Freud desarrolló una teoría de la mente humana (su organización y funcionamiento). También tenía la teoría de que el comportamiento humano condiciona y es el resultado de cómo está organizada la mente.
Esto le llevó a favorecer ciertas técnicas clínicas para tratar de ayudar a curar las enfermedades mentales. Teorizó que la personalidad se desarrolla por las experiencias infantiles de una persona.
Primeros trabajos
Freud comenzó sus estudios de medicina en la Universidad de Viena a los 17 años. Obtuvo su título de doctor en medicina en 1881 a la edad de 25 años y entró en la práctica privada de la neurología por razones financieras.
Freud esperaba que sus investigaciones proporcionaran una sólida base científica para su técnica terapéutica. El objetivo de la terapia freudiana, o psicoanálisis, era llevar a la conciencia los pensamientos y sentimientos reprimidos para liberar al paciente del sufrimiento de las emociones distorsionadas.
Clásicamente, la traída de los pensamientos y sentimientos inconscientes a la conciencia se realiza animando al paciente a hablar en asociación libre y a hablar de los sueños. En noviembre de 1880, Breuer fue llamado para tratar a una mujer muy inteligente de 21 años (Bertha Pappenheim) por una tos persistente que él diagnosticó como histérica. Descubrió que, mientras cuidaba a su padre moribundo, ella había desarrollado una serie de síntomas transitorios, como trastornos visuales y parálisis y contracturas de los miembros, que también diagnosticó como histéricos.
Breuer comenzó a ver a su paciente casi todos los días a medida que los síntomas aumentaban y se hacían más persistentes. Descubrió que cuando, con su estímulo, ella contaba historias fantásticas su estado mejoraba, y la mayoría de sus síntomas habían desaparecido en abril de 1881. Sin embargo, tras la muerte de su padre en ese mes su estado volvió a deteriorarse. Breuer dejó constancia de que algunos de los síntomas acabaron remitiendo espontáneamente, y que la recuperación total se logró induciéndola a recordar los acontecimientos que habían precipitado la aparición de un síntoma específico. Esta recuperación es discutida.
Freud propuso famosamente que los recuerdos inconscientes de abuso sexual infantil eran la raíz de las psiconeurosis. Sin embargo, los pacientes generalmente no estaban convencidos de que el procedimiento clínico de Freud indicara un abuso sexual real. Informó de que incluso después de una supuesta "reproducción" de escenas sexuales los pacientes le aseguraban enfáticamente su incredulidad.
Cocaína
Como investigador médico, Freud fue uno de los primeros consumidores y defensores de la cocaína como estimulante y analgésico. Escribió varios artículos sobre las cualidades antidepresivas de la droga y fue influenciado por su amigo y confidente Wilhelm Fliess, quien recomendó la cocaína para el tratamiento de la "neurosis de reflejo nasal".
Freud consideró que la cocaína funcionaría como cura para muchas afecciones y escribió un artículo muy bien recibido, "Sobre la coca", en el que explicaba sus virtudes. Se la recetó a su amigo Ernst von Fleischl-Marxow para ayudarle a superar una adicción a la morfina adquirida mientras trataba una enfermedad del sistema nervioso. Freud también recomendó la cocaína a muchos de sus familiares y amigos cercanos.
Los informes sobre adicción y sobredosis comenzaron a llegar de muchas partes del mundo. La reputación médica de Freud se vio algo empañada por esta temprana ambición. Además, el amigo de Freud, Fleischl-Marxow, desarrolló un caso agudo de "psicosis por cocaína" como resultado de las prescripciones de Freud, y murió unos años después. Freud sintió un gran pesar por estos acontecimientos.
El inconsciente
Freud expuso argumentos sobre la importancia de la mente inconsciente para comprender el pensamiento y el comportamiento conscientes.
Sin embargo, el inconsciente no fue descubierto por Freud. El historiador de la psicología Mark Altschule concluyó: "Es difícil -o quizá imposible- encontrar un psicólogo o psiquiatra del siglo XIX que no reconociera el pensamiento inconsciente no sólo como real sino como de la mayor importancia". El avance de Freud no fue descubrir el inconsciente, sino idear un método para estudiarlo sistemáticamente.
Freud llamó a los sueños "la vía real para el conocimiento del inconsciente en la vida mental". Esto significaba que los sueños ilustran la "lógica" de la mente inconsciente. Freud desarrolló su primera topología de la psique en La interpretación de los sueños (1899) en la que propuso que el inconsciente existe y describió un método para acceder a él. El preconsciente fue descrito como una capa entre el pensamiento consciente y el inconsciente; se podía acceder a su contenido con un pequeño esfuerzo.
Un factor clave en el funcionamiento del inconsciente es la "represión". Freud creía que muchas personas reprimen los recuerdos dolorosos en lo más profundo de su mente inconsciente.
Desarrollo psicosexual
Freud esperaba que su modelo fuera universalmente válido, por lo que recurrió a la mitología antigua y a la etnografía en busca de material comparativo. Freud llamó a su nueva teoría el complejo de Edipo, por la famosa tragedia griega Edipo Rey de Sófocles. "Encontré en mí mismo un amor constante por mi madre y celos de mi padre. Ahora considero que esto es un hecho universal en la infancia". dijo Freud. Freud trató de anclar este patrón de desarrollo en la dinámica de la mente. Cada etapa es una progresión hacia la madurez sexual adulta, caracterizada por un ego fuerte y la capacidad de retrasar la gratificación (cf. Tres ensayos sobre la teoría de la sexualidad).
Utilizó el conflicto de Edipo para señalar lo mucho que creía que la gente desea el incesto y debe reprimir ese deseo. El conflicto de Edipo fue descrito como un estado de desarrollo y conciencia psicosexual.
En un principio, Freud pensó que el abuso sexual infantil era una explicación general para el origen de las neurosis, pero abandonó esta llamada "teoría de la seducción". Observó que había encontrado muchos casos en los que los aparentes recuerdos de abusos sexuales en la infancia se basaban más en la imaginación que en hechos reales.
A finales de la década de 1890, Freud, que nunca abandonó su creencia en la causa sexual de las neurosis, empezó a hacer hincapié en las fantasías construidas en torno al complejo de Edipo como causa principal de la histeria y otros síntomas neuróticos. A pesar de este cambio en su modelo explicativo, Freud siempre reconoció que algunos neuróticos habían sido de hecho abusados sexualmente por sus padres. Habló explícitamente de varios pacientes de los que sabía que habían sido abusados.
Freud también creía que la libido se desarrollaba en los individuos cambiando de objeto, un proceso llamado sublimación. Sostenía que los humanos nacen "polimorfamente perversos", lo que significa que cualquier número de objetos puede ser una fuente de placer. Además, sostenía que, a medida que los humanos se desarrollan, se fijan en objetos diferentes y específicos a través de sus etapas de desarrollo: primero en la etapa oral (ejemplificada por el placer de un bebé al amamantar), luego en la etapa anal (ejemplificada por el placer de un niño pequeño al evacuar sus intestinos), y después en la etapa fálica.
Freud sostenía que los niños pasaban entonces por una etapa en la que se fijaban en la madre como objeto sexual (conocida como Complejo de Edipo) pero que el niño acababa superando y reprimiendo este deseo debido a su naturaleza tabú. La etapa de latencia represiva o latente del desarrollo psicosexual es anterior a la etapa genital sexualmente madura del desarrollo psicosexual.
Id, ego y superego
En su obra posterior, Freud propuso que la psique humana podía dividirse en tres partes: Id, ego y super-ego. Freud discutió este modelo en el ensayo de 1920 Más allá del principio del placer, y lo elaboró completamente en El yo y el Id (1923). El Id es la parte impulsiva e infantil de la psique que opera según el "principio del placer" y sólo tiene en cuenta lo que quiere y desprecia todas las consecuencias.
El término Ego entró en la lengua inglesa a finales del siglo XVIII. Ego significa "yo" en latín. Intenta equilibrar los deseos del Id con la realidad. Trata de actuar de forma que aporte beneficios a largo plazo, en lugar de provocar dolor.
El término Id ("el Ello" o "la Cosa") representa los impulsos primitivos de poseer, conquistar, dominar y alcanzar el placer. Puede verse muy claramente en los niños pequeños, que aún no han aprendido a enmascarar sus sentimientos.
El superego es el componente moral de la psique, que distingue claramente entre lo correcto y lo incorrecto, y no tiene en cuenta las circunstancias especiales.
El Ego racional intenta conseguir un equilibrio entre el hedonismo impráctico del Id y el moralismo igualmente impráctico del Super-ego; es la parte de la psique que suele reflejarse más directamente en las acciones de una persona.
Cuando se ve sobrecargado o amenazado por sus tareas, el Ego puede emplear mecanismos de defensa que incluyen la negación, la represión y el desplazamiento. La teoría de los mecanismos de defensa del ego ha recibido validación empírica, y la naturaleza de la represión, en particular, se convirtió en una de las áreas más debatidas de la psicología en la década de 1990.
Impulsos de vida y muerte
Freud creía que los humanos estaban impulsados por dos deseos centrales en conflicto: la pulsión de vida que se llama "Eros" (supervivencia, propagación, hambre, sed y sexo) y la pulsión de muerte (Tánatos).
Freud reconoció la pulsión de muerte sólo en sus últimos años y desarrolló su teoría sobre ella en Más allá del principio del placer.
Freud reconoció la tendencia del inconsciente a repetir experiencias desagradables para insensibilizar, o amortiguar, el cuerpo. Esta compulsión a repetir las experiencias desagradables explica por qué las pesadillas traumáticas se producen en los sueños, ya que las pesadillas parecen contradecir la concepción anterior de Freud de los sueños puramente como un lugar de placer, fantasía y deseo.
Por un lado, las pulsiones de vida promueven la supervivencia evitando el displacer extremo y cualquier amenaza para la vida. Por otro lado, la pulsión de muerte funciona simultáneamente hacia el placer extremo, que conduce a la muerte. Freud abordó las dualidades conceptuales de placer y displacer, así como de sexo/vida y muerte, en sus discusiones sobre el masoquismo y el sadomasoquismo. La tensión entre la pulsión de vida y la pulsión de muerte representó una revolución en su forma de pensar.
