Los Cuentos de Canterbury: Chaucer y los relatos de la Inglaterra medieval

Catedral de Canterbury

Los Cuentos de Canterbury tratan de un grupo de personas que son peregrinos. Viajan a un importante lugar sagrado. En la Edad Media, muchos cristianos peregrinaban a Jerusalén, Roma, Santiago de Compostela y Canterbury. La catedral de Canterbury era un famoso lugar de peregrinación porque en ella se encontraba el santuario (un lugar para recordar) de Santo Tomás Becket.

Thomas Becket

Thomas Becket había sido arzobispo de Canterbury en el año 1100. Tuvo una discusión con su viejo amigo, el rey Enrique II, y en 1170 fue asesinado por algunos caballeros del rey por orden de éste. El rey se sintió muy triste y culpable. Mandó construir una magnífica tumba para su viejo amigo.

La gente empezó a visitar la tumba. Pronto, algunos dijeron que Thomas Becket era un santo y que sus huesos podían obrar milagros. Tanto la Iglesia católica como la anglicana lo consideran un mártir de la fe cristiana y un santo. A finales de la Edad Media, su santuario convirtió a Canterbury en uno de los cuatro lugares de peregrinación más importantes de Europa.

Peregrinos

Muchos peregrinos solían reunirse en Londres. Los Cuentos de Canterbury hablan de la reunión de un grupo en una posada de Southwark, que era un pueblo al sur del río Támesis y que ahora forma parte de Londres. Este era un buen lugar para reunirse porque la gente del norte podía cruzar el río Támesis por el puente de Londres.

Canterbury está en el sureste de Inglaterra. Los peregrinos solían reunirse en grupos porque era peligroso viajar solo. En la época anterior a la banca moderna, cada viajero tenía que llevar mucho dinero para pagar la comida y el alojamiento (un lugar donde dormir). Los ladrones solían atacar a la gente en los caminos.

Cuando los peregrinos se reunían en grupo, éste podía estar formado por muchos tipos de personas, tanto ricos como pobres, nobles y humildes. En los grupos solía haber varios religiosos, como sacerdotes, monjes y monjas. En la historia de Chaucer, la persona más noble es un caballero.

Los Cuentos de Canterbury comienzan con un prólogo (que significa "unas palabras para empezar"). En el prólogo Chaucer describe la época del año, que es abril, cuando el tiempo empieza a ser más cálido después del invierno. Dice que es en esta época cuando la gente empieza a peregrinar. Chaucer habla al lector de la gente que se reúne en la posada. Describe a la gente con tanta claridad que muchos de ellos se han convertido en personajes famosos de la literatura inglesa, y a menudo se han mostrado en pinturas. Chaucer describe cómo cada persona cuenta una historia para entretener a los demás mientras viajan.

Los cuentos son:

• El prólogo general presenta a cada uno de los peregrinos
• El cuento del caballero El caballero cuenta que dos amigos se baten en duelo por el amor de una mujer
• El prólogo y el cuento del molinero el molinero borracho cuenta una historia vulgar de cómo un tonto Reeve fue convertido en cornudo por su esposa infiel y un erudito del alojamiento
• Prólogo y cuento del Reeve el Reeve cuenta una desagradable historia de cómo un molinero tramposo fue golpeado y su arrogante esposa humillada y su hija seducida por un par de estudiantes a los que había intentado robar y engañar
• Prólogo y cuento del cocinero el cocinero borracho cuenta una historia vulgar de cómo un aprendiz perezoso es dejado ir por su maestro para bailar y divertirse
• Prólogo y cuento del Hombre de Derecho el Hombre de Derecho cuenta cómo una princesa virtuosa pasa por muchas pruebas
• Prólogo y cuento de la Esposa de Bath La Esposa de Bath cuenta cómo un caballero debe averiguar lo que más desean las mujeres o ser ejecutado
• El Prólogo y el Cuento del Fraile el fraile cuenta un cuento moral de cómo un invocador de tejos trata de engañar a una viuda y termina en el infierno
• El Prólogo y el Cuento del Invocador El Invocador cuenta una vulgar historia de cómo un codicioso fraile consigue su compupencia
• Prólogo y cuento del escribano el escribano cuenta cómo una esposa cariñosa y paciente soporta una serie de pruebas por parte de su sospechoso marido
• El prólogo y el cuento del mercaderEl mercader cuenta una historia vulgar de cómo un necio mercader fue convertido en cornudo por su esposa infiel
• Prólogo y cuento del escudero el escudero cuenta un cuento romántico [inacabado]
• El prólogo y el cuento de FranklinEl Franklin cuenta la historia de una esposa que hace una promesa precipitada y las consecuencias
• El cuento del médico el médico cuenta una historia moral de una hija virtuosa
• El prólogo y el cuento del indulto El codicioso e hipócrita indulto cuenta una historia irónica sobre cómo tres tontos borrachos intentan "matar" a la muerte, pero acaban matándose entre ellos
• The Shipman's Tale el Shipman cuenta una historia cómica de un comerciante avaro se convirtió en un cornudo por su esposa codiciosa
• Prólogo y cuento de la priora la priora cuenta una historia convencional [aunque falsa] de una mártir
• El cuento de Chaucer de Sir Topas- Chaucer cuenta una parodia de un cuento heroico de caballería que nunca se termina a petición de los otros peregrinos.
• El cuento de Melibea de Chaucer cuenta que un hombre y su mujer discuten sobre la mejor manera de vengarse de sus enemigos
• Prólogo y cuento del monje: el monje habla de la tragedia, ¡dando 17 ejemplos de 100!
• Prólogo y cuento del cura de las monjas: el cuento de los curas de las monjas es un recuento de Chanticleer y el zorro
• Prólogo y cuento de la segunda monja: la segunda monja cuenta una historia convencional de Santa Cecilia
• Prólogo y cuento del canónigo: el canónigo [un recién llegado a los peregrinos] advierte sobre cómo la búsqueda de la piedra filosofal lleva a la ruina y luego cuenta cómo un canónigo engaña a un sacerdote crédulo para sacarle el dinero
• Prólogo y cuento del Manciple el Manciple cuenta un cuento moral contra los chismes
• El prólogo y el cuento del párroco El párroco pronuncia un tratado en prosa sobre la penitencia
• Retractación de Chaucer: Chaucer pide perdón por las partes vulgares e indignas de ésta y otras obras anteriores, y solicita la absolución de sus pecados. Algunas versiones de los cuentos son:
• The Plowman's Tale un tratado anti-lolardo añadido a los cuentos
• El cuento de Gamelyn un cuento que Chaucer podría haber querido adaptar a los Cuentos
• Prólogo y Cuento de Beryn, adiciones espurias del siglo XV a los Cuentos de Canterbury de Geoffrey Chaucer: los peregrinos llegan a Canterbury

Algunos de los cuentos (historias) son serios y otros son divertidos. Algunos de los cuentos divertidos son vulgares (sexualmente groseros). Muchos de los cuentos hablan de la fe cristiana. A veces, el tema (la idea principal) de un cuento sigue en el siguiente, ya que un nuevo narrador responde (o contesta) a un cuento que acaban de escuchar. Todos los cuentos tratan de la forma en que las personas piensan y se comportan entre sí.

Los Cuentos de Canterbury están escritos en el tipo de inglés que la mayoría de la gente corriente utilizaba en la época de Chaucer. Chaucer fue uno de los primeros autores (escritores) que escribió historias en inglés. Antes, los cuentos se escribían en latín o en francés. Otros escritores de la época de Chaucer también escribieron en inglés. Algunos de estos escritores fueron John Gower, William Langland y el Poeta de la Perla.

Chaucer planeó las historias antes de escribirlas, pero no terminó su plan. Planeó que cada personaje contara cuatro historias: dos mientras iba a Canterbury y dos mientras regresaba a Londres. Si Chaucer hubiera terminado, habría escrito 120 historias. En realidad, sólo escribió 24. Chaucer comenzó a escribir los cuentos en la década de 1380. Dejó de escribirlos en la década de 1390. Algunos piensan que no escribió deliberadamente el total de los 120 cuentos.

Chaucer era una persona importante en la corte real. Algunos piensan que, en los relatos, Chaucer decía cosas sobre la política de la corte. Hay quien piensa que Chaucer basó sus personajes en personas que conocía realmente y que estaban en la corte real.

Hay quien piensa que Chaucer copió ideas de escritos ajenos porque algunas de las historias de Los cuentos de Canterbury se parecen mucho a ellos. Sin embargo, los personajes son muy diferentes. Los personajes tienen ocupaciones y personalidades diferentes. Todos ellos cuentan diferentes tipos de historias y las cuentan de diferentes maneras.La gran historia trata de muchos peregrinos que viajan a Canterbury. Van a caballo y el viaje dura varios días. Chaucer no dice mucho sobre la gran historia y la mayor parte del escrito es sobre las historias contadas por los peregrinos.

Los dos primeros manuscritos (copias manuscritas) de Los cuentos de Canterbury son el manuscrito de Hengwrt y el manuscrito de Ellesmere. También hay 84 copias manuscritas y cuatro impresas de Los cuentos de Canterbury que se hicieron antes de 1500. Hay bastantes diferencias entre las distintas copias. Algunos expertos en Chaucer han puesto en marcha el proyecto The Canterbury Tales Project. El proyecto consiste en leer todas estas copias de los Cuentos de Canterbury, encontrar las diferencias y escribir la copia más exacta.

Con la excepción del posadero/anfitrión Harry Bailey, los diversos manuscritos de Los cuentos de Canterbury tenían varios dibujos de cada uno de los peregrinos que contaban un cuento; otros peregrinos mencionados que no contaban un cuento o que estaban ilustrados eran el criado del caballero, un mercerero, un carpintero, un tejedor, un tintorero, un tejedor de tapices y un labrador. La intención original era que cada peregrino contara dos cuentos hasta Canterbury y dos a la vuelta para recibir una comida gratis; eso habría supuesto unos 120 cuentos, en lugar de los 23 que aparecen en el libro. De hecho, el único peregrino que cuenta dos cuentos es el propio Chaucer: Sir Thopas [inacabado] y Tale of Melibee.

Sala de lectura norte, pared oeste. Detalle del mural de Ezra Winter que ilustra los personajes de los Cuentos de Canterbury de Geoffrey Chaucer. Edificio John Adams de la Biblioteca del Congreso, Washington, D.C.

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