Lenguaje: definición, tipos, sintaxis y conservación de las lenguas

Descubre qué es el lenguaje, sus tipos, sintaxis y cómo conservar las lenguas: claves de la lingüística, ejemplos y estrategias para frenar su desaparición.

Autor: Leandro Alegsa

El lenguaje es la forma normal de comunicación de los humanos. Sólo los humanos utilizan el lenguaje, aunque otros animales se comunican por otros medios. El estudio del lenguaje se llama lingüística.

El lenguaje humano tiene una sintaxis, un conjunto de reglas para conectar las palabras entre sí para hacer afirmaciones y preguntas. El lenguaje también puede modificarse, añadiendo nuevas palabras, por ejemplo, para describir cosas nuevas. Otros animales pueden heredar un conjunto de llamadas que tienen funciones preestablecidas.

El lenguaje puede hacerse mediante el habla o la escritura o moviendo las manos para hacer signos. De ello se deduce que el lenguaje no es cualquier forma de comunicación. Incluso parte de la comunicación humana no es lenguaje: véase la comunicación no verbal. Los humanos también utilizan el lenguaje para pensar.

Cuando la gente utiliza la palabra lengua, también puede significar:

  1. la lengua de una comunidad o país
  2. la capacidad de hablar
  3. lenguaje formal en matemáticas, lógica e informática
  4. Lenguaje de signos para sordos (personas que no pueden oír)
  5. un tipo de asignatura escolar

La UNESCO afirma que 2.500 lenguas corren el riesgo de extinguirse.

Características del lenguaje humano

El lenguaje humano tiene rasgos que lo distinguen de otros sistemas de comunicación:

  • Arbitrariedad: la relación entre los signos (palabras) y su significado no es necesariamente natural ni evidente; es convencional dentro de una comunidad.
  • Productividad y creatividad: con un número finito de elementos (fonemas, morfemas) se pueden crear infinitas oraciones nuevas y expresar ideas inéditas.
  • Desplazamiento: permite hablar de hechos pasados o futuros, así como de lugares y cosas que no están presentes.
  • Doble articulación: existe una organización en dos niveles: unidades mínimas de sonido sin significado (fonemas) que se combinan en unidades con significado (morfemas, palabras).
  • Recursividad: la capacidad de incrustar estructuras dentro de otras, lo que facilita la formación de oraciones complejas.
  • Convencionalidad: las reglas y el vocabulario se aprenden socialmente y se mantienen por la interacción.

Modalidades y tipos de lenguaje

El lenguaje humano se manifiesta en varias modalidades:

  • Oral-auditiva: habla y escucha, la modalidad más común en muchas sociedades.
  • Visual-gestual: lenguas de señas usadas por comunidades sordas; poseen gramática y sintaxis propias (véase Lenguaje de signos).
  • Escrita: representa el lenguaje mediante sistemas gráficos; la escritura es una tecnología cultural que codifica el habla o ideas abstractas.
  • Formal: lenguajes construidos para campos específicos como las matemáticas, la lógica o la informática, con reglas precisas y usos especializados.

Sintaxis y otras disciplinas relacionadas

La sintaxis estudia el modo en que se combinan las palabras para formar oraciones y expresar relaciones entre ideas. Está estrechamente vinculada con otras áreas de la lingüística:

  • Morfología: analiza la formación y estructura de las palabras (morfemas, flexiones, derivaciones).
  • Fonética y fonología: estudian los sonidos del lenguaje y sus patrones.
  • Semántica: se ocupa del significado de palabras y oraciones.
  • Pragmática: examina cómo el contexto y la intención influyen en la interpretación del lenguaje.

La sintaxis puede describirse mediante reglas formales, árboles sintácticos o mediante aproximaciones funcionales que explican el uso real en el habla. En la investigación contemporánea conviven enfoques diversos —desde la gramática generativa hasta la gramática funcional y la sociolingüística— que intentan explicar cómo los hablantes producen y comprenden oraciones.

Adquisición del lenguaje

Los niños suelen adquirir la lengua materna de forma natural y relativamente rápida durante los primeros años de vida. Este proceso implica la identificación de sonidos, la segmentación de palabras, la adquisición de la morfología y la sintaxis. Existen diversas teorías sobre cómo se aprende el lenguaje: unas enfatizan mecanismos innatos (por ejemplo, la noción de capacidad biológica para el lenguaje) y otras ponen el acento en la interacción social y el aprendizaje estadístico a partir de la exposición.

Funciones del lenguaje

El lenguaje cumple múltiples funciones:

  • Informativa: transmitir hechos y conocimientos.
  • Expresiva: comunicar emociones y actitudes.
  • Interactiva: coordinar acciones sociales y establecer relaciones.
  • Fática: mantener el canal de comunicación (saludos, comprobaciones).
  • Metalingüística: hablar sobre el propio lenguaje.
  • Poética: uso estético o creativo del lenguaje (literatura, retórica).

Conservación de las lenguas y amenazas

Muchas lenguas en el mundo están en peligro por factores como la globalización, la urbanización, políticas educativas que favorecen idiomas dominantes, desplazamientos forzados o la pérdida de transmisión intergeneracional. Como indica la UNESCO, alrededor de 2.500 lenguas corren riesgo de extinguirse. La desaparición de una lengua implica la pérdida de conocimientos culturales, historias orales, saberes locales y formas singulares de ver el mundo.

Entre las estrategias para conservar y revitalizar lenguas se encuentran:

  • Documentación lingüística: grabaciones, transcripciones y descripciones gramáticas.
  • Programas de educación bilingüe y materiales didácticos en la lengua local.
  • Proyectos comunitarios liderados por hablantes para transmitir la lengua a las nuevas generaciones.
  • Iniciativas tecnológicas: aplicaciones, corpus digitales y redes sociales que facilitan el uso y aprendizaje.
  • Políticas públicas de reconocimiento y protección lingüística.

Cómo puedes ayudar

Si te interesa la preservación de lenguas y culturas, puedes:

  • Apoyar proyectos de documentación y revitalización.
  • Aprender y usar lenguas minoritarias cuando sea posible.
  • Valorar la diversidad lingüística en la educación y los medios.
  • Participar en actividades culturales que mantengan vivas las tradiciones orales.

En resumen, el lenguaje es una capacidad compleja y distintiva de los seres humanos, con múltiples formas y funciones. Estudiarlo y proteger la diversidad lingüística es esencial tanto para la ciencia como para la cultura y los derechos de las comunidades hablantes.

Universales del lenguaje

Todas las lenguas comparten ciertas cosas que las separan de todos los demás tipos de comunicación.

  1. Una lengua tiene reglas que son compartidas por una comunidad.
  2. Todas las lenguas humanas se basan en el sonido y el oído, o en el caso del lenguaje de signos, en la visión. Todas las unidades sonoras básicas, o fonemas, tienen esto en común: pueden ser pronunciadas por la voz humana y escuchadas por el oído humano.
  3. Los sonidos salen en una secuencia, no todos a la vez. Esto se imita en la escritura, donde las marcas se ponen en el papel o la pantalla en la misma secuencia.
  4. Los flujos de sonidos tienen pequeños espacios entre ellos y vienen en paquetes más grandes. A los paquetes más grandes los llamamos frases, preguntas, respuestas o comentarios.
  5. En la mayoría de los idiomas, entre ellos el inglés, la sintaxis o el orden de las palabras puede cambiar el significado: "el gato se sentó sobre el hombre" es diferente de "el hombre se sentó sobre el gato".
  6. Las palabras (que pueden estar formadas por más de un fonema) se dividen en dos clases: de contenido y no de contenido. Las palabras de contenido tienen significado: sustantivos, verbos, adjetivos, etc. Las palabras sin contenido están ahí para hacer que la lengua funcione: y, no, dentro, fuera, qué, etc. La gramática consiste en estudiar cómo encajan las palabras para significar algo.
  7. Todas las lenguas tienen:
    1. oraciones con dos tipos de expresión: sustantivos y verbos: Jill está aquí.
    2. adjetivos para modificar sustantivos: buena comida.
    3. formas de vinculación: hundirse o nadar.
    4. elementos del maniquí: A Jill le gusta nadar, a mí también.
    5. dispositivos para pedir o hacer preguntas: ¡Levántese! ¿Está usted enfermo?
  8. La mayoría de las lenguas tienen una forma escrita. Antes de la invención de la grabación de audio, el sistema de escritura era la única forma de llevar un registro de la información hablada.
  9. Todas las lenguas evolucionan constantemente. Aparecen nuevas palabras, nuevas formas de decir las cosas, nuevos acentos.

Hay muchas más cosas en común entre las lenguas.

Herencia

La capacidad de aprender y utilizar el lenguaje se hereda. Normalmente, todos los humanos nacen con esta capacidad. La lengua que aprende un niño depende de la lengua que se hable en su comunidad. La capacidad se hereda, pero la lengua concreta se aprende.

Los niños tienen un periodo especial, desde los 18 meses hasta los cuatro años aproximadamente, que es crítico para el aprendizaje de la lengua. Si esto se interrumpe gravemente, sus habilidades lingüísticas se verán perjudicadas. Las personas mayores aprenden de forma diferente, por lo que rara vez aprenden una segunda lengua tan bien como su lengua materna.


 

Tipos de lengua

Las matemáticas y la informática utilizan lenguajes creados llamados lenguajes formales (como los lenguajes de programación de los ordenadores), pero éstos pueden ser o no "verdaderos" lenguajes. Muchos consideran que las propias matemáticas son un lenguaje. Algunos consideran que la notación musical es una forma de escribir el lenguaje musical.

El chino es la lengua con más hablantes nativos del mundo, pero el chino no es realmente una lengua. Se trata de una estrecha familia de dialectos, algunos de los cuales son tan diferentes como las lenguas romances entre sí.

El griego es una de las lenguas más antiguas que sobreviven en el mundo. En su forma moderna, el griego es la lengua oficial de Grecia y Chipre y una de las 24 lenguas oficiales de la Unión Europea. Unos 13,5 millones de personas hablan la lengua griega.

Al inglés se le suele llamar "la lengua internacional", o lingua franca. Es la principal segunda lengua del mundo y la lengua internacional de la ciencia, los viajes, la tecnología, los negocios, la diplomacia y el entretenimiento. El francés tuvo un estatus similar hasta el siglo XX, y otras lenguas lo tuvieron en otras épocas.

·         El inglés como primera lengua: 380 millones.p108

·         El inglés como segunda lengua oficial: hasta 300 millones.

·         El inglés se enseña como segunda lengua, pero sin estatus oficial: cualquiera lo adivina, hasta 1000 millones/1.000 millones.

·         Chino (mandarín): 390 millones de hablantes nativos.p96

·         Hoffish(dialecto sueco): 176 (la lengua hablada más pequeña)

Algunas lenguas se inventan para que mucha gente de todo el mundo pueda aprenderlas, sin que las nuevas lenguas estén ligadas a ningún país o lugar concreto. Son las llamadas lenguas construidas, también conocidas como sectas orales. Una de las más populares de estas lenguas es el esperanto, que a veces se llama "La Internacia Lingvo". Otra de estas lenguas se llama Volapük, que era popular hace unos cien años pero que ahora es mucho menos popular. Ha sido sustituido en su mayor parte por lenguas como el esperanto, el interlingua y el ido. Los dialectos son básicamente otras versiones de una lengua. Por ejemplo, el hoffish es un dialecto del sueco.

Parte de la razón por la que el volapük se hizo impopular es que algunos sonidos son difíciles de pronunciar para las personas que hablan español o inglés, dos de las lenguas más habladas del mundo.

Algunas lenguas sólo son habladas por grupos étnicos cerrados, como la lengua romaní, que es una lengua indoaria hablada sólo por gitanos.


 

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Preguntas y respuestas

P: ¿Cómo se llama el estudio del lenguaje?


R: El estudio del lenguaje se llama lingüística.

P: ¿Cómo se comunican los humanos con el lenguaje?


R: Los humanos se comunican con el lenguaje utilizando la sintaxis, un conjunto de reglas para conectar las palabras entre sí para hacer afirmaciones y preguntas.

P: ¿Qué otras formas de comunicación utilizan los animales además del lenguaje?


R: Otros animales pueden comunicarse a través de otros medios, como heredar un conjunto de llamadas que tienen funciones preestablecidas.

P: ¿Cómo se puede cambiar el lenguaje humano?


R: El lenguaje humano puede cambiarse añadiendo nuevas palabras, por ejemplo, para describir cosas nuevas.

P: ¿Todas las formas de comunicación humana se consideran lenguaje?


R: No, no todas las formas de comunicación humana se consideran lenguaje; algunas formas se consideran comunicación no verbal.

P: ¿Informa la UNESCO de que alguna lengua corre el riesgo de extinguirse?


R: Sí, la UNESCO informa de que 2.500 lenguas corren el riesgo de extinguirse.

P: ¿El lenguaje de signos sólo lo utilizan las personas sordas que no pueden oír?


R: Sí, el lenguaje de signos lo utilizan principalmente las personas sordas que no pueden oír.


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