Las escrituras judías dicen que el judaísmo comenzó con un hombre llamado Abram que vivía en la ciudad de Ur, en el actual Irak. Según el Midrash, Abram creía firmemente que la gente de Ur se equivocaba al rezar a diferentes dioses y estatuas. Creía que en realidad sólo había un dios que no era una estatua. La Torá cuenta que Dios habló a Abram y le dijo que dejara Ur con su familia y se trasladara a Canaán, donde comenzó una nueva religión. Dios le dijo que su nombre sería cambiado a Abraham. El Midrash también dice que los ángeles le enseñaron a Abraham una nueva lengua sagrada, que los judíos creen que es la lengua que hoy se conoce como hebreo. El hebreo sigue siendo la lengua del judaísmo. Se dice que el nieto de Abraham, Jacob, fue el primero en tener el nombre de "Israel".
Cuando los judíos fueron convertidos en esclavos en Egipto, Dios le dijo a Moisés que pidiera la liberación de las 12 tribus de Israel. El Faraón dijo "No" una y otra vez y cada vez que lo hizo Dios envió muchos castigos terribles a los egipcios para que liberaran a los hebreos. Finalmente, el Faraón dejó a los hebreos libres, pero luego decidió enviar al ejército egipcio para capturar a los judíos de vuelta. Para ayudarlos a escapar, Dios ordenó al Mar Rojo que les abriera un camino. Las aguas volvieron entonces y ahogaron al ejército egipcio. La Torá dice que después de esto, Moisés se reunió con Dios en el Monte Sinaí y recibió de Dios los Diez Mandamientos y la Torá.
Los hebreos o israelitas, en doce tribus, iniciaron un país llamado Israel en Canaán. Libraron muchas guerras contra otros pueblos de la zona. El nombre judío proviene del nombre de una de estas tribus, Judá. Más tarde, Judá fue conquistada por Babilonia a principios del siglo VI a.C., y su pueblo fue llevado cautivo a Babilonia. Se les permitió volver a Judá cuando Babilonia fue conquistada por el Imperio Persa. Algunos judíos se quedaron en Babilonia (actual Irak) y otros también vivieron en otros países.
En el año 50 a.C., Judá (entonces llamada Judea) estaba gobernada por el Imperio Romano. Durante este tiempo, el idioma principal de Judea era el arameo. A los judíos no les gustaba el gobierno ni las costumbres romanas, y a menudo causaban problemas a los romanos. En el año 70, tras una revuelta de la comunidad judía contra el gobierno, los romanos destruyeron la capital de Judea, Jerusalén, y enviaron al exilio a casi todos los judíos.
Después de esto, el pueblo judío no tenía su propio país. Eran una pequeña minoría en casi todos los lugares donde vivían. Esta época se llama la Diáspora, cuando los judíos se extendieron por todo el mundo. Vivían en muchos otros países. Los judíos que vivían en España y Portugal utilizaban el idioma ladino (también llamado judeoespañol). Los judíos que vivían en Alemania, Polonia, Rusia y otros países de Europa central y oriental hablaban el yiddish. Los judíos que vivían en el norte de África hablaban judeoárabe o haketía, el nombre local del ladino. Los judíos han vivido en la mayoría de los lugares del mundo, aunque no en todos, como la India, China, Yemen y Etiopía. Incluso hoy en día, se suele decir que los judíos que no viven en Israel viven "en la diáspora". En algunos lugares, como la India, los judíos vivían sin problemas. En otros lugares, como la mayor parte de Europa y los países islámicos, había fanatismo o incluso odio contra los judíos y vivían bajo leyes discriminatorias. A veces los judíos sufrían una persecución abierta (es decir, odio y violencia sistemáticos), a veces se les obligaba a vestirse con ropas especiales y feas, a pagar impuestos más altos que los demás, a no construir casas más altas que los demás, a no montar a caballo o en burro, a llevar ciertos distintivos, etc. En Europa, donde la iglesia católica romana prohibía a los cristianos prestar dinero a cambio de intereses, algunos judíos trabajaban como banqueros y prestamistas, y llegaron a ser conocidos como hábiles banqueros.
Una nación nómada, los jázaros, se convirtió al judaísmo en el siglo VIII. El kanato jázaro, que se encontraba en la actual Ucrania y Bielorrusia, fue el único estado judío independiente antes del actual Israel. El estado jázaro fue destruido por los vikingos orientales (Rus) en 987.
El pueblo judío siempre ha creído que tiene una misión especial de Dios. Hacen las cosas a su manera, como tener reglas especiales sobre la comida y la alimentación, no trabajar en el Shabat, mantener sus propias fiestas y no casarse con personas de otras religiones. Debido a esto, la gente de muchas épocas y países diferentes ha pensado que los judíos eran extraños, y tal vez peligrosos. Muchos países promulgaron leyes por las que los judíos no podían trabajar en algunos empleos o vivir en algunos lugares. A veces los judíos fueron asesinados por su religión. La palabra "antisemitismo" describe el odio hacia los judíos.
Durante las décadas de 1930 y 1940, el gobierno nazi o nacionalsocialista de Alemania conquistó la mayor parte de Europa. Hicieron cosas terribles al pueblo judío porque creían que los judíos eran responsables de los problemas de Alemania durante y después de la Primera Guerra Mundial. El gobierno nazi mató a más de seis millones de personas judías. Antes de ser asesinados, a menudo mediante una cámara de gas o vagones inclinados en un horno, muchos de los judíos fueron hechos trabajadores forzados, y algunos de ellos fueron obligados a ayudar en la matanza y captura de los demás.
En 1948, tras la Segunda Guerra Mundial, las Naciones Unidas crearon el país de Israel para los judíos en Palestina, que se encuentra en el mismo lugar que el Israel original, en Oriente Medio. La tierra había formado parte del Imperio Otomano antes de la Primera Guerra Mundial. Luego, Gran Bretaña controló la zona bajo la supervisión de las Naciones Unidas. Muchos judíos se trasladaron a Israel, entonces llamada Palestina, a partir de finales del siglo XIX. Cuando se creó el país de Israel en 1948, había unos 600.000 judíos. Hoy en día hay unos 5.600.000 judíos en él.
Cuando los judíos volvieron a Palestina, había algunas personas que ya vivían allí. La mayoría de ellos no querían vivir en un país judío. Este fue el comienzo del conflicto israelí-árabe o israelí-palestino, que continúa hoy en día.
Los judíos han llegado a Israel desde todo el mundo, aportando diferentes lenguas, música, comida e historia para crear una cultura única. Israel es el único país del mundo donde la mayoría de la población es judía y donde el hebreo es la lengua principal.
La historia judía continúa hoy en día tanto en Israel como en la diáspora. Fuera de Israel, hay muchos judíos en Estados Unidos, Gran Bretaña, Canadá, Francia, Rusia, Ucrania, Alemania, Argentina, Brasil, Sudáfrica y Australia. Hay un número menor de judíos que viven en otras partes del mundo.
Algunos de los principales problemas a los que se enfrenta el pueblo judío en la actualidad son la resolución del conflicto palestino-israelí y la lucha contra los altos índices de asimilación (pérdida de la identidad judía) en algunos países, como Estados Unidos.
