Edad Media: definición y resumen de la historia europea (476–1492)

En el año 330, el emperador romano Constantino creó el Imperio Bizantino (también llamado Imperio Romano de Oriente). Hizo de Constantinopla su capital. El Imperio Bizantino controlaba Asia Menor y el norte de África, y a veces el sur de España y el sur de Italia. Sin embargo, sus tierras fueron devoradas lentamente por enemigos como los turcos y los francos.

El Imperio Bizantino sobrevivió a la caída del Imperio Romano de Occidente y duró hasta 1453. Constantinopla era una ciudad amurallada en una península. Esto dificultaba la toma de posesión por parte de los invasores. Finalmente, en 1453, el Imperio Otomano capturó Constantinopla. Dieron a la ciudad su nombre actual: Estambul. Este fue el fin del Imperio Bizantino.

La caída de Constantinopla en manos de los turcos otomanos se denomina a veces el fin de la Edad Media.

El profeta islámico Mahoma fundó el Islam a principios del siglo VII. Poco después de su muerte, en el año 632 de la era cristiana, el islam se dividió en dos ramas. Estas fueron los musulmanes suníes y los chiíes. La mayoría de los musulmanes (alrededor del 85%) son suníes. Los musulmanes chiíes viven principalmente en el actual Irán e Irak. La escisión entre suníes y chiíes se ha comparado con la Reforma Protestante dentro de la Iglesia Cristiana mucho más tarde, en 1517.

Tras la muerte del profeta Mahoma, los musulmanes árabes comenzaron a apoderarse de muchos territorios cristianos y a convertirlos al islam. Con el tiempo, se hicieron con el control de los actuales Irak, Siria, Egipto, el norte de África y España. (Francia y otros países europeos permanecieron bajo dominio cristiano.) Con el tiempo, el Imperio Otomano musulmán conquistó también partes de Europa oriental. Muchos estados musulmanes se apoderaron de vastas extensiones de tierra, lo que los convirtió en superpotencias de la Edad Media. El Islam se extendió a lo largo de las principales rutas comerciales del viejo mundo. Muchos comerciantes y viajeros se hicieron musulmanes.

La Edad Media fue una edad de oro del conocimiento en los territorios musulmanes. Mientras Europa tenía grandes dificultades, el mundo islámico realizaba grandes progresos en las artes, la agricultura, la economía, la industria, el derecho, la literatura, la navegación, la filosofía, las ciencias y la tecnología. Muchos califas y sultanes musulmanes reunieron los textos antiguos de los grandes imperios clásicos. (Por ejemplo, los califas de la Córdoba andalusí recopilaron los antiguos textos romanos, y los sultanes selyúcidas de Anatolia, los antiguos textos griegos). Durante esta Edad de Oro islámica, un musulmán persa ayudó a desarrollar el álgebra.

La edad de oro del Islam terminó con las invasiones mongolas a mediados del siglo XIII.

Durante la Edad Media, el comercio entre países se hizo mucho más común. La mayor parte del comercio se realizaba a lo largo de la Ruta de la Seda, una ruta comercial que conectaba Europa con Oriente Medio y Asia Oriental. Los comerciantes árabes llevaban y traían cosas entre Europa y Asia Oriental a lo largo de la Ruta de la Seda.

Los artículos que eran ligeros, fáciles de transportar y valiosos recorrían las mayores distancias. Durante la alta Edad Media, la riqueza comenzó a regresar y los consumidores empezaron a demandar lujos de nuevo. Los comerciantes llevaban seda, porcelana, especias, incienso, oro y gemas a miles de kilómetros a través de desiertos, montañas y llanuras para llegar a Europa. También llevaron vidrio de Europa a Asia.

No todos los artículos viajaban a lo largo de toda la Ruta de la Seda. Los comerciantes que llevaban artículos más pesados y menos valiosos recorrían distancias más cortas. Los alimentos, por ejemplo, viajarían en su mayoría sólo dentro de unas pocas aldeas.

El comercio se vio muy interrumpido en varias ocasiones durante las Cruzadas (1095-1291) debido a las invasiones mongolas, las guerras entre musulmanes y cristianos y (posteriormente) la peste negra. Las historias creen que los mongoles trajeron la peste con ellos desde Asia. Esta enfermedad devastó la población mundial desde 1347 hasta 1351. Mató a casi un tercio de la población mundial (aunque las Américas no se vieron afectadas).

El budismo en la Edad Media

El budismo es una religión no teísta (lo que significa que sus seguidores no creen en un dios). Se basa en la filosofía. Comenzó en la India. Sin embargo, los invasores musulmanes expulsaron al budismo de la India. Esto obligó al budismo a huir hacia el este. Hoy en día hay muy pocos budistas en la India, pero el budismo acabó echando fuertes raíces en China.

El imperio mongol y la exploración china

Durante la Edad Media, los mongoles crearon el mayor imperio contiguo del mundo. Bajo el liderazgo de Gengis Kan, los mongoles se apoderaron de territorios en gran parte de Asia, Oriente Medio y el extremo oriental de Europa. Debido a que el imperio mongol era tan grande y poderoso, hubo pocas guerras dentro del imperio. Este periodo se denomina ahora Pax Mongolica (pax es "paz" en latín). Al igual que la anterior Pax Romana, la Pax Mongolica fue una época de relativa paz y estabilidad. Esto hizo posible que el comercio, las tecnologías y las ideas viajaran con seguridad por toda Eurasia. El comercio internacional y la diplomacia a lo largo de la Ruta de la Seda se expandieron enormemente.

En la época de su muerte, en 1227, el imperio de Gengis Kan se había hecho demasiado grande para sobrevivir. Se derrumbó bajo su propio tamaño (como lo hizo el de Alejandro Magno en la antigua Grecia). El antiguo imperio mongol se dividió en cuatro partes. Esto permitió a los chinos volver a ser la potencia dominante en el Extremo Oriente. Más tarde, bajo la dinastía Yuan, los chinos también retomaron el control del norte de China.

Alrededor de 1405, un almirante chino llamado Zheng He fue a explorar el mundo. Su flota de 300 "barcos del tesoro" exploró grandes zonas del mundo oriental. Estos barcos eran mucho más grandes que todo lo que habían construido los europeos. (Un barco del tesoro de Zheng He era más ancho que la nave "Santa María" de Colón).

La Baja Edad Media fueron los dos últimos siglos de la Edad Media, desde aproximadamente 1291 (cuando terminaron las Cruzadas) hasta 1492 (cuando Colón viajó al Nuevo Mundo). Durante este periodo se inventó el arma de fuego y cambió la forma en que se libraban las guerras. La aristocracia y el feudalismo perdieron importancia.

Antes de la Baja Edad Media, los ejércitos sólo se formaban cuando había una guerra. Ahora, los estados fundaron ejércitos permanentes. La tecnología, la economía y la ciencia se desarrollaron. Se fundaron ciudades y las ya existentes se hicieron más grandes y más ricas.

Durante la Baja Edad Media, Francia e Inglaterra libraron la Guerra de los Cien Años. También durante este periodo, China recuperó su independencia del Imperio Mongol. También lo hizo el Gran Ducado de Moscú, que se convirtió en el estado más importante de Europa Oriental, bajo el nombre de "Rusia".

La peste bubónica devastó Eurasia y el norte de África durante la Baja Edad Media. Fue una de las pandemias más mortíferas de la historia. Mató a entre 75 y 200 millones de personas. Esto suponía entre 1/3 y 3/4 de la población mundial de la época.

En el siglo XV, los turcos otomanos conquistaron el Imperio Bizantino. Esto cortó la Ruta de la Seda, por lo que los europeos tuvieron que encontrar nuevas rutas comerciales. A su vez, los estados cristianos expulsaron a los musulmanes de España. Esto desencadenó la Era de los Descubrimientos durante el Renacimiento.