Inuit: pueblo indígena del Ártico — lengua, cultura y término 'esquimal'

Los inuit comían carne y pescado crudos y cocidos, así como los fetos de los animales preñados. La grasa de ballena se quemaba como combustible para cocinar y para las lámparas.

Los inuit también eran pueblos nómadas, pero no domesticaban ningún animal, salvo los perros, que utilizaban para tirar de sus trineos y ayudar en la caza. Eran cazadores-recolectores y vivían de la tierra. Tenían mucho cuidado de aprovechar cada parte de los animales que mataban. El respeto a la tierra y a los animales que cosechaban era y es una parte fundamental de su cultura.

Los inuit vivían en tiendas hechas con pieles de animales durante el verano. En invierno vivían en casas de tepes e iglús. Podían construir un iglú con ladrillos de nieve en un par de horas. La nieve está llena de espacios de aire, lo que ayuda a mantener el calor. Con sólo una lámpara de grasa para el calor, un iglú podía ser más cálido que el aire exterior. Los inuit hacían cosas muy ingeniosas con los huesos, los cuernos y la madera que tenían. Inventaron el arpón, que se utilizaba para cazar focas y ballenas. Construyeron barcos de madera o hueso recubiertos de pieles de animales. Inventaron el kayak para que un solo hombre lo utilizara para cazar en el océano y entre los hielos.

Los trineos inuit podían construirse con madera, hueso o incluso con pieles de animales envueltas en pescado congelado. Los platos se hacían tallando piedra de jabón, huesos o cuernos de buey almizclero. Llevaban dos capas de pieles, una hacia dentro y otra hacia fuera, para mantenerse calientes.

Los inuit tenían que ser buenos cazadores para sobrevivir. Cuando se mataba un animal en una cacería, se le agradecía respetuosamente por ofrecerse al cazador. Creían que su intención era ofrecerse como un regalo para la supervivencia del cazador y sus hijos. Su gratitud era profundamente sincera y es un aspecto importante de su sistema de creencias. En invierno, las focas no salían al hielo. Sólo salían a tomar aire en los agujeros que hacían en el hielo. Los inuit utilizaban sus perros para encontrar los agujeros de aire, luego esperaban pacientemente hasta que la foca volvía a respirar y la mataban con un arpón. En verano, las focas se tumbaban en el hielo disfrutando del sol. El cazador tenía que acercarse lentamente a una foca para matarla. Los inuit utilizaban sus perros y lanzas para cazar osos polares, bueyes almizcleros y caribúes. A veces mataban al caribú desde sus barcos cuando los animales cruzaban los ríos en su migración.

Los inuit incluso cazaban ballenas. Desde su barco, lanzaban arpones sujetos a flotadores hechos con pieles de foca infladas. La ballena se cansaba de arrastrar los flotadores bajo el agua. Cuando se frenaba y salía a la superficie, los inuit podían seguir golpeándola con más arpones o lanzas hasta que moría. La grasa de ballena aportaba vitamina D y omegas a su dieta cultural y evitaba el raquitismo. La industria ballenera en todo el mundo ha agotado la población de ballenas, y ahora la caza tradicional de ballenas con fines de subsistencia es rara en todo el mundo. Los inuits han añadido a su dieta moderna del norte alimentos que normalmente son muy caros en el norte.

Durante los meses de verano, los inuit podían recoger bayas y raíces para comer. También recogían hierba para forrar sus botas o hacer cestas. A menudo, la comida que encontraban o mataban durante el verano la guardaban en un alijo para utilizarla durante el largo invierno. El alijo se creaba excavando hasta el permafrost y construyendo allí un pozo revestido de roca. La parte superior se cubría con una pila de rocas para mantener alejados a los animales. Era tan bueno como un congelador, porque la comida permanecía congelada allí hasta que la familia la necesitaba. Las tradiciones culturales y los relatos tradicionales de los inuit proporcionaban a cada nueva generación las habilidades y los conocimientos necesarios para sobrevivir a su entorno y trabajar juntos. Normalmente se desplazaban en pequeños grupos en busca de comida y, a veces, se reunían con otros grupos para cazar animales más grandes, como las ballenas. Los hombres se dedicaban a la caza y a la construcción de casas, y también fabricaban armas, trineos y barcos. Las mujeres cocinaban, hacían la ropa y cuidaban a los niños. Los niños y los bebés menores de 5 años eran víctimas fáciles de la hipotermia, y si morían, sus madres pesaban los cadáveres de los niños con piedras y los envolvían en redes de pesca antes de colocar los cuerpos a través de agujeros en el hielo. Las madres creían que las almas de los niños se ofrecían al dios Falo, que los reencarnaría en ballenas. Algo está mal aquí, Phallus no se encuentra en América del Norte.

En la actualidad, la mayoría de los inuit viven en casas modernas. Muchos siguen cazando o pescando para obtener una parte importante de su alimentación y, a veces, algunos ingresos. Las pieles de foca se utilizan para protegerse del frío extremo del Ártico y son mucho más eficaces que los tejidos artificiales. La tecnología ha funcionado bien durante muchos miles de años. Además, la ropa de invierno comercial es cara. Hoy en día, utilizan rifles y motos de nieve para cazar, pero los valores tradicionales de respeto a los animales cazados siguen vigentes. En Alaska, muchos de sus habitantes han recibido dinero del petróleo descubierto en ese estado en sus tierras tradicionales.

El Ártico es muy diferente del resto del mundo. El modo de vida del sur no funciona bien en el norte. Canadá valora que los pueblos inuit estén en las tierras más septentrionales de Canadá como prueba de soberanía sobre la parte canadiense del Círculo Polar Ártico. Vivir en un entorno ártico es todo un reto. Existe cierta controversia sobre la práctica de hundir los cadáveres de los niños víctimas de hipotermia bajo el hielo, ya que se sabe que los cuerpos van a la deriva por las corrientes y llegan a la costa oriental de Canadá y, en ocasiones, al noreste de Estados Unidos.