. Algunos países no permiten el uso de mercurio o de sus compuestos en los medicamentos. Por esta razón, el cinabrio ha sido sustituido recientemente por productos menos tóxicos.

Hoy en día, el uso del mercurio en medicina ha disminuido mucho en todos los sentidos, especialmente en los países desarrollados. Los termómetros y los aparatos de presión arterial que utilizan mercurio se inventaron a principios del siglo XVIII y a finales del XIX, respectivamente. Ahora su uso está disminuyendo y se ha prohibido en algunos países, estados e instituciones médicas. En 2002, el Senado de Estados Unidos aprobó una ley para eliminar la venta de termómetros de mercurio sin receta. En 2003, Washington y Maine se convirtieron en los primeros estados en prohibir los dispositivos de presión arterial de mercurio. Los compuestos de mercurio se encuentran en algunos medicamentos de venta libre, como antisépticos tópicos, laxantes estimulantes, pomadas para la dermatitis del pañal, gotas para los ojos y aerosoles nasales. La FDA dispone de "datos inadecuados para establecer un reconocimiento general de la seguridad y eficacia" del mercurio en estos productos. El mercurio se sigue utilizando en algunos diuréticos, aunque para la mayoría de los usos terapéuticos se pueden utilizar otros.

Otros usos

También se utiliza el mercurio:

• En cosmética, (el tiomersal se utiliza mucho para hacer rímel.)
• Como electrolito líquido en una variante del proceso cloroalcalino.
• En la minería, especialmente de oro y plata.
• En las lámparas de vapor de mercurio y en las lámparas fluorescentes.
• Algunos termómetros, barómetros y manómetros. Debido a su toxicidad, puede ser sustituido por el alcohol para la mayoría de estos usos.
• Ciertos interruptores eléctricos que se encienden o apagan al inclinarse.

En 2017 el uso mundial de mercurio fue menos de la mitad de lo que era en 1980.

El mercurio es líquido a temperatura ambiente, y los vapores de mercurio son muy venenosos. El mercurio elemental ingerido es menos peligroso. Los mayores problemas son los compuestos orgánicos de mercurio que se ingieren con los alimentos. Como ocurre con otros metales pesados, los compuestos inorgánicos como el nitrato de mercurio (II) también son muy tóxicos por ingestión (comer) o inhalación (respirar) del polvo. El mercurio puede provocar una intoxicación tanto crónica como aguda.

En el año 1810, más de 200 personas murieron por envenenamiento con mercurio en el barco Triumph debido a la fuga de un barril de mercurio.

El mercurio es extremadamente venenoso y debe utilizarse con cuidado. Cuando el mercurio se derrama, hay formas especiales de limpiarlo. Las gotas más pequeñas deben combinarse con una gota más grande en superficies duras para que se puedan eliminar más fácilmente (por ejemplo, metiéndolas en una bolsa que se pueda tirar). No deben utilizarse aspiradoras ni escobas. Esto se debe a que pueden esparcir aún más el mercurio. Después, se deben espolvorear elementos como azufre o polvo de zinc sobre el lugar, para luego recogerlo y limpiarlo. No es fácil limpiar el mercurio por completo de la ropa, por lo que es mejor no usarla más. Respirar el vapor de mercurio también es muy peligroso.

• Compuestos de mercurio
• Lista de elementos comunes
• Tabla periódica