Ártico: definición y características del Polo Norte, clima, flora y fauna

En algunas partes del Ártico el suelo se cubre de flores de colores brillantes durante el corto verano. Estas pequeñas plantas tienen tallos muy cortos. Deben permanecer cerca del suelo, porque la tierra es más cálida que los vientos cortantes que soplan por encima. Incluso algunas rocas tienen plantas que crecen en ellas. Estas plantas de las rocas se llaman líquenes. Los líquenes crecen en las rocas desnudas. El musgo amarillo de los renos es en realidad un liquen. Crece lentamente, pero a menudo supera los 15 cm de altura. Es esponjoso y está lleno de agua. Esta planta es el alimento de verano de los renos.

Los árboles son raros en la tundra. Sólo en los valles protegidos o en las orillas de los ríos pueden crecer árboles pequeños. Los ríos llegan al Ártico desde el sur, más cálido. Los lugares a lo largo de sus orillas son un poco más cálidos que el resto de la tundra, y allí pueden crecer árboles. Por lo demás, sólo crecen algunos grupos de arbustos de forma escasa. Las bayas son la única fruta que crece en el Ártico.

Cada verano, el hielo y la nieve se derriten, lo que permite a los animales encontrar comida y a las plantas florecer. La humedad de la nieve se queda en la parte superior de la superficie del suelo. Las raíces de las plantas pueden utilizarla para su crecimiento. Aun así, en muchos lugares el suelo es demasiado pobre para el crecimiento de las plantas. Menos de la mitad de la tundra tiene plantas creciendo en ella.

El oso polar es el animal terrestre más grande del mundo que se alimenta de carne. Los osos polares están bien adaptados para cazar focas en el hielo. Son excelentes nadadores y el agua más fría no les molesta. Esperan junto a los agujeros para respirar si captan el olor de una foca. También pueden atravesar el hielo en las zonas más delgadas. A veces pueden acercarse sigilosamente a una foca dormida. Tienen un sentido del olfato muy fuerte, que utilizan para encontrar presas en el hielo. Los osos polares obtienen la mayor parte de su alimento cuando hay hielo. Deben comer y almacenar grasa antes de que desaparezca el hielo: no pueden capturar focas en aguas abiertas. Tras el apareamiento, las hembras se atrincheran en una guarida de nieve en tierra firme para pasar el resto del invierno. Allí tienen a sus cachorros, normalmente gemelos. Los osos suelen comer pescado, huevos de pájaros, algas y ballenas muertas, pero prefieren una comida de foca o morsa.

El zorro ártico suele seguir el rastro de los osos en el hielo para comer sus restos de comida. El zorro también come conejos, lemmings y topillos. Los lemmings y los topillos son las ratas y los ratones del Ártico. Los lemmings tienen la cola muy corta. Viven bajo tierra en verano. Como la capa superior del suelo se congela en invierno, no pueden excavar bajo tierra, así que viven bajo la nieve durante los meses más fríos. Se alimentan de plantas y raíces. En un año de abundancia de alimentos, millones de lemmings vagarán por la tundra. Los búhos y los zorros tienen más comida de la que pueden comer. Tendrán más crías en los años en que haya muchos lemmings. Sin embargo, la tundra no tiene suficiente comida para millones de lemmings. Se precipitan por la tundra en busca de comida y son devorados por los depredadores o mueren de hambre. Algunos intentan cruzar a nado lagos o ríos y se ahogan. Los pocos que quedan siguen teniendo familia.

El caribú y su pariente, el reno, también viven en el Ártico. El caribú se encuentra ahora sobre todo en América del Norte, y es más grande que el reno. Las grandes manadas se alimentan de hierba y líquenes. Cuando llega el otoño, se trasladan al sur, a las zonas de alimentación de invierno. Excavan la nieve con sus afiladas pezuñas en busca de alimento. Su pelaje hueco crea un colchón de aire a su alrededor que les ayuda a mantenerse calientes. En primavera regresan al norte, a los pastos de verano, donde nacen sus crías. Una hora después de nacer, las crías son capaces de seguir a la manada hacia el Océano Ártico. La mayoría de los renos del mundo viven en Europa y Asia. Algunos de estos renos no son salvajes. Han sido domesticados por pastores que los protegen de los lobos y dirigen las migraciones cada primavera y otoño. También el buey almizclero, que parece un búfalo desgreñado, vive en el Ártico.

En verano, muchas aves visitan el Ártico, y la mayoría son aves acuáticas, como gansos, patos, cisnes, somormujos y charranes árticos. Vuelan durante el verano, crían a sus polluelos y regresan al sur para el invierno. El búho nival y la perdiz pardilla se quedan todo el año. El color del búho nival coincide con el de la nieve. El plumaje de verano de la perdiz nival cambia a blanco cuando hace más frío.

Los animales más pequeños del Ártico son las moscas y los mosquitos. Los gruesos enjambres pican tanto a los hombres como a los animales en verano. Los renos intentan escapar de los mosquitos corriendo a los pastos más altos, pero la única ayuda real llega con la nieve y el frío, cuando los enjambres mueren por otra temporada.

Una de las sorpresas del Ártico es que allí vive mucha gente. Algunos llevan viviendo allí miles de años. Los esquimales y los lapones vivían en el Ártico mucho antes de los calentadores eléctricos, las motos de nieve y las casas modernas.

Los Lapones

En una zona extremadamente septentrional de Europa hay un lugar llamado Laponia. No es un país, sino parte de cuatro países. Las personas que viven allí son llamadas laponas por los extranjeros. Se llaman a sí mismos sami. Los lapones de estos cuatro países vivían allí mucho antes de que se crearan los países del Norte, Suecia, Finlandia y Rusia. Había varios tipos de lapones. Algunos vivían junto al océano y se alimentaban principalmente de pescado. Otro grupo vivía a lo largo de los ríos más cálidos. Estos pueblos se dedicaban a la agricultura, la caza y la pesca para vivir.

Pero los más conocidos de los lapones eran los nómadas que criaban renos. Los lapones sobrevivieron en su dura tierra gracias a la domesticación de los renos. Los lapones podían obtener todo lo que necesitaban de los ciervos. Comían principalmente carne, leche y queso. Sus ropas estaban hechas de pieles y lana de reno. Sus tiendas también estaban hechas de pieles de ciervo. Se les conoce por la ropa de lana bellamente decorada que fabricaban.

Los lapones protegían los rebaños y se desplazaban con ellos cuando migraban de los pastos de verano a los de invierno. Utilizaban renos adiestrados para tirar de los trineos que transportaban las provisiones. Durante el invierno, los rebaños se desplazaban al sur del límite de los árboles. Los lapones vivían cerca en casas hechas de troncos o tepes. Los lapones tenían mucho cuidado de no desperdiciar nada de lo que obtenían de los renos. La leche se tomaba de los renos para beber o para hacer queso. La carne se tomaba para comer. La sangre se congelaba en trozos y se utilizaba para hacer sopa y panqueques. De los huesos y las astas se tallaban cuchillos y hebillas de cinturón. Los tendones se utilizaban como hilo de coser. Los estómagos limpios se utilizaban para transportar leche o queso. Se utilizaban todas las partes de un reno muerto.

La ropa de invierno se confeccionaba con capas de piel de ciervo. La capa interior se llevaba con el pelaje hacia dentro, hacia la piel de la persona. La segunda capa se llevaba con la piel hacia fuera. Las botas también eran de piel, forradas con hierba que se había recogido durante el corto verano. Todas las noches se sacaba la hierba y se ponía a secar junto al fuego, para que estuviera lista para usarla de nuevo al día siguiente. De este modo, un lapón podía estar abrigado y cómodo incluso con el tiempo más frío.

En la actualidad, sólo unos pocos lapones siguen siguiendo a los rebaños. Esos pocos utilizan herramientas modernas en su antigua migración. Utilizan motos de nieve para arrear los renos y rifles para matar a los lobos que los persiguen. Incluso utilizan helicópteros y radios para localizar y trasladar a los renos. La mayoría de los lapones viven ahora en pequeñas granjas en una de las cuatro naciones de Laponia. Cultivan y crían animales, incluidos algunos renos, para satisfacer sus necesidades. La venta de carne de reno es una importante fuente de ingresos para los lapones.

Esquimales

Los esquimales también son gente del Ártico. A veces comían carne cruda. Los esquimales también eran nómadas, pero no tenían animales, salvo los perros, que utilizaban para tirar de sus trineos y ayudarles a cazar. Eran cazadores y recolectores, y vivían de lo que encontraban o mataban. Sin embargo, al igual que los lapones, tenían mucho cuidado de aprovechar cada parte de los animales que mataban. Los esquimales vivían en tiendas de campaña durante el verano y en casas de tepes o iglús en invierno. Los esquimales hacían cosas muy ingeniosas con los huesos, los cuernos y la madera que tenían. Construyeron diferentes tipos de barcos.

Los esquimales no tenían gobierno ni leyes, porque aprendieron muy pronto a ayudarse mutuamente para sobrevivir. Compartiendo siempre la comida, solían desplazarse en pequeños grupos en busca de alimento. A veces se reunían en un grupo grande cuando cazaban animales grandes, como las ballenas. Los hombres se encargaban de cazar y construir las casas, y las mujeres cocinaban, hacían la ropa y cuidaban de los niños.

La región del Ártico tiene muchos minerales que son importantes para la gente. El hierro, el plomo, el carbón, el cobre, el oro y el estaño se extraen en diferentes partes de esta fría tierra. Se han descubierto grandes cantidades de petróleo en el Ártico, en Rusia, Alaska y Canadá. La gente vive y trabaja en el Ártico para extraer estos valiosos minerales y venderlos.

El petróleo de Alaska, por ejemplo, es muy importante para Estados Unidos. La fuente principal es el campo petrolífero de Prudhoe Bay, en la costa norte de Alaska. Se descubrió en 1968. Rápidamente se planificó la construcción de un oleoducto para llevar el petróleo a un puerto libre de hielo y poder enviarlo al sur. Las compañías petroleras gastaron miles de millones de dólares para construir el oleoducto Trans-Alaska a mediados de la década de 1970. Tuvo que construirse por encima del suelo en la sección norte a causa del permafrost. El petróleo caliente de las tuberías podría haber derretido el permafrost y haber provocado el hundimiento del suelo. Eso habría roto las tuberías y provocado un derrame de petróleo. El oleoducto se completó en 1977. Lleva el petróleo al puerto marítimo de Valdez, en la costa sur de Alaska. Desde allí, el petróleo se transporta en enormes buques cisterna a las refinerías de la costa oeste de Estados Unidos. Si vives en el oeste de Estados Unidos, es posible que tu coche familiar tenga gasolina de Alaska en su depósito.

Rusia tiene más territorio en el Ártico que cualquier otra nación. El Ártico ruso en Asia y la zona justo al sur se llaman Siberia. Es un lugar tan vacío y duro que se ha utilizado como colonia penal durante muchos años. Los antiguos gobernantes rusos y los modernos soviéticos comunistas enviaban a vivir allí a criminales y a personas que no estaban de acuerdo con el gobierno. Sin embargo, también se enviaba allí a mucha gente para extraer minerales, recoger árboles de los bosques y construir ciudades.

Rusia tiene una enorme ciudad portuaria justo en Laponia, dentro del Círculo Polar Ártico. Murmansk es la mayor ciudad al norte del Círculo Polar Ártico. El puerto se mantiene libre de hielo gracias a las aguas cálidas de la Corriente del Golfo que suben alrededor de Noruega y Suecia desde el Atlántico Sur. Enormes rompehielos trabajan para mantener abierto el camino para que los barcos puedan llegar al puerto. El puerto envía pescado, minerales y madera a Rusia y al resto del mundo.

El Ártico es también el camino más corto (ruta del Gran Círculo) para que las compañías aéreas vuelen entre algunas ciudades de distintos continentes. El vuelo de Londres a Tokio, por ejemplo, es 1.400 millas más corto si se vuela a través de la cima del mundo en lugar de la antigua ruta hacia el sur a través de Europa y Asia. La ruta polar de San Francisco a Noruega es varias horas más corta que el mismo vuelo atravesando Estados Unidos y el Océano Pacífico.

Así, el hombre está aprovechando el Ártico de diversas maneras, aunque sea un lugar duro para vivir.