Cristóbal Colón (1451–1506): explorador genovés y descubridor de América

Colón no fue el primer europeo que descubrió América. En la época de su viaje, los europeos no sabían que las Américas existían. Sin embargo, Leif Erikson, alrededor del año 1000, había desembarcado en el actual Canadá. Este descubrimiento no tuvo ninguna repercusión en la historia europea y no estaba bien documentado. Colón descubrió América en el sentido de que fue la primera persona que creó la exploración y el contacto repetido con el Nuevo Mundo. Otra cuestión es que los nativos americanos llevaban viviendo allí miles de años antes de su llegada. Sin embargo, los nativos americanos no registraron ni contribuyeron al registro europeo de la historia por razones obvias. Por tanto, Colón descubrió América en el contexto de la historia europea.

Muchos habitantes de Europa occidental querían encontrar un camino más corto para llegar a Asia. Colón pensó que podía llegar a Asia navegando hacia el oeste. No conocía el hemisferio occidental, por lo que no se dio cuenta de que le impediría llegar a Asia.

Sin embargo, Colón no tenía suficiente dinero para pagar este viaje por su cuenta. Tras derrotar al Emirato de Granada, los gobernantes de España, Fernando II e Isabel I deCastilla, aceptaron pagar el viaje. Él prometió traer oro y especias para ellos.

En agosto de 1492, Colón y sus marineros partieron de España en tres barcos: la Santa María, la Pinta y la Santa Clara (apodada la Niña).

Los tres barcos eran muy pequeños. Los historiadores creen que el barco más grande, el Santa María, sólo tenía unos 60 pies (18 metros) de eslora y entre 16 y 19 pies (4,8 y 5,8 metros) de ancho.

Los otros barcos de Colón eran aún más pequeños. Los historiadores creen que tenían una longitud de entre 15 y 18 metros.

Viaje

El 12 de octubre de 1492, tras navegar durante unos cuatro meses, Colón desembarcó en una pequeña isla de las Bahamas. Los nativos la llamaban Guanahani; Colón la rebautizó como isla de San Salvador ("Santo Salvador"). Conoció a los nativos Arawek y Taíno que vivían en la isla. Se mostraron amables y pacíficos con Colón y su tripulación. Al no saber dónde estaba y pensar que había llegado a Asia, a las "Indias", los llamó "indios". Reclamó sus tierras como si fueran de España.

Colón se dirigió a lo que hoy es Cuba y luego a La Española. En La Española, Colón construyó un fuerte. Fue una de las primeras bases militares europeas en el hemisferio occidental. La llamó Navidad. Dejó allí a treinta y nueve tripulantes y les ordenó encontrar y almacenar el oro.

Trato a los nativos

El día que desembarcó en las Bahamas, Colón escribió sobre los arawaks y los taínos:

Colón se dio cuenta de que algunos de los arahuacos tenían pendientes de oro. Tomó a algunos de ellos como prisioneros y les ordenó que le condujeran hasta el oro. Sin embargo, no pudieron.

Según la Encyclopædia Britannica:

El 24 de septiembre de 1493, Colón salió de España con suficientes barcos, suministros y hombres para invadir y hacer colonias españolas en el Nuevo Mundo. Tenía 17 barcos y 1.200 hombres. Entre estos hombres había soldados y agricultores. También había sacerdotes, cuyo trabajo era convertir a los nativos al cristianismo.

En este viaje, Colón exploró algunas de las islas de las Antillas Menores. También navegó alrededor de la mayor parte de La Española y exploró los lados de Jamaica y Cuba que no había visto en su primer viaje.

Luego volvió al fuerte de Navidad. Encontró el fuerte quemado. Once de los 37 soldados que Colón dejó en el fuerte estaban enterrados allí. El resto había desaparecido. Los historiadores creen que esto ocurrió debido a las enfermedades y a las peleas con los arawak.

Trato a los nativos

Mientras Colón estaba fuera de Navidad explorando Jamaica y Cuba, sus soldados dejaron de trabajar en la construcción de un nuevo fuerte y granjas. Obligaron a los arahuacos a darles comida. También robaron cosas a los arahuacos y violaron a las mujeres arahuacas. Esto hizo que los arahuacos decidieran luchar contra los españoles. Sin embargo, España tenía muchas armas que los arahuacos nunca habían visto, como espadas de acero, picas, ballestas, perros y caballos. Esto facilitó que España ganara los combates contra los arahuacos.

Colón también se vengó de los arahuacos por haber matado a sus soldados en Navidad. Hizo que todos los nativos mayores de 14 años le dieran una cierta cantidad de oro cada tres meses. Si una persona no lo hacía, los hombres de Colón le cortaban las manos y moría desangrada. El historiador Carl Lehrburger dice que unos 10.000 nativos murieron de esta manera. Colón también llevó a sus soldados a muchos pueblos diferentes de La Española para apoderarse de ellos y hacerles pagar también oro. Si no podían pagar el oro, los convertían en esclavos o los mataban.

No había mucho oro en las partes de la isla de las que se apoderó Colón. Para evitar que les cortaran las manos, muchos arahuacos intentaron huir de Colón y sus hombres. Sin embargo, los soldados de Colón utilizaron perros para perseguirlos y matarlos. Bartolomé de las Casas decía que los españoles mataban a dos de cada tres nativos de la zona (aunque quizá exageraba).

Inicio de la trata transatlántica de esclavos

En febrero de 1495, Colón inició el comercio transatlántico de esclavos. Él y sus soldados capturaron a unos 1.500 taínos. Sólo 500 cabían en los barcos de Colón, así que éste les dijo a sus hombres que podían llevarse al resto como esclavos. Se llevaron 600 y dejaron ir a 400. De los 500 nativos que Colón envió a España como esclavos, unos 200 murieron en el viaje. La mitad del resto estaban muy enfermos cuando llegaron. Era la primera vez que se embarcaban personas a través del Océano Atlántico para ser vendidas como esclavos.

Michele da Cuneo, amigo de Colón, ayudó a capturar nativos como esclavos. En una carta, da Cuneo escribió más tarde que Colón le dio una mujer nativa capturada para que la violara:

Colón realizó otro viaje en 1498. El rey Juan II de Portugal había dicho que había un continente al suroeste de las islas de Cabo Verde. En su tercer viaje, Colón quería encontrar este continente. Antes del viaje, la reina Isabel le recordó a Colón que debía tratar bien a todos los nativos y convertirlos en cristianos.

En este viaje, Colón envió tres naves directamente a las Indias Occidentales (el Caribe). Dirigió otras tres naves: primero a dos islas portuguesas, luego a las Canarias y después a Cabo Verde. Desde Cabo Verde, navegaron hasta la costa norte de Sudamérica y desembarcaron en Trinidad. También exploró parte de Sudamérica y las islas que ahora se llaman Tobago y Granada.

El 19 de agosto de 1498, Colón regresó a La Española. Descubrió que muchos de los colonos españoles estaban descontentos. Pensaban que habría más oro en el Nuevo Mundo. Algunos de ellos se habían rebelado durante su ausencia. Colón hizo colgar a cinco de los líderes de la rebelión. También intentó contentar al resto de los colonos dándoles tierras en La Española. Sin embargo, los colonos siguieron enviando quejas a España. En 1499, la reina Isabel envió a La Española a un hombre llamado Francisco de Bobadilla. Le dio el poder de hacer lo que considerara oportuno. A su llegada, en 1500, lo primero que hizo fue mandar arrestar a Colón y enviarlo encadenado a España.

Trato a los nativos

Cuando intentaba contentar a los colonos españoles, Colón puso en marcha el sistema de Encomienda en La Española. Con este sistema, Colón regalaba un pedazo de tierra en La Española a un colono español individual. A veces, regalaba un pueblo nativo entero. Los nativos que vivían en esa zona tenían que trabajar para ese colono español. Los nativos habían vivido en esta tierra durante siglos. Colón les regalaba sus tierras y les obligaba a trabajar en ellas.

El 23 de agosto de 1500 Colón fue arrestado en Hispañola, ahora llamada Santo Domingo, por crueldad con los nativos y los españoles. Fue enviado a España encadenado en octubre de 1500. Fue liberado el 12 de diciembre de 1500 y llevado a la corte. Colón tenía amigos importantes, y el Rey le devolvió la libertad. No se le volvió a nombrar gobernador, pero finalmente se le permitió dirigir otro viaje.

Colón murió de insuficiencia cardíaca y artritis en Valladolid, España, a la posible edad de 54 años.

Los familiares de Colón decían que éste había nacido en Génova, Italia. Hoy en día, ningún historiador puede asegurar dónde nació Colón. La mayoría de los expertos creen que las mejores pruebas dicen que nació en Génova. Sin embargo, otros historiadores creen que Colón nació en otro lugar, como España o Portugal. Algunos creen que era originalmente un judío que se convirtió al cristianismo.

Colón escribió que se hizo a la mar por primera vez cuando tenía 14 años.

En 1477, Colón se casó con Felipa Moniz Perestrelo. Pertenecía a una familia semi-noble relacionada con la navegación. Murió hacia 1479 o 1480 mientras daba a luz a su hijo Diego.

En 1485, estando en Córdoba, España, Colón conoció a Beatriz Enríquez de Trasierra. Vivieron juntos durante un tiempo. Tuvieron un hijo llamado Fernando.

Colón tenía varios objetivos para sus viajes al Nuevo Mundo. En primer lugar, creía que podía encontrar una ruta más corta y fácil hacia Asia, que hacía cosas que Europa no hacía. Creía que podía encontrar una ruta más corta a China. Otras personas habían calificado esta creencia de absurda. Colón quería demostrar que esa gente estaba equivocada.

En segundo lugar, Colón quería encontrar oro. El oro era el principal tipo de dinero utilizado en la época de Colón. En su carta a los reyes de España, Fernando e Isabel, Colón escribió: "El oro es lo más excelente; el oro es un tesoro, y [la persona] que lo tiene hace todo lo que desea en este mundo". Esto significa que alguien con oro puede hacer todo lo que quiera. Muchos historiadores creen que Colón quería convertirse en una persona poderosa, y para ello necesitaba encontrar oro.

Cuando los españoles conocieron el Nuevo Mundo, muchos conquistadores se dirigieron allí. Esto condujo a la colonización española de las Américas.

Los conquistadores españoles se asentaron primero en las islas de La Española (actuales República Dominicana y Haití), Cuba y Puerto Rico. Se hicieron con todo el oro que pudieron. Los españoles también llevaron sacerdotes y obligaron a los nativos americanos a convertirse al cristianismo.

En Estados Unidos, el Día de Colón es una fiesta que celebra la llegada de Colón al Nuevo Mundo el 12 de octubre de 1492.

La Exposición Universal Colombina, que tuvo lugar en 1893 en Chicago (Illinois), se celebró para conmemorar el 400º aniversario de la visita de Colón a las Américas.