Geoffrey Chaucer (c. 1343–25 de octubre de 1400) fue un escritor, poeta y filósofo inglés. Es especialmente famoso por haber escrito los Cuentos de Canterbury, una colección de relatos enmarcados en el viaje de un grupo de peregrinos hacia la catedral de Canterbury; la obra quedó incompleta al morir Chaucer, pero en los manuscritos conservados suelen registrarse unas veinticinco historias completas o en fragmento. Chaucer fue uno de los primeros autores en prestigiar el uso del inglés moderno temprano como lengua literaria, frente al latín y al francés.

Vida

Se cree que nació hacia 1343 en Londres en el seno de una familia de comerciantes acomodados. Desde joven estuvo ligado a la corte: trabajó como paje y más tarde ocupó diversos cargos públicos y diplomáticos bajo los reyes Eduardo III y Ricardo II. Participó en expediciones militares durante la Guerra de los Cien Años y, según las fuentes, llegó a ser hecho prisionero y posteriormente rescatado.

Se casó con Philippa de Roet, dama de la corte, y tuvo varios hijos, entre ellos Thomas Chaucer, que llegó a desempeñar importantes cargos políticos. A lo largo de su vida ocupó puestos como funcionario de aduanas (comptroller of the customs), comisionado diplomático y, finalmente, Clerk of the King’s Works, cargo desde el que supervisó obras reales. En 1386–1387 sufrió breves dificultades políticas y económicas, pero recibió pensiones y favores reales que le aseguraron cierta estabilidad.

Chaucer murió el 25 de octubre de 1400 y fue enterrado en la abadía de Westminster; su tumba se convirtió con el tiempo en el conocido “Poets’ Corner”, lugar de homenaje a los grandes escritores ingleses.

Obras principales

Chaucer escribió en inglés medio y cultivó géneros muy variados: poesía alegórica, romance, traducción, poemas narrativos y sátira social. Entre sus obras más destacadas figuran:

  • The Book of the Duchess (El libro de la duquesa) — poema elegíaco temprano.
  • The House of Fame (La casa de la fama) — poema alegórico sobre la fama y la inspiración poética.
  • Troilus and Criseyde — novela en verso, considerada su obra narrativa más ambiciosa y de corte trágico-romántico.
  • The Parliament of Fowls (El parlamento de las aves) — alegoría sobre el amor y la elección.
  • The Legend of Good Women (La leyenda de las buenas mujeres) — serie de relatos sobre mujeres virtuosas.
  • Traducciones y adaptaciones de autores latinos y franceses, entre ellos la adaptación del Consolation of Philosophy de Boecio y episodios del Roman de la Rose.

Los Cuentos de Canterbury

La obra más conocida de Chaucer es Los Cuentos de Canterbury. La estructura consiste en un marco narrativo: un grupo heterogéneo de peregrinos —nobleza, clero, artesanos, campesinos— viaja desde Southwark hacia el santuario de Thomas Becket en Canterbury y, para pasar el tiempo, cada peregrino debe contar relatos. El planteamiento permite a Chaucer mostrar una amplia galería de tipos sociales y de estilos literarios.

Características clave:

  • Variedad de géneros: romance caballeresco, fabliaux (relatos burlescos y a menudo de tono pícaro), hagiografías, sermones, apologías y fábulas.
  • Tono y enfoque: mezcla de ironía, humor, simpatía y crítica social; algunos relatos son claramente burlescos o subidos de tono, lo que refleja la diversidad moral y estilística de los narradores.
  • Obra inacabada: Chaucer no llegó a completar el ciclo que alguna vez pareció planear (en el prólogo sugiere un programa mayor). En la mayoría de los manuscritos sobreviven alrededor de veinticuatro relatos completos o fragmentarios, y no existe una versión “definitiva” establecida por el autor.
  • Influencia: La obra recoge tradiciones europeas (especialmente las italianas y francesas) y las adapta al contexto inglés con gran originalidad.

Estilo, lengua e influencias

Chaucer escribió en inglés medio (Middle English), usando el dialecto del East Midlands, que más tarde sería la base del inglés estándar. Empleó diversas formas métricas y estrofas —como el verso heroico, el pareado rimado y la rime royale— y contributed al desarrollo del pentámetro y del verso rimado en inglés.

Sus fuentes literarias incluyen a clásicos latinos (Ovidio, Boecio), a poetas y prosistas medievales franceses y a autores italianos como Boccaccio y Petrarca. De ellos tomó motivos, tramas y modelos, pero los reelaboró con un agudo sentido del detalle psicológico, la caracterización social y el diálogo coloquial.

Manuscritos, ediciones y difusión

Chaucer vivió antes de la invención de la imprenta, por lo que sus obras se transmitieron en manuscritos. Existen decenas de manuscritos de Los Cuentos de Canterbury, muchos con variaciones y órdenes distintos de los relatos. La primera edición impresa de la obra fue realizada por William Caxton en 1476, lo que contribuyó a su difusión.

Desde el siglo XIX se publicaron ediciones críticas y traducciones modernas que han facilitado el acceso al texto en inglés contemporáneo y en otras lenguas. Las adaptaciones literarias, teatrales y cinematográficas siguen renovando el interés por Chaucer.

Legado

Geoffrey Chaucer es considerado uno de los padres de la literatura inglesa. Aportó al idioma inglés una dignidad literaria comparable a la del francés y el latín, amplió los recursos narrativos y puso en escena la vida social de su época con una mezcla de humanidad y sátira. Sus personajes y su capacidad para combinar tonos diferentes continúan inspirando estudios, traducciones y recreaciones artísticas.

Lecturas recomendadas (introducciones accesibles): biografías generales sobre Chaucer, ediciones bilingües de Los Cuentos de Canterbury y estudios sobre la sociedad y la literatura del siglo XIV en Inglaterra.