Glaciación global
La Tierra Bola de Nieve o Tierra Casa de Hielo se refiere a épocas en las que la superficie de la Tierra estaba casi o totalmente congelada. La ocurrencia de las Tierras Bola de Nieve (o Bola de Hielo) sigue siendo controvertida, pero ahora es probable que se produjeran glaciaciones generalizadas en períodos del Proterozoico. Lo que sigue siendo discutible es la extensión de esas glaciaciones. Los defensores afirman que la teoría explica los depósitos sedimentarios de origen glacial en latitudes tropicales y otros rasgos enigmáticos del registro geológico. Los opositores no sacan las mismas conclusiones de las pruebas geológicas y dudan de la viabilidad geofísica de un océano cubierto de hielo o de lodo.
Cronología de las glaciaciones, mostrada en azul
Paleoproterozoico
- Glaciación huroniana hace 2.400 - 2.100 millones de años (mya)
La hipótesis de la Tierra Bola de Nieve explica los depósitos glaciares en el supergrupo huroniano de Canadá. Las pruebas paleomagnéticas, que sugieren la existencia de capas de hielo en latitudes bajas, son discutidas. Los sedimentos glaciares de la formación Makganyene de Sudáfrica son ligeramente más jóvenes que los depósitos glaciares huronianos (~2.250 millones de años) y se depositaron en latitudes tropicales. Quizá el aumento del oxígeno libre que se produjo durante esta parte del Paleoproterozoico eliminó el metano de la atmósfera mediante la oxidación. Como el Sol era notablemente más débil en esa época, el clima de la Tierra puede haber dependido del metano, un potente gas de efecto invernadero, para mantener las temperaturas de la superficie por encima del punto de congelación. En ausencia de este invernadero de metano, las temperaturas se desplomaron y pudo producirse una bola de nieve.
Neoproterozoico
- Edad de hielo de Kaigas 825 - 730 mya
- Edad de hielo esturtiana 720 - 635 mya
- Edad de hielo marino 650 - 635 mya
Hubo tres o cuatro glaciaciones importantes durante el Neoproterozoico tardío. De ellas, la más importante fue la marinana, y las glaciaciones esturtianas también fueron realmente extensas. Ambas se produjeron en el periodo criogénico, antes del ediacarano. La glaciación Gaskiers, de un millón de años de duración, no dio lugar a una glaciación global, aunque probablemente fue tan intensa como la del Ordovícico tardío. El estatus de la glaciación o "evento de enfriamiento" de Kaigas no está claro. Algunos no la reconocen como glacial, y otros creen que puede tratarse de una tercera edad de hielo. Sin duda, fue menos importante que las glaciaciones Sturtian o Marinoan, y probablemente no tuvo una extensión global. Las pruebas sugieren que la Tierra sufrió varias glaciaciones durante el Neoproterozoico.
