Incesto: definición, regulación legal, riesgos genéticos y aspectos éticos

La definición exacta de la relación de incesto varía. En algunas sociedades se trata de relaciones inmediatas, como los padres y sus hijos; o los hermanos y hermanas de los mismos padres. A veces incluye a la familia extensa, como tías, sobrinos y tíos. Así, las relaciones sexuales entre primos están legalmente permitidas en la gran mayoría del mundo, pero no están bien vistas en muchos países. En algunos estados de Estados Unidos, como Texas, la definición legal de incesto incluye a los primos hermanos, pero no a los primos segundos. La persona que practica el incesto se denomina incestofilo o incestualista.

Otras sociedades lo definen de forma mucho más amplia, para incluir a todos los "parientes de sangre", o a todos los que viven en el mismo hogar, o pertenecen al mismo clan. Algunas religiones dicen que las relaciones sexuales entre personas relacionadas por el matrimonio son incesto. Por ejemplo, el Antiguo Testamento prohíbe las relaciones sexuales entre hermanos políticos. En Sudáfrica, el sexo entre un suegro y un hijo político es ilegal.

El tipo de incesto más denunciado en el mundo occidental es el incesto entre padre e hija. El incesto entre adultos y niños es una forma de abuso sexual infantil. Se ha demostrado que esta forma provoca una de las peores formas de trauma infantil, un trauma que suele causar daños psicológicos graves y a largo plazo, especialmente en el caso del incesto paterno. Los padrastros son más propensos a abusar de los hijastros que los padres biológicos a abusar de sus hijos, porque la gente suele preocuparse más por sus propios hijos que por sus hijastros: el efecto Cenicienta. Se sugiere que el efecto Westermarck impide que una persona se sienta atraída por alguien con quien haya vivido en la misma casa durante su infancia, de ahí que la mayoría de las personas nunca se sientan atraídas sexualmente por sus hermanos o padres.

El término suele aplicarse a las relaciones sexuales menos graves entre personas emparentadas. Es difícil decir cuán frecuente es el incesto, pero los investigadores han estimado que entre el 10% y el 15% de las personas tienen al menos una "experiencia de incesto" (esto significa algún tipo de relación sexual que no llega a ser incesto real). En menos del 2% de los casos se produce un coito o un intento de coito. Entre las mujeres, las investigaciones de Russell (1986) y Wyatt (1985) han dado estimaciones tan altas como el veinte por ciento (para dicha "experiencia de incesto"). En una encuesta realizada a mujeres de San Francisco, de las que habían crecido con un padrastro, el 17% (1 de cada 6) dijo que éste había abusado sexualmente de ella. En el mismo estudio, el 2,5% (1 de cada 40) de las mujeres dijo haber sufrido abusos sexuales por parte de su padre. El incesto de primos se refiere al incesto con un primo. El incesto entre hermanos se refiere al incesto con un hermano.

El incesto entre adultos con consentimiento es muy raro, o rara vez se denuncia. El incesto consentido entre adultos es un delito en la mayoría de los países. Algunos lo consideran un delito sin víctimas. Una de las razones por las que se prohíbe es porque los niños con discapacidades graves suelen nacer de padres emparentados. Otras razones para que sea ilegal son la religión y el intento de evitar la depredación sexual.

La mayoría de las sociedades tienen alguna forma de evitar el incesto. El tabú del incesto es y ha sido uno de los más comunes de todos los tabúes culturales, tanto en las naciones actuales como en muchas sociedades del pasado, con sanciones legales impuestas en algunas jurisdicciones. La mayoría de las sociedades modernas tienen restricciones legales o sociales sobre los matrimonios estrechamente consanguíneos. Sin embargo, en algunas sociedades, como la del Antiguo Egipto, se practicaban las relaciones hermano-hermana, padre-hija y madre-hijo entre la realeza. Además, los balineses y algunas tribus inuit tienen creencias totalmente diferentes sobre lo que constituye un incesto ilegal e inmoral.