Las primeras pruebas conocidas de la presencia humana en la zona que hoy se conoce como Inglaterra fueron las del Homo antecessor, hace unos 780.000 años. Los huesos protohumanos más antiguos descubiertos en Inglaterra datan de hace 500.000 años. La cultura Beaker llegó alrededor del 2.500 a.C. Utilizaban recipientes para beber y comer hechos de arcilla, y vasijas utilizadas como ollas de reducción para fundir minerales de cobre.
Fue durante esta época cuando se construyeron los principales monumentos neolíticos, como Stonehenge y Avebury. Calentando juntos estaño y cobre, abundantes en la zona, los habitantes de la cultura Beaker fabricaron bronce. Más tarde fabricaron hierro a partir de minerales de hierro. El desarrollo de la fundición del hierro permitió la construcción de mejores arados, el avance de la agricultura (por ejemplo, con los campos celtas), así como la producción de armas más eficaces.
Durante la Edad de Hierro, la cultura celta, derivada de las culturas Hallstatt y La Tène, llegó desde Europa Central. El bretón era la lengua hablada durante esta época. La sociedad era tribal; según la Geographia de Ptolomeo había unas 20 tribus en la zona. Se desconocen las divisiones anteriores porque los británicos no estaban alfabetizados. Al igual que otras regiones de la periferia del Imperio, Gran Bretaña había disfrutado durante mucho tiempo de vínculos comerciales con los romanos. Julio César, de la República romana, intentó invadirla en dos ocasiones en el año 55 a.C.; aunque no tuvo mucho éxito, consiguió establecer un rey cliente de los trinovantes.
Los romanos invadieron Gran Bretaña en el año 43 d.C. durante el reinado del emperador Claudio, conquistando posteriormente gran parte de Gran Bretaña. La zona fue añadida al Imperio Romano como la Provincia de Britania. La más conocida de las tribus nativas que intentaron resistir fue la de los catuvellauni, liderada por Caratacus. Más tarde, un levantamiento dirigido por Boudica, reina de los icenos, terminó con el suicidio de Boudica tras su derrota en la batalla de Watling Street.
El autor de un estudio sobre la Gran Bretaña romana sugirió que desde el año 43 hasta el 84 d.C., los invasores romanos mataron a entre 100.000 y 250.000 personas de una población de quizás 2.000.000. La cultura grecorromana se impuso con la introducción del derecho romano, la arquitectura romana, los acueductos, las alcantarillas, muchos artículos agrícolas y la seda. En el siglo III, el emperador Septimio Severo murió en Eboracum (actual York), donde Constantino fue proclamado emperador un siglo después. Rica en recursos y bienes, la Bretaña romana era una rica y floreciente provincia comercial del Imperio Romano.
La retirada militar romana dejó a Gran Bretaña abierta a la invasión de guerreros paganos y marineros del noroeste de Europa continental, principalmente los sajones, los anglos, los jutos y los frisones, que llevaban mucho tiempo asaltando las costas de la provincia romana. Estos grupos comenzaron a asentarse en número creciente en el transcurso de los siglos V y VI, inicialmente en la parte oriental del país. Su avance fue contenido durante algunas décadas tras la victoria de los britanos en la batalla del monte Badón. Más tarde se reanudó, invadiendo las fértiles tierras bajas de Britania y, a finales del siglo VI, reduciendo la zona bajo control bretón a una serie de enclaves en el país más accidentado del oeste. Los textos contemporáneos que describen este periodo son extremadamente escasos, lo que ha dado lugar a su descripción como Edad Oscura.
La naturaleza y el progreso del asentamiento anglosajón en Gran Bretaña no están claros. Se produjo a gran escala en el sur y el este, pero fue menos importante en el norte y el oeste, donde se siguieron hablando lenguas celtas incluso en las zonas bajo control anglosajón. El cristianismo dominado por los romanos había sido sustituido, en general, en los territorios conquistados por el paganismo anglosajón, pero fue reintroducido por los misioneros de Roma dirigidos por Agustín a partir de 597. Las disputas entre las formas de cristianismo dominadas por los romanos y los celtas terminaron con la victoria de la tradición romana en el Concilio de Whitby (664), que trató superficialmente sobre las tonsuras (cortes de pelo de los clérigos) y la fecha de la Pascua, pero más significativamente, sobre las diferencias en las formas de autoridad, teología y práctica de los romanos y los celtas.
El período anglosajón temprano incluye la creación de una nación inglesa, con muchos de los aspectos que sobreviven hoy en día, incluyendo el gobierno regional de los shires y los cientos. Se estableció el cristianismo con un gran florecimiento de la literatura y la lengua. También se establecieron cartas y leyes. La cultura material anglosajona aún puede verse en la arquitectura, los estilos de vestir, los textos iluminados, la metalistería y otras artes. Detrás de la naturaleza simbólica de estos emblemas culturales, hay fuertes elementos de lazos tribales y de señorío. Las tierras gobernadas por los recién llegados parecen haber estado fragmentadas en numerosos territorios tribales, pero en el siglo VII, cuando se vuelve a disponer de pruebas sustanciales de la situación, éstos se habían fusionado en aproximadamente una docena de reinos, entre los que se encontraban Northumbria, Mercia, Wessex, Anglia Oriental, Kent y Sussex. Durante los siglos siguientes, este proceso de consolidación política continuó.
El siglo VII fue testigo de una lucha por la hegemonía entre Northumbria y Mercia, que en el siglo VIII dio paso a la preeminencia merciana. A principios del siglo IX, Mercia fue desplazada como reino principal por Wessex. A finales de ese siglo, los crecientes ataques de los daneses culminaron con la conquista del norte y el este de Inglaterra, derrocando los reinos de Northumbria, Mercia y Anglia Oriental. Wessex, bajo el mando de Alfredo el Grande, quedó como el único reino inglés superviviente y, bajo sus sucesores, se expandió constantemente a expensas de los reinos del Danelaw. Después de muchas batallas, el rey Alfredo el Grande de Wessex se convirtió en rey de toda Inglaterra. Los antiguos reinos (Mercia, Northumbria, etc.) se convirtieron en provincias, llamadas "Earldoms" y cada una gobernada por un conde. En el año 927, el nieto de Alfredo, Athelstan, era el rey de toda Inglaterra no controlada por los daneses. La guerra con los daneses continuó y desde 1016 hasta 1042. El rey de Dinamarca (Knut o Canuto), murió en 1035, y entonces sus hijos gobernaron Inglaterra.
Esto trajo consigo la unificación política de Inglaterra, lograda por primera vez bajo Æthelstan en 927 y establecida definitivamente tras nuevos conflictos por Eadred en 953. Una nueva oleada de ataques escandinavos desde finales del siglo X terminó con la conquista de este reino unido por Sweyn Forkbeard en 1013 y de nuevo por su hijo Cnut en 1016, convirtiéndolo en el centro de un efímero Imperio del Mar del Norte que también incluía a Dinamarca y Noruega. Sin embargo, la dinastía real autóctona fue restaurada con la llegada de Eduardo el Confesor en 1042. Cuando el rey Eduardo el Confesor murió, Harold Godwinson (el conde de Wessex) se convirtió en rey. Guillermo el Conquistador, duque de Normandía (hoy parte del norte de Francia), dijo que Harold había prometido hacer rey a Guillermo. Invadió Inglaterra y luchó contra el rey Harold en la batalla de Hastings en 1066. Guillermo ganó y se convirtió en rey de Inglaterra.
Posteriormente, la Casa de Plantagenet de Anjou heredó el trono inglés bajo Enrique II, añadiendo Inglaterra al incipiente Imperio Angevino de feudos que la familia había heredado en Francia, incluyendo Aquitania. Reinaron durante tres siglos, siendo algunos monarcas destacados Ricardo I, Eduardo I, Eduardo III y Enrique V. El periodo vio cambios en el comercio y la legislación, incluyendo la firma de la Carta Magna, una carta legal inglesa utilizada para limitar los poderes del soberano por ley y proteger los privilegios de los hombres libres. El monacato católico floreció, proporcionando filósofos, y se fundaron las universidades de Oxford y Cambridge con el patrocinio real. El principado de Gales se convirtió en un feudo de los Plantagenet durante el siglo XIII y el señorío de Irlanda fue otorgado a la monarquía inglesa por el Papa.
Durante el siglo XIV, tanto los Plantagenet como la Casa de Valois reclamaron ser legítimos reclamantes de la Casa de Capeto y con ella de Francia; las dos potencias se enfrentaron en la Guerra de los Cien Años. La epidemia de peste negra asoló Inglaterra; a partir de 1348, acabó matando hasta a la mitad de sus habitantes. De 1453 a 1487 se produjo una guerra civil entre dos ramas de la familia real -los yorkistas y los lancasterianos- conocida como la Guerra de las Rosas. Finalmente, llevó a los Yorkistas a perder el trono por completo ante una familia noble galesa, los Tudor, una rama de los Lancaster encabezada por Enrique Tudor, que invadió con mercenarios galeses y bretones, obteniendo la victoria en la batalla de Bosworth Field, donde murió el rey Yorkista Ricardo III.
Durante varios siglos la religión de Inglaterra fue el catolicismo romano. Los obispos (líderes de la iglesia) de Inglaterra y todas sus iglesias obedecían al Papa y a la iglesia de Roma. Durante la Reforma Protestante muchos no estaban de acuerdo con esto. En la década de 1530, el Papa le dijo al rey Enrique VIII que no podía divorciarse de su esposa. El rey Enrique VIII creó la Iglesia de Inglaterra (una iglesia "protestante") en parte para poder divorciarse de su esposa. Hizo del protestantismo la iglesia oficial de Inglaterra. Durante los siguientes 200 años, hubo una lucha sobre si el rey (o la reina) de Inglaterra debía ser "católico romano" o "protestante".
La reina Isabel I fue la segunda hija de Enrique. Fue una reina poderosa que gobernó durante más de 40 años. La Inglaterra isabelina representó el apogeo del Renacimiento inglés y vio florecer el arte, la poesía, la música y la literatura. La época es más famosa por su drama, su teatro y sus dramaturgos. Cuando la reina Isabel I murió, no tuvo hijos, y en 1603 Jacobo VI de Escocia (hijo de María, reina de Escocia) se convirtió en el rey Jacobo I de Inglaterra. Llamó a sus dos países "Gran Bretaña", pero seguían siendo países separados con sus propios parlamentos y leyes, aunque estuvieran en unión personal. Compartían el mismo monarca.
El hijo de Jacobo, Carlos I, y el Parlamento inglés se enfrentaron en la Guerra Civil inglesa (Escocia e Irlanda también estuvieron implicadas, ¡pero la historia es complicada!). Oliver Cromwell se convirtió en el líder del ejército parlamentario (los "cabezas redondas") y derrotó al ejército realista (los "caballeros"). El rey Carlos fue decapitado en 1649 y Oliver Cromwell se convirtió en dictador ("Lord Protector"). Cuando Cromwell murió, su hijo Ricardo no era lo suficientemente fuerte para gobernar, y Carlos II, el hijo de Carlos I, fue invitado a venir a Inglaterra y ser rey en 1660.
Cuando el rey Carlos II murió, su hermano Jaime II fue el siguiente rey. A mucha gente no le gustaba Jaime porque era católico romano. Guillermo de Orange fue invitado a invadir Inglaterra. Era el gobernante de parte de los Países Bajos y esposo de María, la hija del rey Jaime. Mucha gente dio la bienvenida a Guillermo porque era protestante. Jaime abandonó el país sin luchar y el Parlamento pidió a Guillermo y a María que se convirtieran juntos en rey y reina. Cuando María II de Inglaterra murió, Guillermo gobernó solo. La hermana de la reina María, Ana, se convirtió en la siguiente reina. Mientras ella era reina, Inglaterra y Escocia se unieron oficialmente como un solo país. Esto se llamó las Actas de Unión de 1707. También fusionó sus parlamentos separados. El parlamento de Londres incluía ahora a los diputados escoceses ("MPs"), y se llamaba el Parlamento de Gran Bretaña.
Después de esto, la historia de Inglaterra se convierte en la historia de Gran Bretaña y del Reino Unido. Bajo el recién formado Reino de Gran Bretaña, los resultados de la Royal Society y otras iniciativas inglesas, combinados con la Ilustración escocesa, crearon innovaciones en la ciencia y la ingeniería, mientras que el enorme crecimiento del comercio británico de ultramar protegido por la Marina Real allanó el camino para el establecimiento del Imperio Británico. A nivel interno, impulsó la Revolución Industrial, un periodo de profundos cambios en las condiciones socioeconómicas y culturales de Inglaterra, que dio lugar a la industrialización de la agricultura, la manufactura, la ingeniería y la minería, así como a nuevas y pioneras redes de carreteras, ferrocarriles y agua para facilitar su expansión y desarrollo.
El Reino Unido se formó en 1800, cuando el Parlamento irlandés se fusionó con el británico. Más tarde, muchos en Irlanda lucharon contra esta fusión. El resultado fue la separación de la República de Irlanda. Esta no es toda la isla de Irlanda. El resto de la isla, Irlanda del Norte, es ahora la única parte de Irlanda que sigue en el Reino Unido. Inglaterra es el único país del Reino Unido que no tiene su propio gobierno, Parlamento o Asamblea, sino que se rige por el Parlamento del Reino Unido. Los escaños del Parlamento se deciden por el número de electores de las distintas partes del Reino Unido.
