Los lucayos fueron los primeros en llegar a las Bahamas. Se trasladaron al sur de las Bahamas desde La Española y Cuba en torno al siglo XI d.C., procedentes de Sudamérica. Llegaron a ser conocidos como lucayos. Unos 30.000 lucayos vivían en las Bahamas cuando llegó Cristóbal Colón en 1492. La primera vez que Colón tocó tierra en el Nuevo Mundo fue en una isla llamada San Salvador, que algunos estudiosos creen que es la actual isla de San Salvador.
Los españoles obligaron a gran parte de la población lucaya a trasladarse a La Española. Fueron utilizados para realizar trabajos forzados. Esto y la exposición a enfermedades extranjeras hicieron que la mayor parte de la población de las Bahamas muriera. Sólo la viruela acabó con la mitad de la población de lo que hoy son las Bahamas.
En 1670, el rey Carlos II arrendó las islas a las Carolinas, junto con los derechos de comercio, impuestos y gobierno del país. Durante esta época, las Bahamas se convirtieron en un refugio para los piratas, incluido el infame Barbanegra. Para restablecer un gobierno adecuado, Gran Bretaña convirtió a las Bahamas en una colonia de la corona en 1718. El primer gobernador fue Woodes Rogers.
Tras la Guerra de la Independencia, los británicos reasentaron en las Bahamas a unos 7.300 leales y sus esclavos procedentes de Nueva York, Florida y las Carolinas. El primer grupo de leales salió de San Agustín, en el este de Florida, en septiembre de 1783. Estos leales establecieron plantaciones en varias islas. Los británicos superaban en número a los esclavos afroamericanos que traían consigo, y los europeos étnicos seguían siendo una minoría en el territorio.
