La Tierra es rocosa. Es el mayor de los planetas rocosos que se mueven alrededor del Sol por masa y por tamaño. Es mucho más pequeño que los gigantes gaseosos como Júpiter.
Composición química
En general, la Tierra está hecha de hierro (32,1%), oxígeno (30,1%), silicio (15,1%), magnesio (13,9%), azufre (2,9%), níquel (1,8%), calcio (1,5%) y aluminio (1,4%). El 1,2% restante se compone de muchos otros tipos de sustancias químicas. Algunos metales raros (no sólo el oro y el platino) son muy valiosos. Los metales raros de la Tierra se utilizan en todo tipo de teléfonos electrónicos y ordenadores.
La estructura de la Tierra cambia del interior al exterior. El centro de la Tierra (el núcleo terrestre) es mayoritariamente hierro (88,8%), níquel (5,8%), azufre (4,5%) y menos del 1% de otras cosas. La corteza terrestre es en gran parte oxígeno (47%). El oxígeno es normalmente un gas, pero puede unirse a otras sustancias químicas para formar compuestos como el agua y las rocas. El 99,22% de las rocas tienen oxígeno. Las rocas más comunes que contienen oxígeno son la sílice (hecha con silicio), la alúmina (hecha con aluminio), el óxido (hecho con hierro), la cal (hecha con calcio), la magnesia (hecha con magnesio), la potasa (hecha con potasio) y el óxido de sodio, y también hay otras.
Densidad
- La Tierra es el más denso de todos los planetas. Tiene muchos metales pesados.
Forma
La forma de la Tierra es un esferoide: no es exactamente una esfera porque está ligeramente aplastada en la parte superior e inferior. Esta forma se denomina esferoide oblato. Al girar la Tierra sobre sí misma, la fuerza centrífuga empuja un poco el ecuador hacia fuera y tira un poco de los polos hacia dentro. El ecuador, alrededor de la mitad de la superficie de la Tierra, mide unos 40.075 kilómetros o 24.900 millas. La razón por la que la Tierra es aproximadamente una esfera (y también todos los planetas y estrellas) es la gravedad. Los meteoritos, en cambio, pueden tener cualquier forma porque, en su caso, la fuerza de la gravedad es demasiado débil para cambiar su forma.
La montaña más alta sobre el nivel del mar -el conocido monte Everest (que está a 8.848 metros o 29.029 pies sobre el nivel del mar)- no es en realidad la que está más alejada del centro de la Tierra. En cambio, el volcán dormido Monte Chimborazo en Ecuador lo está; sólo tiene 6.263 metros o 20.548 pies sobre el nivel del mar pero está casi en el ecuador. Por ello, el monte Chimborazo está a 6.384 kilómetros o 3.967 millas del centro de la Tierra, mientras que el monte Everest está a 2 kilómetros o 1,2 millas más cerca. Asimismo, el punto más bajo bajo el nivel del mar del que tenemos conciencia es el Abismo Challenger en la Fosa de las Marianas en el Océano Pacífico. Está a unos 10.971 metros o 35.994 pies por debajo del nivel del mar, pero, de nuevo, es probable que haya lugares en el fondo del Océano Ártico que estén más cerca del centro de la Tierra.
El núcleo de la Tierra
El agujero más profundo jamás excavado es de sólo unos 12,3 kilómetros o 7,6 millas. Sin embargo, sabemos algo sobre el interior de la Tierra porque podemos aprender cosas de los terremotos y de los momentos en que los volcanes entran en erupción. Podemos ver la rapidez con la que las ondas de choque se mueven por la Tierra en diferentes lugares.
El interior de la Tierra es muy diferente al exterior. Casi toda el agua líquida de la Tierra está en los mares o cerca de la superficie. La superficie también tiene mucho oxígeno, que proviene de las plantas. Los tipos de vida pequeños y simples pueden vivir muy por debajo de la superficie, pero los animales y las plantas sólo viven en la superficie o en los mares. Las rocas de la superficie de la Tierra (la corteza terrestre) son bien conocidas. Son más gruesas donde hay tierra, entre 30 y 50 km o 19 a 31 mi de espesor. Bajo los mares a veces sólo tienen 6 km o 3,7 mi de espesor. Hay tres grupos de rocas que componen la mayor parte de la corteza terrestre. Algunas rocas se forman cuando la roca líquida caliente sale del interior de la tierra (rocas ígneas); otro tipo de roca se forma cuando se depositan sedimentos, normalmente bajo el mar (rocas sedimentarias); y un tercer tipo de roca se forma cuando las otras dos se modifican por una temperatura o presión muy altas (rocas metamórficas). Unas pocas rocas también caen del cielo (meteoritos).
Debajo de la corteza hay una roca caliente y casi líquida que siempre está en movimiento (el manto terrestre). Después, hay una fina capa líquida de roca calentada (el núcleo externo). Éste está muy caliente: 7.000 °C o 13.000 °F o 7.300 K. La parte media del interior de la Tierra también sería líquida, pero toda la presión de la roca que está por encima la convierte en un sólido. Esta parte media sólida (el núcleo interno) es casi todo hierro. Es lo que hace que la Tierra sea magnética.
Los trozos de la corteza forman placas
La corteza terrestre es sólida pero está formada por partes que se mueven muy lentamente. La fina piel de roca dura del exterior de la Tierra descansa sobre material líquido caliente que se encuentra debajo, en el manto más profundo. Este material líquido se mueve porque recibe el calor del centro caliente de la Tierra. El lento movimiento de las placas es lo que provoca los terremotos, los volcanes y los grandes grupos de montañas en la Tierra.
Hay tres formas en que las placas pueden unirse. Dos placas pueden acercarse la una a la otra (bordes de placa "convergentes"). Esto puede formar islas, volcanes y altas cordilleras (como los Andes y el Himalaya). Dos placas pueden alejarse la una de la otra (bordes de placa "divergentes"). Esto da a la roca líquida caliente del interior de la tierra un lugar para salir. Así se crean cordilleras especiales bajo el mar o grandes tierras bajas como el Gran Valle del Rift de África. Las placas también pueden moverse unas al lado de otras (bordes de placa "transformantes", como la Falla de San Andrés). Esto hace que sus bordes se aplasten entre sí y que se produzcan muchas sacudidas mientras se mueven.
Superficie
El exterior de la Tierra no es uniforme. Hay lugares altos llamados montañas, y lugares altos y planos llamados mesetas. Hay lugares bajos llamados valles y cañones. En su mayor parte, el aire y el agua en movimiento del cielo y los mares dañan las rocas de los lugares altos y las rompen en pequeños trozos. El aire y el agua trasladan entonces estos trozos a lugares más bajos. Debido a esto, la Tierra habría sido muy plana mucho tiempo antes. La causa fundamental de las diferencias en la superficie de la Tierra es la tectónica de placas. La forma del planeta en sí no es ni siquiera una bola. Debido a su velocidad, la Tierra tiene un ligero abultamiento en el Ecuador.
Todos los lugares de la Tierra están hechos de rocas o están sobre ellas. El exterior de la Tierra no suele ser roca descubierta. Más del 70% de la Tierra está cubierta por mares llenos de agua salada. Esta agua salada constituye aproximadamente el 971 ⁄ 2% de toda el agua de la Tierra. El agua dulce que la gente puede beber es en su mayor parte hielo. Sólo una cantidad muy pequeña se encuentra en los ríos y bajo la Tierra para que la gente pueda beber y utilizar. El aire que hay sobre la Tierra impide que el agua salga al espacio exterior. Además, gran parte de la tierra de la Tierra está cubierta de plantas, o de lo que queda de seres vivos anteriores. Los lugares en los que llueve muy poco son desechos secos llamados desiertos. Los desiertos suelen tener pocos seres vivos, pero la vida es capaz de crecer muy rápidamente cuando estos desechos tienen precipitaciones. Los lugares con grandes cantidades de lluvia pueden ser grandes bosques. Últimamente, las personas han cambiado mucho el entorno de la Tierra.
Aire
Todo lo que rodea a la Tierra es el de aire (la atmósfera). La masa de la Tierra retiene los gases del aire y no los deja salir al espacio exterior. El aire está compuesto en su mayor parte por nitrógeno (alrededor del 78%) y oxígeno (alrededor del 21%) y también hay algunos otros gases. La mayoría de los seres vivos necesitan el aire (o partes del aire agarradas al agua) para respirar y vivir. Utilizan los gases -especialmente el oxígeno y el dióxido de carbono- para fabricar y utilizar el azúcar y para darse energía.
El aire que utilizan los animales y las plantas para vivir es sólo el primer nivel del aire que rodea la Tierra (la troposfera). Los cambios que se producen día a día en este nivel de aire se denominan tiempo atmosférico; las grandes diferencias entre lugares distantes y de un año a otro se llaman clima. La lluvia y las tormentas se producen porque esta parte del aire se vuelve más fría a medida que asciende. El aire frío se vuelve más grueso y desciende, y el aire caliente se vuelve más fino y asciende. El giro de la Tierra también mueve el aire y éste se desplaza hacia el norte y el sur porque el centro de la Tierra recibe generalmente más energía del Sol y es más cálido que los puntos del norte y del sur. El aire sobre el agua caliente se evapora pero, como el aire frío no es capaz de absorber tanta agua, empieza a formar nubes y a llover a medida que se enfría. La forma en que el agua se mueve en un círculo como éste se denomina ciclo del agua.
Por encima de este primer nivel, hay otros cuatro niveles. El aire se vuelve más frío a medida que sube en el primer nivel; en el segundo nivel (la estratosfera), el aire se calienta a medida que sube. Este nivel tiene un tipo especial de oxígeno llamado ozono. El ozono de este aire mantiene a los seres vivos a salvo de los rayos dañinos del Sol. La energía de estos rayos es lo que hace que este nivel sea cada vez más cálido. El nivel medio (la mesosfera) se enfría cada vez más con la altura; el cuarto nivel (la termosfera) se calienta cada vez más; y el último nivel (la exosfera) es casi el espacio exterior y tiene muy poco aire. Llega aproximadamente hasta la mitad de la Luna. Los tres niveles exteriores tienen mucha energía eléctrica moviéndose a través de ellos; esto se llama la ionosfera y es importante para la radio y otras ondas eléctricas en el aire. También es donde se encuentran las auroras boreales.
Aunque el aire parece muy ligero, el peso de todo el aire sobre el exterior de la Tierra (presión atmosférica) es importante. Por lo general, desde el nivel del mar hasta la cima del nivel exterior del aire, un espacio de aire de un cm2 de diámetro tiene una masa de aproximadamente 1,03 kg y un espacio de aire de una pulgada cuadrada de diámetro tiene un peso de aproximadamente 14,7 lb. Debido al aire, los pequeños meteoritos generalmente se queman mucho antes de llegar a la Tierra.
El aire también mantiene el calor de la Tierra, sobre todo la mitad que da la espalda al Sol. Algunos gases -especialmente el metano y el dióxido de carbono- funcionan como una manta para mantener el calor. En el pasado, la Tierra ha sido mucho más cálida y mucho más fría que ahora. Sin embargo, como la gente se ha acostumbrado al calor que tenemos ahora, no queremos que la Tierra sea mucho más cálida o fría. La mayoría de las formas de crear energía eléctrica utilizan la quema de tipos de carbono, especialmente carbón, petróleo y gas natural. La quema de éstos crea nuevo dióxido de carbono y puede causar más calentamiento. En la actualidad se está produciendo un gran debate sobre lo que la gente debería hacer con respecto al último calentamiento de la Tierra, que se ha prolongado durante unos 150 años. Hasta ahora, este calentamiento ha sido aceptable: las plantas han crecido mejor. El tiempo ha sido mejor que cuando era más frío. Pueden ocurrir cosas malas si el calentamiento continúa.
