Vacuna: definición y cómo refuerza el sistema inmunitario contra infecciones

Otra palabra utilizada para referirse a las vacunas es inmunización. Estas palabras significan cosas un poco diferentes. La vacunación es cuando se le da a una persona algo para que el sistema inmunitario aprenda a combatir una enfermedad infecciosa.

La inmunización se produce cuando el sistema inmunitario de una persona aprende a combatir una infección. La inmunización puede producirse por la vacunación. Pero la inmunización también puede producirse al contraer la infección. Por ejemplo, una persona puede ser inmune a la hepatitis B si enferma de hepatitis B. Después de que una persona contraiga la hepatitis B y se recupere, queda inmunizada para no volver a contraerla. Una persona también puede estar inmunizada contra la hepatitis B si se vacuna contra la hepatitis B.

Así que la vacunación y la inmunización tienen significados un poco diferentes. Pero cuando la gente dice estas palabras, suelen significar lo mismo. La gente dice inmunización para significar lo mismo que vacunación.

La inmunidad de rebaño es una parte importante del funcionamiento de las vacunas. Un rebaño es un grupo de animales. La inmunidad de rebaño se produce cuando la mayoría de los animales de un grupo son inmunes a una infección. Si la mayoría de los animales son inmunes, no pueden contraer la enfermedad. Si no contraen la enfermedad, no pueden contagiar a otros animales. Así que incluso un animal que no es inmune está más seguro. Si ninguno de los otros animales de un rebaño contrae la infección, no pueden transmitirla al que no es inmune.

Esto también es importante en las personas. Si el 95% de las personas de un lugar son inmunes a una enfermedad, el otro 5% está más seguro. No están cerca de personas infectadas, por lo que no se infectarán.

Las personas que están en el 5% están ahí por muchas razones. Algunos recibieron la vacuna pero no reaccionaron a ella. Su sistema inmunitario no aprendió a combatirla bien. Algunos están demasiado enfermos para vacunarse. Pueden ser niños que están demasiado enfermos con otras enfermedades para vacunarse. Puede ser una mujer embarazada que no puede vacunarse porque podría dañar a su bebé. Puede ser una persona con cáncer que no tiene un sistema inmunológico fuerte. Puede ser una persona mayor que tenga un sistema inmunitario débil.

Por lo tanto, si todos los habitantes de un lugar se vacunan, también se protege a estas personas. Si no están protegidos por la inmunidad de grupo, pueden enfermar más de una infección. Contraen la infección más fácilmente y enferman más de ella. Por eso es importante que las personas sanas se vacunen. Así se protege a las personas sanas. Pero también es importante proteger a otras personas mayores, débiles o enfermas.

Hay diferentes tipos de vacunas:

1. Las vacunas inactivadas contienen partículas (normalmente virus). Éstas han sido cultivadas con este fin. Se han matado, utilizando formaldehído o por otros medios. Pero el virus sigue intacto; el sistema inmunitario puede desarrollar anticuerpos contra él.
2. Las vacunas atenuadas contienen virus vivos, que han sido debilitados. Se reproducirán, pero muy lentamente, lo que hace que sea una "victoria fácil" para el sistema inmunitario. Este tipo de vacunas no pueden utilizarse en pacientes con un sistema inmunitario muy debilitado, como los enfermos de SIDA, ya que son incapaces de vencer incluso a este virus tan débil.
3. Las vacunas de subunidades muestran los antígenos al sistema inmunitario, sin introducir material vírico.

Existen varios otros métodos. Todos tienen como objetivo desarrollar la respuesta inmunitaria sin permitir que se produzca la infección viral completa.

Hoy en día, en los países modernos, casi toda la gente está vacunada, lo que ha hecho que muchas enfermedades graves se vuelvan raras. Sin embargo, algunas personas se oponen a la vacunación, ya que les preocupan los posibles efectos secundarios de la misma.

Las vacunas tienen algunos efectos secundarios. Entre ellos se encuentran la hinchazón y el enrojecimiento alrededor del lugar de la inyección, el dolor de brazo o la fiebre. Estos efectos se deben a que el sistema inmunitario lucha con los virus o bacterias que se han inyectado. En muy raras ocasiones, el sistema inmunitario reacciona de forma tan exagerada ante el virus que el sistema inmunitario daña otras zonas del cuerpo.

Además de estos efectos secundarios reales de las vacunas, algunas personas creen que las vacunas causan otros problemas graves como el autismo, el daño cerebral o la diabetes. No hay pruebas de ello. Casi todos los médicos y científicos creen que la vacunación no causa ninguna de estas cosas.

En general, la gran mayoría de los profesionales de la medicina y los científicos creen que las vacunas son algo bueno y que los beneficios de evitar las enfermedades son mucho mayores que el pequeño riesgo de los efectos secundarios. Todas las organizaciones médicas del mundo, incluidas la Organización Mundial de la Salud (OMS), la Asociación Médica Americana, la Academia Americana de Pediatría y los Centros de Control de Enfermedades de Estados Unidos apoyan la vacunación.

La palabra "vacuna" fue creada por Edward Jenner. La palabra viene del latín vacca, que significa vaca. Un virus que afecta principalmente a las vacas (Cowpox) se utilizó en la primera demostración científica de que la administración de un virus a una persona podía protegerle contra otro relacionado y más peligroso.

La primera vacunación de la historia fue contra la viruela. Los primeros indicios de la práctica de la inoculación para la viruela en China provienen del siglo X.

En 1796 un médico inglés, Edward Jenner, se dio cuenta de algo. Vio que las personas que se contagiaban de la viruela de las vacas no enfermaban de viruela. Le dio a un niño el virus de la viruela de las vacas para protegerlo de la viruela. Esto se hizo rascando el líquido de las llagas de la viruela de las vacas en la piel del niño. Este mismo método, utilizando el líquido de las llagas, también se utilizó para dar a la gente la viruela. La gente hacía esto para poder contraer la viruela en un lugar del cuerpo. Así podían elegir qué parte del cuerpo quedaba marcada por la viruela. Pero a veces la gente que hacía esto se ponía muy enferma de viruela. Algunos incluso morían. Esto era algo peligroso. Pero la gente lo hacía porque era menos peligroso que contraer la viruela.

Edward Jenner contagió al niño la viruela de las vacas de la misma manera que se intentó contagiar la viruela. Seis semanas más tarde, arañó la viruela en la piel del niño. El niño no enfermó de viruela. Este niño fue la primera persona que se vacunó.

No fue hasta casi 100 años después de la vacunación contra la viruela que se encontró la siguiente vacuna contra el cólera en 1879. Después de eso, se dispuso de vacunas para muchos tipos de enfermedades infecciosas.