Vacuna: definición y cómo refuerza el sistema inmunitario contra infecciones
Descubre qué es una vacuna y cómo fortalece tu sistema inmunitario para prevenir infecciones: funcionamiento, tipos y beneficios clave.
Una vacuna es un tratamiento que prepara al cuerpo para defenderse mejor contra una infección. Las vacunas enseñan al organismo a reconocer y reaccionar ante un agente infeccioso sin que la persona tenga que padecer la enfermedad completa.
El cuerpo lucha contra las infecciones utilizando el sistema inmunitario, que está formado por millones y millones de células, entre ellas las células T y las células B. Una parte importante del sistema inmunitario adaptativo es que es mucho más fuerte cuando lucha contra una enfermedad contra la que ya ha luchado antes. La vacunación consiste en mostrar al sistema inmunitario algo que se parece mucho a un virus o una bacteria concreta, lo que ayuda al sistema inmunitario a ser más fuerte cuando lucha contra la infección real.
Cómo funciona una vacuna
- Las vacunas contienen antígenos o instrucciones (por ejemplo, proteínas, fragmentos del microorganismo o material genético) que simulan la presencia del patógeno sin causar la enfermedad grave.
- Al detectar esos antígenos, el sistema inmunitario activa células B que producen anticuerpos y células T que ayudan a eliminar células infectadas o a coordinar la respuesta inmunitaria.
- Se generan células de memoria (B y T) que permanecen tras la exposición y permiten una respuesta más rápida y eficaz si el organismo se encuentra con el patógeno real en el futuro.
- Algunas vacunas también contienen adyuvantes, sustancias que aumentan la respuesta inmunitaria y mejoran la eficacia de la vacuna.
Tipos principales de vacunas
- Vacunas de virus o bacterias atenuadas: contienen formas debilitadas del microorganismo (ej.: algunas vacunas contra el sarampión).
- Vacunas inactivadas: contienen microorganismos muertos o inactivados (ej.: algunas vacunas contra la gripe).
- Vacunas de subunidades, recombinantes o conjugadas: contienen partes específicas del microorganismo, como proteínas o azúcares.
- Vacunas de toxoides: usan versiones inactivadas de toxinas bacterianas para generar inmunidad (ej.: difteria, tétanos).
- Vacunas de vectores virales: usan otro virus no dañino como "vehículo" para introducir instrucciones que produzcan antígenos.
- Vacunas de ARNm y ADN: contienen instrucciones genéticas que hacen que las células sinteticen la proteína del patógeno, provocando la respuesta inmune (ej.: algunas vacunas contra COVID-19).
Beneficios y objetivos
- Reducir la probabilidad de infección.
- Disminuir la gravedad de la enfermedad si ocurre infección.
- Proteger a personas vulnerables que no pueden vacunarse mediante la inmunidad de grupo (o protección colectiva).
- Controlar, eliminar y en algunos casos erradicar enfermedades (ej.: viruela).
Seguridad y efectos secundarios
- Las vacunas autorizadas han pasado por ensayos clínicos que evalúan seguridad y eficacia en diferentes fases antes de su uso general.
- Los efectos secundarios más frecuentes son leves y temporales: dolor en el lugar de la inyección, fiebre baja, cansancio o dolor muscular.
- Reacciones graves son raras (por ejemplo, anafilaxia) y los servicios de salud están preparados para atenderlas.
- Existen sistemas de vigilancia posterior a la comercialización para detectar y estudiar efectos adversos poco frecuentes.
Refuerzos y calendarios
Algunas vacunas requieren varias dosis iniciales y dosis de refuerzo posteriores para mantener la protección a lo largo del tiempo. Los calendarios de vacunación dependen de la edad, el país y el riesgo individual; por ello es importante seguir las recomendaciones oficiales de salud pública o del profesional sanitario.
Contraindicaciones y precauciones
- En general, las vacunas están contraindicadas en personas con antecedentes de reacciones alérgicas graves a componentes específicos de una vacuna.
- Algunas vacunas de virus atenuados no se recomiendan en personas con inmunosupresión grave o en ciertos embarazos; otras pueden ser seguras y recomendadas según el caso.
- Consulta siempre con un profesional de la salud si tienes dudas sobre vacunación en situaciones especiales (embarazo, enfermedades crónicas, tratamientos inmunosupresores).
Impacto en salud pública
La vacunación ha sido una de las intervenciones de salud pública más efectivas: ha reducido millones de muertes y morbilidad por enfermedades infecciosas, ha evitado discapacidades y ha contribuido a la erradicación o control de varias enfermedades. La cobertura alta de vacunación es clave para proteger a toda la comunidad.
Información fiable y consejos
- Consulta fuentes oficiales de salud (ministerios, centros de control y prevención, sociedades científicas) y profesionales sanitarios para resolver dudas.
- Evita informaciones no verificadas o mitos sobre vacunas; las decisiones informadas se basan en evidencia científica y en la evaluación de riesgos y beneficios.
En resumen: una vacuna prepara al sistema inmunitario para reconocer y combatir mejor un virus o una bacteria, reduce la probabilidad de enfermedad grave y protege tanto a la persona vacunada como a la comunidad.
Un niño en la India está siendo vacunado contra la polio.
Vacunación frente a inmunización
Otra palabra utilizada para referirse a las vacunas es inmunización. Estas palabras significan cosas un poco diferentes. La vacunación es cuando se le da a una persona algo para que el sistema inmunitario aprenda a combatir una enfermedad infecciosa.
La inmunización se produce cuando el sistema inmunitario de una persona aprende a combatir una infección. La inmunización puede producirse por la vacunación. Pero la inmunización también puede producirse al contraer la infección. Por ejemplo, una persona puede ser inmune a la hepatitis B si enferma de hepatitis B. Después de que una persona contraiga la hepatitis B y se recupere, queda inmunizada para no volver a contraerla. Una persona también puede estar inmunizada contra la hepatitis B si se vacuna contra la hepatitis B.
Así que la vacunación y la inmunización tienen significados un poco diferentes. Pero cuando la gente dice estas palabras, suelen significar lo mismo. La gente dice inmunización para significar lo mismo que vacunación.
Inmunidad de la manada
La inmunidad de rebaño es una parte importante del funcionamiento de las vacunas. Un rebaño es un grupo de animales. La inmunidad de rebaño se produce cuando la mayoría de los animales de un grupo son inmunes a una infección. Si la mayoría de los animales son inmunes, no pueden contraer la enfermedad. Si no contraen la enfermedad, no pueden contagiar a otros animales. Así que incluso un animal que no es inmune está más seguro. Si ninguno de los otros animales de un rebaño contrae la infección, no pueden transmitirla al que no es inmune.
Esto también es importante en las personas. Si el 95% de las personas de un lugar son inmunes a una enfermedad, el otro 5% está más seguro. No están cerca de personas infectadas, por lo que no se infectarán.
Las personas que están en el 5% están ahí por muchas razones. Algunos recibieron la vacuna pero no reaccionaron a ella. Su sistema inmunitario no aprendió a combatirla bien. Algunos están demasiado enfermos para vacunarse. Pueden ser niños que están demasiado enfermos con otras enfermedades para vacunarse. Puede ser una mujer embarazada que no puede vacunarse porque podría dañar a su bebé. Puede ser una persona con cáncer que no tiene un sistema inmunológico fuerte. Puede ser una persona mayor que tenga un sistema inmunitario débil.
Por lo tanto, si todos los habitantes de un lugar se vacunan, también se protege a estas personas. Si no están protegidos por la inmunidad de grupo, pueden enfermar más de una infección. Contraen la infección más fácilmente y enferman más de ella. Por eso es importante que las personas sanas se vacunen. Así se protege a las personas sanas. Pero también es importante proteger a otras personas mayores, débiles o enfermas.
Tipos de vacunas
Hay diferentes tipos de vacunas:
- Las vacunas inactivadas contienen partículas (normalmente virus). Éstas han sido cultivadas con este fin. Se han matado, utilizando formaldehído o por otros medios. Pero el virus sigue intacto; el sistema inmunitario puede desarrollar anticuerpos contra él.
- Las vacunas atenuadas contienen virus vivos, que han sido debilitados. Se reproducirán, pero muy lentamente, lo que hace que sea una "victoria fácil" para el sistema inmunitario. Este tipo de vacunas no pueden utilizarse en pacientes con un sistema inmunitario muy debilitado, como los enfermos de SIDA, ya que son incapaces de vencer incluso a este virus tan débil.
- Las vacunas de subunidades muestran los antígenos al sistema inmunitario, sin introducir material vírico.
Existen varios otros métodos. Todos tienen como objetivo desarrollar la respuesta inmunitaria sin permitir que se produzca la infección viral completa.
Seguridad de la vacunación
Hoy en día, en los países modernos, casi toda la gente está vacunada, lo que ha hecho que muchas enfermedades graves se vuelvan raras. Sin embargo, algunas personas se oponen a la vacunación, ya que les preocupan los posibles efectos secundarios de la misma.
Las vacunas tienen algunos efectos secundarios. Entre ellos se encuentran la hinchazón y el enrojecimiento alrededor del lugar de la inyección, el dolor de brazo o la fiebre. Estos efectos se deben a que el sistema inmunitario lucha con los virus o bacterias que se han inyectado. En muy raras ocasiones, el sistema inmunitario reacciona de forma tan exagerada ante el virus que el sistema inmunitario daña otras zonas del cuerpo.
Además de estos efectos secundarios reales de las vacunas, algunas personas creen que las vacunas causan otros problemas graves como el autismo, el daño cerebral o la diabetes. No hay pruebas de ello. Casi todos los médicos y científicos creen que la vacunación no causa ninguna de estas cosas.
En general, la gran mayoría de los profesionales de la medicina y los científicos creen que las vacunas son algo bueno y que los beneficios de evitar las enfermedades son mucho mayores que el pequeño riesgo de los efectos secundarios. Todas las organizaciones médicas del mundo, incluidas la Organización Mundial de la Salud (OMS), la Asociación Médica Americana, la Academia Americana de Pediatría y los Centros de Control de Enfermedades de Estados Unidos apoyan la vacunación.
Origen
La palabra "vacuna" fue creada por Edward Jenner. La palabra viene del latín vacca, que significa vaca. Un virus que afecta principalmente a las vacas (Cowpox) se utilizó en la primera demostración científica de que la administración de un virus a una persona podía protegerle contra otro relacionado y más peligroso.
Historia de la vacunación
La primera vacunación de la historia fue contra la viruela. Los primeros indicios de la práctica de la inoculación para la viruela en China provienen del siglo X.
En 1796 un médico inglés, Edward Jenner, se dio cuenta de algo. Vio que las personas que se contagiaban de la viruela de las vacas no enfermaban de viruela. Le dio a un niño el virus de la viruela de las vacas para protegerlo de la viruela. Esto se hizo rascando el líquido de las llagas de la viruela de las vacas en la piel del niño. Este mismo método, utilizando el líquido de las llagas, también se utilizó para dar a la gente la viruela. La gente hacía esto para poder contraer la viruela en un lugar del cuerpo. Así podían elegir qué parte del cuerpo quedaba marcada por la viruela. Pero a veces la gente que hacía esto se ponía muy enferma de viruela. Algunos incluso morían. Esto era algo peligroso. Pero la gente lo hacía porque era menos peligroso que contraer la viruela.
Edward Jenner contagió al niño la viruela de las vacas de la misma manera que se intentó contagiar la viruela. Seis semanas más tarde, arañó la viruela en la piel del niño. El niño no enfermó de viruela. Este niño fue la primera persona que se vacunó.
No fue hasta casi 100 años después de la vacunación contra la viruela que se encontró la siguiente vacuna contra el cólera en 1879. Después de eso, se dispuso de vacunas para muchos tipos de enfermedades infecciosas.
Cartel para la vacunación contra la viruela.
Preguntas y respuestas
P: ¿Qué es una vacuna?
R: Una vacuna es un tratamiento que hace que el cuerpo sea más fuerte contra una infección introduciendo en el sistema inmunitario algo muy parecido a un determinado virus o bacteria.
P: ¿Qué hace el sistema inmunitario?
R: El sistema inmunitario combate las infecciones utilizando millones de células, incluidas las células T y las células B.
P: ¿Cómo funciona el sistema inmunitario adaptativo?
R: El sistema inmunitario adaptativo es mucho más fuerte cuando lucha contra una enfermedad contra la que ya ha luchado antes.
P: ¿Cómo ayuda la vacunación a reforzar la inmunidad del organismo?
R: La vacunación consiste en mostrar al sistema inmunitario algo que se parece mucho a un determinado virus o bacteria, lo que ayuda al sistema inmunitario a ser más fuerte cuando lucha contra la infección real.
P: ¿Qué son las células T y las células B?
R: Las células T y las células B son dos tipos de células que forman parte de los millones y millones de células del sistema inmunitario de nuestro cuerpo.
P: ¿Necesita todo el mundo las vacunas?
R: Las vacunas se recomiendan para muchas personas en función de su edad, estado de salud, estilo de vida y otros factores; sin embargo, no todo el mundo necesita cada tipo de vacuna. Es importante que hable con su médico sobre las vacunas que puede necesitar en función de sus circunstancias individuales.
P: ¿Existen riesgos asociados a las vacunas?
R: Aunque la mayoría de la gente no experimenta efectos secundarios de las vacunas, algunas personas pueden experimentar reacciones leves como dolor en el lugar de la inyección o fiebre después de recibir ciertas vacunas. En raras ocasiones pueden producirse efectos secundarios más graves; sin embargo, suelen ser temporales y tratables.
Buscar dentro de la enciclopedia