Límite del bosque | el límite del hábitat en el que los árboles pueden crecer
La línea de árboles o timberline es el límite del hábitat en el que los árboles pueden crecer. Más allá de la línea de árboles, no pueden crecer ya que las condiciones son demasiado malas.
Hay varios tipos de líneas de árboles definidos en la ecología y la geología:
- Línea arbórea del Ártico El punto más septentrional del hemisferio norte en el que pueden crecer los árboles; más al norte, hace demasiado frío.
- Línea de árboles de la Antártida Es lo más al sur del hemisferio sur donde pueden crecer los árboles; más al sur, también hace demasiado frío.
- Línea arbórea alpina La altura más alta donde crecen los árboles: más arriba, hace demasiado frío o la nieve cubre el suelo durante gran parte del año. El clima por encima de la línea de árboles se denomina clima alpino.
- Exposición de la línea de árboles En las costas y las montañas aisladas, la línea de árboles suele ser mucho más baja que en las altitudes correspondientes del interior y en los sistemas montañosos más grandes y complejos, ya que los fuertes vientos reducen el crecimiento de los árboles.
- Desierto arbolado Los lugares donde los árboles no pueden crecer porque hay muy poca lluvia.
- Arbolado tóxico El entorno es demasiado extremo para que los árboles crezcan. Esto puede ser causado por la lava fundida o la roca caliente (radiación infrarroja), cualquiera de los varios tipos de fumarolas (vapor, azufre, ácido), el pH del suelo, las condiciones de bajo oxígeno, las concentraciones de sal (como cerca del Mar Muerto o el Gran Lago Salado), los niveles de sulfato, otras causas naturales, o por la contaminación hecha por el hombre.
- Línea de arbolado de los humedales El suelo más húmedo de los márgenes de los pantanos y ciénagas en el que pueden crecer los árboles, por debajo del cual el suelo está demasiado saturado de agua, excluyendo el oxígeno del suelo que las raíces de los árboles necesitan para crecer. Sin embargo, no existe tal línea para los pantanos, donde los árboles, como el ciprés de los pantanos y las numerosas especies de manglares, están adaptados a crecer en suelos permanentemente anegados.
En la línea de los árboles, el crecimiento de los mismos no suele ser claro y los últimos árboles forman arbustos bajos. Si se debe al viento, se conocen como krummholz, del alemán "madera retorcida".
La línea de los árboles, al igual que muchas otras líneas naturales (los límites de los lagos, por ejemplo), parece bien definida desde la distancia, pero al inspeccionarla de cerca, no está tan clara. Los árboles se acortan hasta que simplemente dejan de crecer.
En esta vista de una línea de árboles alpinos, la línea lejana parece especialmente nítida. El primer plano muestra la transición de los árboles a la ausencia de ellos. Estos árboles están atrofiados y de un solo lado a causa del frío y los vientos.
Las severas condiciones climáticas invernales en el límite de los árboles alpinos provocan un crecimiento atrofiado del krummholz. Karkonosze, Polonia.
Especies arbóreas típicas
Algunas especies arbóreas típicas (nótese el predominio de las coníferas):
- Alerce de Dahur (Larix gmelinii)
- Pino cola de zorro (Pinus balfouriana)
- Pino de Bristlecone de la Gran Cuenca (Pinus longaeva)
- Pino de Bristlecone de las Montañas Rocosas (Pinus aristata)
- Pinón de Potosí (Pinus culminicola)
- Pino de Macedonia (Pinus peuce)
- Pino de corteza blanca (Pinus albicaulis)
- Pino suizo (Pinus cembra)
- Pino de montaña (Pinus mugo)
- Pino de Hartweg (Pinus hartwegii)
- Alerce subalpino (Larix lyallii)
- Abedul blanco ártico (Betula pubescens subsp. tortuosa)
- Goma de nieve (Eucalyptus pauciflora)
- Haya antártica (Nothofagus Antarctica)
Alerce de Dahuria creciendo cerca de la línea de árboles del Ártico en la región de Kolyma, en el noreste de Siberia.
Líneas de árboles alpinos
La línea de los árboles alpinos en un lugar depende de las variables locales, como el aspecto de la pendiente, la sombra de la lluvia y la proximidad a cualquiera de los polos geográficos. Teniendo en cuenta esta advertencia, he aquí una lista de líneas arbóreas medias de lugares de todo el mundo:
| Ubicación | Latitud aproximada | Elevación aproximada de la línea de árboles | Notas | |
| (m) | (pies) | |||
| 68°N | 800 | 2600 | ||
| 61°N | 1100 | 3600 | Más abajo, cerca de la costa | |
| 46°N | 2100 | 6900 | Más arriba, en la parte sur de los Alpes. | |
| Nuevo Hampshire, EE.UU. | 44°N | 1220 | 4000 | Algunos picos con arbolado más bajo debido a los incendios y la posterior pérdida de suelo. |
| Wyoming, Estados Unidos | 43°N | 3000 | 9800 | |
| PN de las Montañas Rocosas, EE.UU. | 40°N | 3500 | 11500 | En las laderas cálidas del suroeste; más abajo (a unos 2400 m o 8000 pies) en las laderas del noreste |
| Alpes japoneses | 39°N | 2900 | 9500 | |
| Yosemite, Estados Unidos | 38°N | 3200 | 10500 | Lado oeste de Sierra Nevada |
| Yosemite, Estados Unidos | 38°N | 3600 | 11800 | Lado este de Sierra Nevada |
| 28°N | 4400 | 14400 | ||
| Hawaii, Estados Unidos | 20°N | 2800 | 9000 | Precipitación baja por encima de los vientos alisios |
| Costa Rica | 9.5°N | 3400 | 11200 | |
| Monte Kilimanjaro, Tanzania | 3°S | 3000 | 9800 | |
| Nueva Guinea | 6°S | 3900 | 12800 | |
| Andes, Perú | 11°S | 3900 | 12800 | Lado este; en el lado oeste el crecimiento de los árboles está restringido por la sequedad |
| Sierra de Córdoba, Argentina | 31°S | 2000 | 6560 | Precipitación baja por encima de los vientos alisios, también alta exposición |
| Alpes australianos, Australia | 36°S | 2000 | 6560 | El lado oeste de los Alpes australianos |
| Alpes australianos, Australia | 36°S | 1700 | 5580 | El lado este de los Alpes australianos |
| Isla del Sur, Nueva Zelanda | 43°S | 1200 | 3940 | La fuerte influencia marítima sirve para enfriar el verano y restringir el crecimiento de los árboles |
Líneas de árboles del Ártico y del Antártico
Al igual que las líneas arbóreas alpinas mostradas anteriormente, las líneas arbóreas polares están fuertemente influenciadas por variables locales como el aspecto de la pendiente y el grado de abrigo; a menudo los árboles pueden crecer en valles fluviales en latitudes en las que no podrían crecer en un lugar más expuesto. Las influencias marítimas, como las corrientes oceánicas, también desempeñan un papel importante a la hora de determinar a qué distancia del ecuador pueden crecer los árboles. He aquí algunas líneas de árboles polares típicas:
| Ubicación | Longitud aproximada | Latitud aproximada de la línea de árboles | Notas |
| 24°Q | 71°N | La corriente del Atlántico Norte hace que los climas árticos de esta región sean más cálidos que los de otros lugares costeros de latitud comparable. | |
| Llanura de Siberia Occidental | 75°R | 66°N | |
| Meseta de Siberia Central | 102°S | 72°N | El clima continental extremo hace que el verano sea lo suficientemente cálido como para permitir el crecimiento de los árboles en latitudes más altas, extendiéndose hasta los 72°30'N en Ary-Mas (102° 27' E) en el valle del río Novaya, un afluente del río Khatanga. |
| Extremo Oriente ruso (Kamchatka y Chukotka) | 160°E | 60°N | La corriente de Oyashio y los fuertes vientos afectan a las temperaturas del verano para impedir el crecimiento de los árboles. Las islas Aleutianas carecen casi por completo de árboles. |
| 152°W | 68°N | Los árboles crecen al norte de las laderas orientadas al sur de la cordillera Brooks. Las montañas bloquean el aire frío procedente del océano Ártico. | |
| Territorios del Noroeste, Canadá | 132°W | 69°N | Llega al norte del Círculo Polar Ártico debido a la naturaleza continental del clima y a las temperaturas más cálidas del verano. |
| 95°W | 61°N | La influencia de la Bahía de Hudson, muy fría, desplaza la línea de árboles hacia el sur. | |
| 72°W | 56°N | La influencia de la corriente del Labrador en las temperaturas estivales es muy fuerte. En algunas partes del Labrador, la línea de vegetación se extiende hasta los 53°N. | |
| 50°W | 64°N | Determinado por la plantación experimental de árboles en ausencia de árboles nativos debido al aislamiento de las fuentes naturales de semillas; unos pocos árboles sobreviven, pero crecen lentamente, en Søndre Strømfjord, 67°N. | |
| Tierra del Fuego, Chile y Argentina | 69°W | 55°S | El crecimiento de los árboles llega muy cerca del punto más meridional de Sudamérica, y el límite está relacionado con la exposición extrema más que con el clima. |
Árboles que crecen a lo largo de la orilla norte del Canal de Beagle, 55°S.
Preguntas y respuestas
P: ¿Qué es la línea de los árboles?
R: La línea de árboles es el límite de un hábitat en el que los árboles pueden crecer y más allá del cual no pueden hacerlo debido a condiciones desfavorables, como las temperaturas frías o la falta de agua.
P: ¿Cuáles son los diferentes tipos de líneas de árboles?
R: Los principales tipos de líneas de árboles son el Ártico, el Antártico, el Alpino, el de Exposición, el Desértico, el Tóxico y el Húmedo.
P: ¿Qué clima existe por encima de la línea de árboles?
R: Por encima de la línea de árboles existe un clima alpino caracterizado por temperaturas frías y una capa de nieve durante gran parte del año.
P: ¿Cómo afecta el viento a la altura de algunas líneas de árboles?
R: En las zonas costeras y en las montañas aisladas, los vientos fuertes pueden reducir el crecimiento de los árboles, de modo que éstos sólo crecen a menor altura que en los sistemas montañosos más grandes con más protección contra las condiciones de viento.
