Fens (pantanos alcalinos): qué son, flora típica y conservación

Descubre qué son los fens (pantanos alcalinos), su flora única —musgos, juncos y plantas carnívoras— y cómo conservarlos para proteger su biodiversidad.

Los pantanos (fens) son uno de los cuatro tipos principales de humedales. Suelen alimentarse de aguas superficiales o subterráneas ricas en minerales y presentan aguas de reacción neutra o alcalina, con niveles relativamente altos de minerales disueltos pero, a la vez, con pocos nutrientes disponibles para las plantas. Esta combinación química favorece comunidades vegetales particulares, dominadas por hierbas y juncos, y caracterizadas por la presencia de musgos “marrones” como Scorpidium o Drepanocladus.^p8

Qué son y dónde aparecen

Los pantanos se forman cuando aguas subterráneas o manantiales cargadas de minerales afloran o mantienen suelos saturados. Pueden encontrarse junto a grandes lagos, ríos o en valles donde el agua subterránea aflora continuamente; también en zonas con sustratos calcáreos o limosos que aportan iones minerales. Los cambios estacionales del nivel del agua influyen fuertemente en la composición vegetal: franjas más secas suelen tener especies diferentes a las permanentemente inundadas.

Flora típica

Los pantanos albergan un conjunto característico de especies vegetales que, con frecuencia, se usan como especies indicadoras de los pantanos porque reflejan condiciones ambientales específicas. Entre las plantas más típicas aparecen:

• Sedes y juncos — géneros como Carex y Juncus son habituales y forman la estructura dominante en muchas comunidades.
• Hierbas y gramíneas — especies adaptadas a suelos húmedos y ricos en minerales.
• Briófitos “marrones” — por ejemplo Scorpidium y Drepanocladus, que toleran aguas neutras o alcalinas y condicionan la microtopografía del terreno.^p8
• Plantas carnívoras y acuáticas — géneros como Pinguicula y Utricularia se encuentran con frecuencia en pantanos oligotróficos donde obtienen nutrientes por captura de presas.^ch9
• Orquídeas y especies calcícolas — en los pantanos calcáreos aparecen plantas especializadas que requieren bajos niveles de nutrientes pero altas concentraciones de calcio y carbonatos.

La distribución concreta de las especies en un pantano suele estar estrechamente ligada a los regímenes hídricos (inundación permanente vs. pulso estacional) y a las concentraciones de sales y nutrientes en el agua.

Funciones ecológicas y servicios

• Alta diversidad biológica: los pantanos sostienen comunidades vegetales y faunísticas especializadas, incluidas aves, invertebrados y anfibios.
• Regulación hidrológica: actúan como esponjas que atenúan crecidas y mantienen caudales base.
• Depuración y filtrado: retienen sedimentos y algunos contaminantes, mejorando la calidad del agua.
• Almacenamiento de carbono: aunque menores que en turberas ácidas profundas, algunos pantanos acumulan materia orgánica y contribuyen al secuestro de carbono.
• Valor cultural y científico: contienen especies raras y fósiles vivientes que son de interés para conservación y estudio.

Diferencias con las turberas (bogs)

Los pantanos se distinguen de las turberas en varios aspectos clave: las turberas son normalmente ácidas, muy pobres en minerales, y suelen estar dominadas por arbustos y juncos con abundantes musgos Sphagnum, mientras que los pantanos tienen aguas más neutrales o alcalinas y mayor influencia de aguas subterráneas minerales.^p8

Amenazas y conservación

Históricamente los pantanos han sufrido daños por:

• Desecación para agricultura, ganadería o desarrollo urbano (drenaje).
• Extracción de turba y alteración mecánica del sustrato.
• Incremento de nutrientes (eutrofización) por escorrentías agrícolas o aguas residuales, que favorecen plantas competitivas y reducen la diversidad especializada.
• Invasión por especies leñosas o invasoras — por ejemplo sauces o álamos en colonización secundaria, o especies exóticas que alteran la estructura del hábitat.

Muchos pantanos se están restaurando cuidadosamente con métodos modernos. Entre las medidas de conservación y restauración más efectivas se incluyen:

• Restauración del régimen hídrico: bloqueo de zanjas y drenajes, elevación del nivel freático o reintroducción de pulso hídrico natural.
• Mantenimiento de la calidad del agua: reducción de aportes de nutrientes mediante franjas vegetadas, tratamiento de aguas y buenas prácticas agrícolas en la cuenca.
• Control de la vegetación leñosa: extracción selectiva de árboles y arbustos, usos tradicionales como pastoreo o siega controlada para evitar la sucesión.
• Monitoreo y protección legal: seguimiento de indicadores biológicos y químicos, y designación de figuras de protección (reservas, ZEC, etc.).
• Restauración activa: reintroducción de especies indicadoras, trasplante de musgos característicos y manejo de la microtopografía para favorecer diversidad.

Los principales retos siguen siendo restaurar y mantener regímenes naturales de flujo de agua, proteger la calidad del agua en la cuenca y evitar la invasión y la sucesión hacia comunidades leñosas que eliminan los hábitats abiertos característicos.^ch13

Buenas prácticas para la gestión

• Adoptar una visión de cuenca para minimizar entradas contaminantes y cambios hidrológicos.
• Usar medidas pasivas (re-wetting) antes de actuaciones intensivas, y evaluar efectos a largo plazo.
• Promover usos tradicionales compatibles (pastoreo extensivo, siega) que mantienen la heterogeneidad del hábitat.
• Impulsar la investigación y la educación ambiental para reconocer el valor de los pantanos y fomentar su protección.

En resumen, los pantanos son humedales alcalinos y mineralmente ricos con una flora y fauna especializada. Son ecosistemas valiosos por su biodiversidad y servicios, pero vulnerables a la desecación, la eutrofización y la invasión por plantas leñosas; su conservación exige restablecer hidrología natural, controlar aportes de nutrientes y mantener prácticas de manejo adaptadas al lugar.

Preguntas y respuestas

P: ¿Qué es un fen?

P: ¿Qué tipo de plantas se encuentran normalmente en un pantano?

P: ¿Cómo varían las especies individuales de plantas de los pantanos?

P: ¿En qué se diferencia un pantano de una ciénaga?

P: ¿Qué daños han sufrido algunos fens en el pasado?

P: ¿Cómo pueden restaurarse estas zonas dañadas?

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