La literatura es un conjunto de obras de arte formadas por palabras. La mayoría son escritas, pero algunas se transmiten de boca en boca. Por lo general, la literatura se refiere a obras de poesía y prosa que están especialmente bien escritas. Hay muchos tipos de literatura, como la poesía, las obras de teatro o las novelas. También pueden agruparse por su lengua, periodo histórico, origen, género y tema. La palabra literatura procede del latín "aprendizaje, escritura, gramática".

La mayoría de las primeras obras eran poemas épicos. Los poemas épicos son largas historias o mitos sobre aventuras. El Ramayana y el Mahabharta, dos epopeyas indias, se siguen leyendo hoy en día. La Odisea y la Ilíada son dos famosos poemas griegos de Homero. Se transmitieron por vía oral y se escribieron hacia el siglo VIII a.C.

La literatura también puede significar la escritura imaginativa o creativa, que se considera por su valor artístico.

Definición ampliada

Además de entender la literatura como el conjunto de obras hechas con palabras, es útil distinguir entre:

  • Literatura oral: relatos, cantos y tradiciones transmitidas verbalmente (leyendas, mitos, proverbios).
  • Literatura escrita: textos plasmados en soportes físicos o digitales (manuscritos, libros, blogs, guiones).
  • Literatura artística: obras valoradas por su dimensión estética y su uso creativo del lenguaje.

La literatura no se limita a entretener: también informa, conserva memoria colectiva, cuestiona realidades y construye identidad cultural.

Breve historia

La producción literaria comienza con la tradición oral. Antes de la escritura, las sociedades transmitían historias fundacionales y saberes mediante la palabra. Con la invención de la escritura aparecieron textos religiosos, administrativos y literarios. Entre los hitos históricos más importantes se encuentran:

  • Las epopeyas antiguas (p. ej. Gilgamesh, La Odisea, La Ilíada) que narran aventuras y orígenes culturales.
  • La literatura clásica de Grecia y Roma, que sentó bases del teatro, la épica y la filosofía literaria.
  • La literatura medieval, con tradiciones como la lírica trovadoresca, las crónicas y las novelas de caballerías.
  • El Renacimiento y la imprenta, que difundieron textos y multiplicaron lectores (Dante, Cervantes, Shakespeare).
  • Movimientos modernos: el Romanticismo, Realismo, Naturalismo, Modernismo, Vanguardias y las corrientes del siglo XX (realismo socialista, posmodernismo, literatura contemporánea globalizada).

Hoy la literatura convive con medios digitales y formas híbridas (narrativa interactiva, autoficción en redes, microrelatos), lo que amplía sus posibilidades de creación y acceso.

Principales géneros literarios

Los géneros ayudan a clasificar las obras según su forma y finalidad. Entre los más relevantes están:

  • Poesía: uso concentrado del lenguaje, ritmo y a menudo métrica; incluye la lírica (poesía íntima), la épica y la poesía dramática.
  • Narrativa: historias contadas en prosa. Engloba la novela, el relato o cuento, la novela corta y la crónica.
  • Drama o teatro: obras pensadas para ser representadas ante un público; comprenden tragedia, comedia y drama moderno.
  • Ensayo: texto en prosa donde el autor expone ideas, reflexiones o argumentos sobre un tema.
  • Géneros híbridos: memorias, biografías, autoficción, relatos epistolares, fusión de poesía y prosa, y formas experimentales.

Formas de clasificación y criterios

La literatura puede agruparse por diversos criterios que ya mencionan categorías comunes:

  • Por lengua: obras en español, inglés, chino, etc., que reflejan tradiciones y recursos propios de cada lengua.
  • Por periodo histórico: antigua, medieval, moderna, contemporánea; cada periodo tiene preocupaciones estéticas y temáticas distintas.
  • Por origen o región: literaturas nacionales o regionales, literaturas indígenas, literaturas poscoloniales.
  • Por género y por tema: amor, guerra, política, identidad, género, migración, memoria, ciencia ficción, fantasía, etc.

Funciones y valores de la literatura

La literatura cumple múltiples funciones sociales y personales:

  • Estética: ofrece disfrute y apreciación del lenguaje y las formas.
  • Histórica y documental: conserva testimonios de épocas y mentalidades.
  • Formativa y educativa: ayuda a desarrollar la empatía, el pensamiento crítico y la sensibilidad.
  • Política y crítica: cuestiona estructuras sociales y propone nuevas lecturas de la realidad.
  • Cultural y identitaria: contribuye a la construcción de identidades colectivas y a la transmisión de valores.

Cómo leer y estudiar literatura

Al acercarse a un texto literario conviene:

  • Leer con atención al lenguaje: imágenes, figuras retóricas, ritmo y elección léxica.
  • Contextualizar: conocer el autor, la época histórica y las condiciones sociales que rodean la obra.
  • Identificar temas y motivos recurrentes, y cómo se articulan con la forma.
  • Consultar distintas interpretaciones: críticas, reseñas y estudios comparativos para enriquecer la lectura.
  • Practicar la lectura crítica y la escritura para expresar interpretaciones personales sustentadas.

En resumen, la literatura es una actividad humana amplia y diversa que abarca desde relatos orales antiguos hasta novelas y poemas contemporáneos. Su estudio combina el placer estético con el análisis histórico y crítico, y su lectura enriquece la comprensión del mundo y de nosotros mismos.