Qué es una vacuna: definición, historia y cómo protegen contra enfermedades

El científico Edward Jenner creó la primera vacuna en la década de 1770. En esta época, la viruela era una enfermedad mortal. Jenner observó que las personas que ya habían padecido la viruela de las vacas (una enfermedad relacionada con la viruela) no solían contraer la viruela. Pensó que contraer la viruela de las vacas protegía a las personas contra la viruela.

Para probar esta idea, Jenner dio a un niño la viruela de las vacas. Luego infectó al niño con viruela. El niño no enfermó porque ya había tenido la viruela de las vacas. Jenner tenía razón: tener la viruela de las vacas protegía a la gente contra la viruela.

Debido a que la inoculación de la viruela de las vacas enfermó a menos personas que la inoculación de la viruela, Inglaterra hizo ilegal la inoculación de la viruela en 1840. En 1853, hicieron otra ley que decía que todos los niños debían ser vacunados contra la viruela utilizando la vacuna de Jenner.

En el siglo XIX, Louis Pasteur fabricó una vacuna contra la rabia.

En el siglo XX, los científicos crearon vacunas para proteger a las personas contra la difteria, el sarampión, las paperas y la rubeola. En la década de 1950, Jonas Salk creó la vacuna contra la polio.

Sin embargo, todavía no existen vacunas para muchas enfermedades importantes, como la malaria y el VIH.

Muchos países han aprobado leyes de vacunación obligatoria, es decir, leyes que obligan a ciertas personas a vacunarse. Por ejemplo, en muchos países, los niños tienen que ser vacunados contra ciertas enfermedades para poder ir a la escuela pública.

Hay muchos tipos diferentes de vacunas.

Un tipo común de vacuna es la "vacuna viva". Este tipo de vacuna contiene una pequeña cantidad de un virus o bacteria vivos. Antes de administrar la vacuna, los científicos debilitan el virus o la bacteria para que no pueda enfermar a la persona. Cuando una persona recibe una vacuna viva, su sistema inmunitario aprende a reconocer y combatir ese virus o bacteria. Entonces, si la persona se expone al virus o a la bacteria en el futuro, su sistema inmunitario ya "sabrá" cómo combatirlo. Algunos ejemplos de vacunas vivas son las vacunas contra el sarampión, las paperas y la varicela.

Otro tipo de vacuna común es la "vacuna inactivada". Estas vacunas contienen virus o bacterias muertos. No hacen que el sistema inmunitario reaccione con tanta fuerza como las vacunas vivas. Por ello, las personas pueden necesitar "vacunas de refuerzo", es decir, dosis adicionales de la vacuna, administradas en determinados momentos, para que su sistema inmunitario pueda "aprender" a combatir la infección. Algunos ejemplos de vacunas inactivadas son las vacunas contra la tos ferina, la rabia y la hepatitis B.

En otras vacunas, sólo se inyecta al paciente una molécula de proteína del virus o la bacteria. La proteína es suficiente para que el sistema inmunitario del paciente reconozca el germen completo.

Con las vacunas de ARN mensajero, sólo se inyecta en el paciente el ARN mensajero (ARNm), que actúa como un plano o receta para la proteína. Las primeras vacunas de ARNm se fabricaron en la década de 1990, pero los científicos no hicieron grandes cantidades de ellas hasta la década de 2010. Algunas vacunas de ARNm funcionan contra el cáncer y pueden reducir el tamaño de los tumores.

Los científicos pueden fabricar algunos tipos de vacunas en un laboratorio.

Las vacunas no garantizan una protección completa contra una enfermedad. En otras palabras, una persona puede contraer una enfermedad contra la que fue vacunada.

A veces, esto sucede porque el sistema inmunitario de la persona no respondió a la vacuna (no "aprendió" a combatir la enfermedad después de que la persona se vacunara). Esto puede ocurrir porque el sistema inmunitario de la persona ya está debilitado (por ejemplo, debido a la diabetes, la infección por el VIH, la edad avanzada o el uso de esteroides). También puede ocurrir porque el sistema inmunitario de la persona no puede fabricar las células B particulares que producen los anticuerpos que se adhieren al patógeno.

Algunas vacunas funcionan mejor que otras para proteger a las personas de una enfermedad. La disminución de contraer la enfermedad se llama eficacia. Por ejemplo, si un 80% menos de personas vacunadas contraen la enfermedad, el 80% es la eficacia. Hay muchas razones para que la eficacia sea diferente:

• La vacunación funciona mejor para algunas enfermedades que para otras
• La vacuna puede ser para una cepa determinada de una enfermedad. Si una persona contrae una cepa diferente de la enfermedad, puede seguir enfermando.
• Las vacunas no suelen tener efectos permanentes, por lo que una persona puede necesitar muchas vacunas diferentes en un calendario. Si una persona se salta una vacuna programada, podría perder su protección contra una enfermedad.
• Algunas personas son "no respondedoras" a ciertas vacunas. Esto significa que su sistema inmunológico simplemente no crea anticuerpos para combatir una enfermedad, incluso después de haber sido vacunados correctamente.
• Otras cosas, como el origen étnico, la edad y la genética, pueden afectar a la forma en que una persona reacciona a una vacuna. En algunos casos, se utilizan dosis mayores para las personas mayores (de 50 a 75 años en adelante), cuya respuesta inmunitaria a una determinada vacuna no es tan fuerte.

Desde que existen las vacunas, ha habido personas que no estaban de acuerdo con la idea de utilizarlas. En todo el mundo, la mayoría de los científicos y médicos están de acuerdo en que los beneficios del uso de las vacunas son mucho mayores que los riesgos. Los efectos adversos de las vacunas son raros. No vacunar a la gente es un riesgo mucho mayor, porque las vacunas evitan el sufrimiento y la muerte por enfermedades infecciosas.

Ha habido controversias sobre el uso de las vacunas, como por ejemplo si las vacunas son seguras, la cantidad de investigación y si es moralmente correcto obligar a la gente a vacunarse.

Algunos grupos religiosos no permiten el uso de vacunas.

Algunos grupos políticos sostienen que la gente debería poder elegir si se vacuna o no. Sostienen que las leyes que obligan a la gente a vacunarse violan los derechos individuales. En respuesta, un estudio dice: "El rechazo a la vacunación no sólo aumenta el riesgo individual de enfermedad, sino que también aumenta el riesgo para toda la comunidad".

Algunos padres deciden no seguir el calendario regular de vacunas para sus hijos. Un estudio analizó a los padres de niños de entre seis meses y seis años de edad. Descubrió que el 13% de estos padres declararon seguir un calendario de vacunación alternativo. Sin embargo, de estos padres, menos de 1 de cada 5 informó de que rechazaba todas las vacunas. La mayoría rechazó sólo algunas vacunas, y/o retrasó algunas vacunas hasta que el niño fuera mayor.

Los padres que retrasan las vacunas hasta que sus hijos son mayores suelen estar preocupados por el hecho de que el sistema inmunitario de sus hijos sea demasiado joven y débil para soportar la aplicación de muchas vacunas a la vez.

Uno de los retos del desarrollo de vacunas es el económico. Las enfermedades que más necesitan vacunas hoy en día -el VIH, la malaria y la tuberculosis- existen sobre todo en los países pobres. Las empresas que fabrican vacunas no ganarían mucho dinero porque muchas de las personas que las necesitan son demasiado pobres para pagarlas. También habría riesgos financieros y de otro tipo para estas empresas si intentaran fabricar nuevas vacunas para estas enfermedades.

A lo largo de la historia, la mayoría de las vacunas han sido desarrolladas por gobiernos, universidades y organizaciones sin ánimo de lucro. Muchas vacunas han sido muy rentables y buenas para la salud pública. En las últimas décadas, el número de vacunas administradas en todo el mundo ha aumentado de forma espectacular. Este aumento, especialmente en el número de vacunas diferentes que se administran a los niños antes de que empiecen la escuela, puede deberse a las leyes y al apoyo de los gobiernos.

Otro obstáculo para la fabricación de nuevas vacunas es que cuando se fabrica una nueva vacuna, el fabricante suele registrar una patente sobre su vacuna. Estas patentes pueden limitar el proceso de fabricación de la vacuna al fabricante (en la práctica el derecho puede ser subcontratado). De este modo, la patente hace ganar dinero al creador.

Las vacunas suelen contener otras cosas además de la vacuna activa (el virus o la bacteria debilitados o muertos). Por ejemplo, las vacunas pueden contener:

• Sales o geles de aluminio. Se añaden para ayudar al sistema inmunitario a responder antes, y con más fuerza, a la vacuna. Permiten administrar una dosis menor de la vacuna.
• Los antibióticos se añaden a algunas vacunas para evitar que las bacterias crezcan mientras se fabrica o almacena la vacuna.

• La proteína del huevo está presente en las vacunas contra la gripe y la fiebre amarilla, porque se fabrican con huevos de gallina. Las vacunas también pueden contener otras proteínas.
• El formaldehído se utiliza para matar las bacterias de ciertas vacunas. También se utiliza para matar los virus y las bacterias no deseadas que podrían entrar en la vacuna mientras se está fabricando.
• El glutamato monosódico (GMS) y el 2-fenoxietanol se utilizan como estabilizadores en algunas vacunas para asegurar que la vacuna no cambie si se expone al calor, la luz, la acidez o la humedad.
• El timerosal es un conservante que contiene mercurio. Se añade a los viales de vacunas que contienen más de una dosis, para evitar que las bacterias dañinas crezcan en la vacuna.

Los conservantes de las vacunas, como el tiomersal, el fenoxietanol y el formaldehído, evitan efectos adversos graves. El tiomersal es más eficaz contra las bacterias, dura más tiempo almacenado y hace que la vacuna sea más fuerte, más segura y más estable (es menos probable que se modifique por cosas como el calor). Sin embargo, en Estados Unidos, la Unión Europea y algunos otros países desarrollados, ya no se utiliza como conservante en las vacunas infantiles porque contiene mercurio. Algunas personas han argumentado que el timerosal contribuye al autismo. Sin embargo, no existen pruebas científicas convincentes para esta opinión.

Si no se añade ningún conservante a una vacuna, pueden crecer bacterias dañinas en ella. Por ejemplo, en 1928, la bacteria estafilococo creció en una vacuna contra la difteria que no tenía ningún conservante. De 21 niños que recibieron esa vacuna, 12 murieron.

La mayoría de las versiones de anticoronavirus se mantienen a muy baja temperatura antes de su uso. Eso ayuda a conservar la vacuna en su estado más eficaz.

Los animales se vacunan para evitar que contraigan enfermedades y para evitar que contagien a los humanos. Tanto las mascotas como el ganado se vacunan de forma rutinaria.

En algunos casos, las poblaciones de animales salvajes pueden ser vacunadas. A veces, se vacuna a los animales salvajes esparciendo alimentos con vacunas en una zona propensa a la enfermedad. Este método se ha utilizado para intentar controlar la rabia en los mapaches. En los lugares donde hay rabia, las leyes pueden exigir que los perros sean vacunados contra la rabia.

Los perros también pueden ser vacunados contra muchas otras enfermedades, como el moquillo canino, el parvovirus canino, la hepatitis infecciosa canina, el adenovirus-2, la leptospirosis, la bordatela, el virus de la parainfluenza canina y la enfermedad de Lyme.

• Hoy en día, las vacunas se administran a personas de todas las edades.
• Las combinaciones de vacunas son cada vez más comunes. En muchas partes del mundo se utilizan vacunas que contienen cinco o más partes.
• Se están desarrollando nuevos métodos de administración de vacunas. Algunos de estos nuevos sistemas de administración son los parches cutáneos, los aerosoles administrados a través de dispositivos de inhalación y la ingesta de plantas modificadas genéticamente.
• Los científicos están diseñando vacunas para hacer más fuertes las respuestas inmunitarias naturales de las personas.
• Los científicos están intentando fabricar vacunas que ayuden a curar las infecciones crónicas, en lugar de limitarse a prevenir la enfermedad.
• Los funcionarios de salud pública podrían cambiar sus estrategias de administración de vacunas en función de las diferencias en la forma en que los hombres, las mujeres y las embarazadas reaccionan a las vacunas.

Los científicos también están trabajando en vacunas contra muchas enfermedades humanas no infecciosas, como los cánceres y los trastornos autoinmunes. Por ejemplo, la vacuna experimental CYT006-AngQb se ha investigado como posible tratamiento de la hipertensión arterial.

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