Los Fens (Fenland): región pantanosa y agrícola del este de Inglaterra

Los Fens (Fenland): región pantanosa y agrícola del este de Inglaterra, fértil y baja, famosa por sus tierras drenadas, cultivos intensivos y pueblos históricos como Ely y Cambridge.

Los Fens, o Fenland(s), son una región naturalmente pantanosa del este de Inglaterra. La mayor parte de los pantanos fueron desecados hace varios siglos. En la actualidad son una región agrícola plana, húmeda y de baja altitud.

Un pantano es una zona individual de marismas o antiguas marismas. La marisma es (o era) agua neutra o alcalina con cantidades relativamente grandes de minerales disueltos, pero pocos otros nutrientes vegetales.

El Fenland se encuentra principalmente alrededor de la costa del Wash. Incluye partes de cuatro condados: Lincolnshire, Cambridgeshire, Norfolk y una pequeña zona de Suffolk. El conjunto ocupa una superficie de casi 3.900 km2².

La mayor parte de Fenland se encuentra a pocos metros del nivel del mar. Al igual que en zonas similares de los Países Bajos, gran parte de Fenland consistía originalmente en humedales de agua dulce o salada, que han sido drenados artificialmente y siguen estando protegidos de las inundaciones por bancos de drenaje y bombas. Con el apoyo de este sistema de drenaje, los Fenland se han convertido en una importante región agrícola de Gran Bretaña para los cereales y las hortalizas. Los Fens son especialmente fértiles y contienen alrededor de la mitad de las tierras agrícolas de grado 1 de Inglaterra.

Los Fens incluyen las iglesias y catedrales de Ely, Ramsey, Crowland, Thorney y Peterborough. Otros asentamientos importantes en los Fens son Cambridge, Boston, Spalding, Wisbech y King's Lynn.

Los Fens son muy bajos en comparación con las tierras altas de tiza y caliza que los rodean: en la mayoría de los lugares no hay más de 10 m sobre el nivel del mar. De hecho, como resultado del drenaje y la subsiguiente contracción de las turberas, muchas partes de los Fens se encuentran ahora por debajo del nivel medio del mar. Aunque un escritor del siglo XVII describió los Fens como una zona situada por encima del nivel del mar (a diferencia de los Países Bajos), en la actualidad la zona alberga el punto más bajo del Reino Unido, Holme Fen, en Cambridgeshire, a unos 2,75 metros por debajo del nivel del mar. Dentro de los Fens hay algunas colinas, que históricamente se han llamado "islas", ya que permanecían secas cuando los fens de baja altitud que las rodeaban se inundaban. La mayor de las islas de los pantanos es la isla de Ely, sobre la que se construyó la ciudad catedralicia de Ely; su punto más alto está a 39 m sobre el nivel medio del mar.

Sin el drenaje artificial y la protección contra las inundaciones, los Fens estarían expuestos a inundaciones periódicas, sobre todo en invierno, debido a la fuerte carga de agua que baja de las tierras altas y desborda los ríos. Algunas zonas de los Fens se inundaban permanentemente, creando pequeños lagos o meres, mientras que otras sólo se inundaban durante los periodos de aguas altas. En la época premoderna, la agricultura se limitaba a las zonas más altas de las tierras altas circundantes, a las islas de los pantanos y a las llamadas "Townlands", un arco de tierra limosa alrededor del Wash donde las ciudades tenían sus campos de cultivo. Aunque estas tierras eran más bajas que los fens de turba antes de que comenzara la contracción de la turba, los suelos de limo más estables fueron recuperados por los agricultores medievales y embalsados contra cualquier inundación que bajara de las zonas de turba o del mar. El resto de Fenland se dedicaba al pastoreo, a la pesca, a la caza de aves y a la recolección de cañas o juncos, por ejemplo, para obtener paja. De este modo, los Fens medievales y de principios de la época moderna contrastaban con el resto del sur de Inglaterra, que era principalmente una región agrícola.

Desde la llegada del drenaje moderno en los siglos XIX y XX, los Fens se han transformado radicalmente, de modo que hoy en día la agricultura ha sustituido casi por completo al pastoreo y la economía de los Fens está fuertemente invertida en la producción de cultivos como los cereales, las hortalizas y algunos cultivos comerciales como la colza o la colza.

Geografía, suelos y formación

Los suelos de los Fens proceden de depósitos postglaciares: turbas formadas en condiciones inundadas y, en las franjas costeras y cercanas al Wash, suelos limosos y aluviales dejados por antiguos horizontes marinos y fluviales. La turba es muy fértil cuando se drena, pero es susceptible a la oxidación y compactación, lo que provoca la subsidencia del terreno. En contraste, las "Townlands" con suelos de limo resultaron ser especialmente valiosas para el cultivo intensivo porque se hunden menos tras el drenaje.

Historia del drenaje y transformaciones humanas

El intento de controlar el agua en los Fens tiene raíces antiguas: estructuras romanas y trabajos monacales durante la Edad Media muestran una larga intervención humana. El drenaje a gran escala se aceleró en los siglos XVII y XVIII con la participación de ingenieros holandeses —entre ellos figuras como Cornelius Vermuyden— que redirigieron ríos, excavaron canales y construyeron diques. Estas obras permitieron convertir grandes extensiones de turba y marisma en tierras de cultivo, pero también generaron conflictos prolongados entre terratenientes inversores y comunidades locales que dependían de las aguas para pesca, pastoreo y recolección de recursos.

Agricultura y economía actuales

Hoy la economía de Fenland está dominada por la agricultura mecanizada y el cultivo intensivo. Los suelos drenados producen grandes cantidades de cereales (trigo y cebada) y una amplia variedad de hortalizas —patatas, zanahorias, cebollas, remolacha azucarera, legumbres— así como cultivos industriales y forrajeros. Zonas concretas son conocidas por la horticultura de invernadero y por cultivos especializados: por ejemplo, Spalding y su entorno están asociados tradicionalmente con horticultura y plantas bulbosas.

La infraestructura hidráulica —una red de canales, arroyos mayores como el Great Ouse y estaciones de bombeo modernas— permite mantener bajos niveles de agua para el cultivo. Al mismo tiempo, la agricultura intensiva ha obligado a gestionar cuidadosamente la calidad del agua, los nutrientes y la pérdida de turba por oxidación.

Biodiversidad y conservación

Aunque gran parte del Fenland fue transformado para la agricultura, quedan áreas de alto valor ecológico y varias zonas protegidas. Las marismas y los humedales son esenciales para aves migratorias y nidificantes: avutardas, aguiluchos, chorlitejos, zarapitos, ánades y otras especies de aves acuáticas utilizan los Fens como zona de cría y paso migratorio. Las zonas de reedbeds, lagunas y antiguos meres sostienen comunidades de peces, anfibios, mamíferos como la nutria y una flora asociada a humedales.

Existen reservas naturales y esfuerzos de restauración para recuperar hábitats: algunas áreas de turbera se conservan o se gestionan intentando mantener un nivel de agua más alto para frenar la pérdida de turba y favorecer la biodiversidad. Áreas costeras como el Wash son también de gran valor ecológico por su importancia como estuario y zona de alimentación para aves marinas y limícolas.

Riesgos, cambio climático y gestión futura

Los Fens afrontan desafíos importantes: la subsidencia del terreno por pérdida de turba (tras el drenaje), la erosión costera y el aumento previsto del nivel del mar por el cambio climático. Muchas parcelas agrícolas están ahora por debajo del nivel del mar o muy próximas a él, y dependen de un funcionamiento fiable de diques, compuertas y estaciones de bombeo. El incremento de eventos meteorológicos extremos aumenta el riesgo de inundación, por lo que las autoridades locales y agencias ambientales estudian estrategias que combinan protección, adaptación y, en algunos casos, restauración de humedales para absorber agua y proteger la costa.

Patrimonio cultural y paisaje

Además de su valor agrícola y ecológico, los Fens tienen un patrimonio cultural distintivo: iglesias y catedrales (como la de Ely) sobre islas elevadas, canales históricos, molinos de viento y pueblos con tradiciones vinculadas al manejo del agua. El paisaje es característicamente llano y amplio, con horizontes lejanos, lo que le confiere una estética singular en el seno del Reino Unido.

Transporte y comunicaciones

Históricamente, los ríos y canales de los Fens fueron vías de transporte importantes para mercancías agrícolas y materiales de construcción. En la actualidad, el tejido de carreteras y ferrocarril conecta los principales núcleos urbanos como Cambridge y King's Lynn, y puertos fluviales como el de Boston y Wisbech siguen desempeñando funciones comerciales locales.

Conclusión

Los Fens son una región con una interacción intensa entre procesos naturales y gestión humana: humedales formados en condiciones postglaciares que han sido transformados en una de las áreas agrícolas más productivas del país, pero a costa de la pérdida de turba, la subsidencia y la dependencia de complejos sistemas de drenaje. Su futuro dependerá de medidas que equilibren producción agrícola, protección frente a inundaciones y conservación de ecosistemas y especies asociadas a los humedales.

Preguntas y respuestas

P: ¿Qué es el Fenland?

P: ¿Dónde se encuentra Fenland?

P: ¿Qué extensión tiene Fenland?

P: ¿Qué tipo de agua puede encontrarse en un fen?

P: ¿Cómo ha afectado el drenaje moderno a los pantanos?

P: ¿Cuáles son algunos asentamientos significativos dentro de los Fens?

P: ¿Por qué es conocido Holme Fen en Cambridgeshire?

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