El lenguaje es la forma normal de comunicación de los humanos. Sólo los humanos utilizan el lenguaje, aunque otros animales se comunican por otros medios. El estudio del lenguaje se llama lingüística.

El lenguaje humano tiene una sintaxis, un conjunto de reglas para conectar las palabras entre sí para hacer afirmaciones y preguntas. El lenguaje también puede modificarse, añadiendo nuevas palabras, por ejemplo, para describir cosas nuevas. Otros animales pueden heredar un conjunto de llamadas que tienen funciones preestablecidas.

El lenguaje puede hacerse mediante el habla o la escritura o moviendo las manos para hacer signos. De ello se deduce que el lenguaje no es cualquier forma de comunicación. Incluso parte de la comunicación humana no es lenguaje: véase la comunicación no verbal. Los humanos también utilizan el lenguaje para pensar.

Cuando la gente utiliza la palabra lengua, también puede significar:

  1. la lengua de una comunidad o país
  2. la capacidad de hablar
  3. lenguaje formal en matemáticas, lógica e informática
  4. Lenguaje de signos para sordos (personas que no pueden oír)
  5. un tipo de asignatura escolar

La UNESCO afirma que 2.500 lenguas corren el riesgo de extinguirse.

Características del lenguaje humano

El lenguaje humano tiene rasgos que lo distinguen de otros sistemas de comunicación:

  • Arbitrariedad: la relación entre los signos (palabras) y su significado no es necesariamente natural ni evidente; es convencional dentro de una comunidad.
  • Productividad y creatividad: con un número finito de elementos (fonemas, morfemas) se pueden crear infinitas oraciones nuevas y expresar ideas inéditas.
  • Desplazamiento: permite hablar de hechos pasados o futuros, así como de lugares y cosas que no están presentes.
  • Doble articulación: existe una organización en dos niveles: unidades mínimas de sonido sin significado (fonemas) que se combinan en unidades con significado (morfemas, palabras).
  • Recursividad: la capacidad de incrustar estructuras dentro de otras, lo que facilita la formación de oraciones complejas.
  • Convencionalidad: las reglas y el vocabulario se aprenden socialmente y se mantienen por la interacción.

Modalidades y tipos de lenguaje

El lenguaje humano se manifiesta en varias modalidades:

  • Oral-auditiva: habla y escucha, la modalidad más común en muchas sociedades.
  • Visual-gestual: lenguas de señas usadas por comunidades sordas; poseen gramática y sintaxis propias (véase Lenguaje de signos).
  • Escrita: representa el lenguaje mediante sistemas gráficos; la escritura es una tecnología cultural que codifica el habla o ideas abstractas.
  • Formal: lenguajes construidos para campos específicos como las matemáticas, la lógica o la informática, con reglas precisas y usos especializados.

Sintaxis y otras disciplinas relacionadas

La sintaxis estudia el modo en que se combinan las palabras para formar oraciones y expresar relaciones entre ideas. Está estrechamente vinculada con otras áreas de la lingüística:

  • Morfología: analiza la formación y estructura de las palabras (morfemas, flexiones, derivaciones).
  • Fonética y fonología: estudian los sonidos del lenguaje y sus patrones.
  • Semántica: se ocupa del significado de palabras y oraciones.
  • Pragmática: examina cómo el contexto y la intención influyen en la interpretación del lenguaje.

La sintaxis puede describirse mediante reglas formales, árboles sintácticos o mediante aproximaciones funcionales que explican el uso real en el habla. En la investigación contemporánea conviven enfoques diversos —desde la gramática generativa hasta la gramática funcional y la sociolingüística— que intentan explicar cómo los hablantes producen y comprenden oraciones.

Adquisición del lenguaje

Los niños suelen adquirir la lengua materna de forma natural y relativamente rápida durante los primeros años de vida. Este proceso implica la identificación de sonidos, la segmentación de palabras, la adquisición de la morfología y la sintaxis. Existen diversas teorías sobre cómo se aprende el lenguaje: unas enfatizan mecanismos innatos (por ejemplo, la noción de capacidad biológica para el lenguaje) y otras ponen el acento en la interacción social y el aprendizaje estadístico a partir de la exposición.

Funciones del lenguaje

El lenguaje cumple múltiples funciones:

  • Informativa: transmitir hechos y conocimientos.
  • Expresiva: comunicar emociones y actitudes.
  • Interactiva: coordinar acciones sociales y establecer relaciones.
  • Fática: mantener el canal de comunicación (saludos, comprobaciones).
  • Metalingüística: hablar sobre el propio lenguaje.
  • Poética: uso estético o creativo del lenguaje (literatura, retórica).

Conservación de las lenguas y amenazas

Muchas lenguas en el mundo están en peligro por factores como la globalización, la urbanización, políticas educativas que favorecen idiomas dominantes, desplazamientos forzados o la pérdida de transmisión intergeneracional. Como indica la UNESCO, alrededor de 2.500 lenguas corren riesgo de extinguirse. La desaparición de una lengua implica la pérdida de conocimientos culturales, historias orales, saberes locales y formas singulares de ver el mundo.

Entre las estrategias para conservar y revitalizar lenguas se encuentran:

  • Documentación lingüística: grabaciones, transcripciones y descripciones gramáticas.
  • Programas de educación bilingüe y materiales didácticos en la lengua local.
  • Proyectos comunitarios liderados por hablantes para transmitir la lengua a las nuevas generaciones.
  • Iniciativas tecnológicas: aplicaciones, corpus digitales y redes sociales que facilitan el uso y aprendizaje.
  • Políticas públicas de reconocimiento y protección lingüística.

Cómo puedes ayudar

Si te interesa la preservación de lenguas y culturas, puedes:

  • Apoyar proyectos de documentación y revitalización.
  • Aprender y usar lenguas minoritarias cuando sea posible.
  • Valorar la diversidad lingüística en la educación y los medios.
  • Participar en actividades culturales que mantengan vivas las tradiciones orales.

En resumen, el lenguaje es una capacidad compleja y distintiva de los seres humanos, con múltiples formas y funciones. Estudiarlo y proteger la diversidad lingüística es esencial tanto para la ciencia como para la cultura y los derechos de las comunidades hablantes.