Edad Media: definición y resumen de la historia europea (476–1492)
Descubre la Edad Media (476–1492): resumen claro de la historia europea, guerras, feudalismo, cultura y transformaciones que moldearon Europa.
La Edad Media fue un periodo de unos mil años en la historia europea. Comenzó alrededor del año 476 de la era cristiana, cuando terminó el Imperio Romano de Occidente, y continuó hasta más o menos la llegada de Cristóbal Colón al Nuevo Mundo en 1492. Este periodo de tiempo se denomina "Edad Media" porque tuvo lugar entre la caída de la Roma imperial y el comienzo de la Europa moderna temprana. A menudo se separa en la Alta Edad Media, la Alta Edad Media y la Baja Edad Media.
A veces la gente utiliza otros nombres, como "la Edad Media", para describir la Edad Media. Otro nombre para la Edad Media es "la Edad de la Fe", porque el cristianismo y el islam se estaban haciendo mucho más populares. También se ha llamado a la Alta Edad Media "la Edad Oscura" porque los eruditos del pasado creían erróneamente que había muy poca cultura, buena literatura, o arte, o progreso durante este periodo.
Muy pocas personas en la Edad Media sabían leer, por lo que no hay muchos registros de este periodo. Por ello, los historiadores no saben tanto sobre la Edad Media como sobre épocas anteriores.
Durante la Edad Media, la vida de muchas personas era corta, difícil y pobre. La caída del Imperio Romano y las invasiones de las tribus bárbaras devastaron Europa. Los romanos habían hecho muchos progresos en ciencia, tecnología, ingeniería, medicina y literatura. Durante la Edad Media, muchos de estos nuevos conocimientos se perdieron. Hubo migraciones masivas, guerras y plagas. Durante unos 300 años, la violencia fue continua. Después, el desarrollo del feudalismo disminuyó parte de la violencia.
En el año 800, Carlomagno se convirtió en emperador de los romanos. Promovió el orden, la educación y la civilización. Poco a poco, Europa comenzó a recuperar lo que había perdido. Aun así, la Baja Edad Media fue una época difícil. Las guerras y la peste bubónica mataron a millones de personas en Europa y Asia.
Europa cambió durante la Edad Media. Se formaron estados nacionales independientes y unificados a lo largo del antiguo Imperio Romano de Occidente. Estas nuevas naciones incluían a Inglaterra, Escocia, Hungría, España, Portugal, Polonia, Lituania, Dinamarca, Noruega y Francia (que evolucionó a partir del reino de los francos).
Periodización y corrección terminológica
Aunque el párrafo anterior reproduce términos tradicionales, conviene aclarar la periodización más utilizada hoy: se suele dividir la Edad Media en tres grandes etapas aproximadas —la Edad Media temprana o Alta Edad Media (siglos V–X), la Plena Edad Media o Alta Plena (siglos XI–XIII) y la Baja Edad Media (siglos XIV–XV). Estas divisiones ayudan a explicar cambios importantes en demografía, economía, tecnología y cultura.
Contexto político y territorial
Tras la caída del Imperio Romano de Occidente se formaron múltiples reinos germánicos y entidades políticas locales. A lo largo de la Edad Media se consolidaron monarquías que darían lugar a los futuros estados nacionales. En el Mediterráneo oriental, el Imperio bizantino mantuvo estructuras romanas; en el suroeste, el islam creó poderosos estados en la Península Ibérica, el norte de África y el Oriente Próximo. Las invasiones vikingas, magiares y normandas redefinieron territorios y rutas comerciales.
Economía y sociedad
La sociedad medieval se organizó en torno al sistema feudal, con una jerarquía de señores y vasallos y una economía basada en la agricultura y el dominio señorial (sistema señorial o manorial). Desde el siglo XI comenzaron importantes cambios: recuperación demográfica, expansión agrícola gracias a técnicas como el arado pesado y el collar de caballo, crecimiento de ciudades, aparición de ferias comerciales y gremios. Estas transformaciones favorecieron el comercio a larga distancia y la emergencia de una clase urbana y mercantil.
Cultura, religión y conocimiento
La Iglesia cristiana fue una institución central: reguló la vida religiosa y social, preservó saberes en monasterios y catedralicias y fundó las primeras universidades en los siglos XII–XIII. El mundo islámico también fue clave para la transmisión de ciencia, filosofía y medicina clásicos hacia Europa. En arquitectura surgieron los estilos románico y gótico; en literatura, las lenguas vernáculas ganaron importancia con épica, poesía trovadoresca y crónicas históricas.
Conflictos, crisis y recuperación
Los siglos XII y XIII vivieron una relativa estabilidad y pujanza cultural, pero el final de la Edad Media estuvo marcado por crisis profundas: la peste bubónica del siglo XIV, que redujo drásticamente la población; la guerra de los Cien Años entre Inglaterra y Francia; las luchas internas y la Reconquista en la Península Ibérica, que culminaría en 1492; y la caída de Constantinopla en 1453, que cambió rutas comerciales y provocó nuevas dinámicas geopolíticas. Innovaciones como la imprenta (mediados del siglo XV) y la unificación política de algunos reinos prepararon el paso a la Europa moderna temprana.
Legado
- Formación de estructuras políticas que darían paso a los estados modernos.
- Desarrollo de instituciones educativas y jurídicas (universidades, derecho canónico y civil).
- Transformaciones económicas que facilitaron la transición hacia una economía de mercado.
- Riqueza cultural: arte románico y gótico, literatura en lenguas vernáculas y síntesis del saber clásico a través de traductores y escuelas.
Lectura crítica
La visión de la Edad Media ha cambiado mucho en la historiografía: ya no se considera únicamente una "época oscura". Los estudios recientes muestran periodos de innovación, riqueza cultural y complejas interacciones entre cristianos, musulmanes y judíos que aportaron al desarrollo de Europa y del mundo mediterráneo.
Bizancio: El lado oriental de Roma
En el año 330, el emperador romano Constantino creó el Imperio Bizantino (también llamado Imperio Romano de Oriente). Hizo de Constantinopla su capital. El Imperio Bizantino controlaba Asia Menor y el norte de África, y a veces el sur de España y el sur de Italia. Sin embargo, sus tierras fueron devoradas lentamente por enemigos como los turcos y los francos.
El Imperio Bizantino sobrevivió a la caída del Imperio Romano de Occidente y duró hasta 1453. Constantinopla era una ciudad amurallada en una península. Esto dificultaba la toma de posesión por parte de los invasores. Finalmente, en 1453, el Imperio Otomano capturó Constantinopla. Dieron a la ciudad su nombre actual: Estambul. Este fue el fin del Imperio Bizantino.
La caída de Constantinopla en manos de los turcos otomanos se denomina a veces el fin de la Edad Media.
El sitio de Constantinopla aparece en un manuscrito del siglo XV (Chronique de Charles VII)
El Islam y su edad de oro
El profeta islámico Mahoma fundó el Islam a principios del siglo VII. Poco después de su muerte, en el año 632 de la era cristiana, el islam se dividió en dos ramas. Estas fueron los musulmanes suníes y los chiíes. La mayoría de los musulmanes (alrededor del 85%) son suníes. Los musulmanes chiíes viven principalmente en el actual Irán e Irak. La escisión entre suníes y chiíes se ha comparado con la Reforma Protestante dentro de la Iglesia Cristiana mucho más tarde, en 1517.
Tras la muerte del profeta Mahoma, los musulmanes árabes comenzaron a apoderarse de muchos territorios cristianos y a convertirlos al islam. Con el tiempo, se hicieron con el control de los actuales Irak, Siria, Egipto, el norte de África y España. (Francia y otros países europeos permanecieron bajo dominio cristiano.) Con el tiempo, el Imperio Otomano musulmán conquistó también partes de Europa oriental. Muchos estados musulmanes se apoderaron de vastas extensiones de tierra, lo que los convirtió en superpotencias de la Edad Media. El Islam se extendió a lo largo de las principales rutas comerciales del viejo mundo. Muchos comerciantes y viajeros se hicieron musulmanes.
La Edad Media fue una edad de oro del conocimiento en los territorios musulmanes. Mientras Europa tenía grandes dificultades, el mundo islámico realizaba grandes progresos en las artes, la agricultura, la economía, la industria, el derecho, la literatura, la navegación, la filosofía, las ciencias y la tecnología. Muchos califas y sultanes musulmanes reunieron los textos antiguos de los grandes imperios clásicos. (Por ejemplo, los califas de la Córdoba andalusí recopilaron los antiguos textos romanos, y los sultanes selyúcidas de Anatolia, los antiguos textos griegos). Durante esta Edad de Oro islámica, un musulmán persa ayudó a desarrollar el álgebra.
La edad de oro del Islam terminó con las invasiones mongolas a mediados del siglo XIII.
El comercio asiático y la peste bubónica
Durante la Edad Media, el comercio entre países se hizo mucho más común. La mayor parte del comercio se realizaba a lo largo de la Ruta de la Seda, una ruta comercial que conectaba Europa con Oriente Medio y Asia Oriental. Los comerciantes árabes llevaban y traían cosas entre Europa y Asia Oriental a lo largo de la Ruta de la Seda.
Los artículos que eran ligeros, fáciles de transportar y valiosos recorrían las mayores distancias. Durante la alta Edad Media, la riqueza comenzó a regresar y los consumidores empezaron a demandar lujos de nuevo. Los comerciantes llevaban seda, porcelana, especias, incienso, oro y gemas a miles de kilómetros a través de desiertos, montañas y llanuras para llegar a Europa. También llevaron vidrio de Europa a Asia.
No todos los artículos viajaban a lo largo de toda la Ruta de la Seda. Los comerciantes que llevaban artículos más pesados y menos valiosos recorrían distancias más cortas. Los alimentos, por ejemplo, viajarían en su mayoría sólo dentro de unas pocas aldeas.
El comercio se vio muy interrumpido en varias ocasiones durante las Cruzadas (1095-1291) debido a las invasiones mongolas, las guerras entre musulmanes y cristianos y (posteriormente) la peste negra. Las historias creen que los mongoles trajeron la peste con ellos desde Asia. Esta enfermedad devastó la población mundial desde 1347 hasta 1351. Mató a casi un tercio de la población mundial (aunque las Américas no se vieron afectadas).
El budismo en la Edad Media
El budismo es una religión no teísta (lo que significa que sus seguidores no creen en un dios). Se basa en la filosofía. Comenzó en la India. Sin embargo, los invasores musulmanes expulsaron al budismo de la India. Esto obligó al budismo a huir hacia el este. Hoy en día hay muy pocos budistas en la India, pero el budismo acabó echando fuertes raíces en China.
El imperio mongol y la exploración china
Durante la Edad Media, los mongoles crearon el mayor imperio contiguo del mundo. Bajo el liderazgo de Gengis Kan, los mongoles se apoderaron de territorios en gran parte de Asia, Oriente Medio y el extremo oriental de Europa. Debido a que el imperio mongol era tan grande y poderoso, hubo pocas guerras dentro del imperio. Este periodo se denomina ahora Pax Mongolica (pax es "paz" en latín). Al igual que la anterior Pax Romana, la Pax Mongolica fue una época de relativa paz y estabilidad. Esto hizo posible que el comercio, las tecnologías y las ideas viajaran con seguridad por toda Eurasia. El comercio internacional y la diplomacia a lo largo de la Ruta de la Seda se expandieron enormemente.
En la época de su muerte, en 1227, el imperio de Gengis Kan se había hecho demasiado grande para sobrevivir. Se derrumbó bajo su propio tamaño (como lo hizo el de Alejandro Magno en la antigua Grecia). El antiguo imperio mongol se dividió en cuatro partes. Esto permitió a los chinos volver a ser la potencia dominante en el Extremo Oriente. Más tarde, bajo la dinastía Yuan, los chinos también retomaron el control del norte de China.
Alrededor de 1405, un almirante chino llamado Zheng He fue a explorar el mundo. Su flota de 300 "barcos del tesoro" exploró grandes zonas del mundo oriental. Estos barcos eran mucho más grandes que todo lo que habían construido los europeos. (Un barco del tesoro de Zheng He era más ancho que la nave "Santa María" de Colón).
Pintura de Donia y Jelckama luchando por la libertad de su pueblo. El cuadro se llama: "Dapperheid van Grote Pier", que significa: "Valentía del Gran Muelle".
Alta Edad Media
La Baja Edad Media fueron los dos últimos siglos de la Edad Media, desde aproximadamente 1291 (cuando terminaron las Cruzadas) hasta 1492 (cuando Colón viajó al Nuevo Mundo). Durante este periodo se inventó el arma de fuego y cambió la forma en que se libraban las guerras. La aristocracia y el feudalismo perdieron importancia.
Antes de la Baja Edad Media, los ejércitos sólo se formaban cuando había una guerra. Ahora, los estados fundaron ejércitos permanentes. La tecnología, la economía y la ciencia se desarrollaron. Se fundaron ciudades y las ya existentes se hicieron más grandes y más ricas.
Durante la Baja Edad Media, Francia e Inglaterra libraron la Guerra de los Cien Años. También durante este periodo, China recuperó su independencia del Imperio Mongol. También lo hizo el Gran Ducado de Moscú, que se convirtió en el estado más importante de Europa Oriental, bajo el nombre de "Rusia".
La peste bubónica devastó Eurasia y el norte de África durante la Baja Edad Media. Fue una de las pandemias más mortíferas de la historia. Mató a entre 75 y 200 millones de personas. Esto suponía entre 1/3 y 3/4 de la población mundial de la época.
En el siglo XV, los turcos otomanos conquistaron el Imperio Bizantino. Esto cortó la Ruta de la Seda, por lo que los europeos tuvieron que encontrar nuevas rutas comerciales. A su vez, los estados cristianos expulsaron a los musulmanes de España. Esto desencadenó la Era de los Descubrimientos durante el Renacimiento.
Preguntas y respuestas
P: ¿Qué es la Edad Media?
R: La Edad Media es un periodo de unos mil años en la historia de Europa, que comienza alrededor del año 476 de la era cristiana y termina alrededor de 1492. También se le conoce como "la Edad de la Fe" debido a la creciente popularidad del cristianismo y el islam durante esta época.
P: ¿Cómo veían los estudiosos del pasado la Alta Edad Media?
R: Los eruditos del pasado creían erróneamente que había muy poca cultura, buena literatura, o arte, o progreso durante este periodo por lo que lo llamaron "la Edad Oscura".
P: ¿Qué le ocurrió a Europa tras la caída del Imperio Romano?
R: Tras la caída del Imperio Romano, Europa experimentó migraciones masivas, guerras y plagas que la devastaron. Esto hizo que se perdieran muchos de los nuevos conocimientos adquiridos por los romanos.
P: ¿Quién se convirtió en emperador de los romanos en el año 800 de nuestra era?
R: Carlomagno se convirtió en emperador de los romanos en el año 800 de la era cristiana. Promovió el orden, la educación y la civilización, lo que ayudó a Europa a recuperar lentamente lo que había perdido.
P: ¿Cuáles fueron algunas de las consecuencias de vivir durante este periodo de tiempo?
R: La vida de la gente era corta y difícil debido a las guerras y plagas que mataban a millones de personas en toda Europa y Asia. También hubo una violencia continua durante 300 años hasta que el feudalismo disminuyó un poco la violencia.
P: ¿Qué naciones se formaron a lo largo del antiguo Imperio Romano de Occidente durante este periodo de tiempo? R: Las naciones que se formaron a lo largo del antiguo Imperio Romano de Occidente fueron Inglaterra, Escocia, Hungría, España, Portugal, Polonia Lituania Dinamarca Noruega Francia (que evolucionó a partir del reino franco).
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