Glaciación Huroniana (Makganyene): la gran edad de hielo Paleoproterozoica

Glaciación Huroniana (Makganyene): la gran edad de hielo paleoproterozoica (2400–2100 Mya). Causas, evidencias y vínculo con el Gran Evento de Oxigenación.

La glaciación Huroniana (o glaciación Makganyene) duró desde hace 2400 millones de años (mya) hasta 2100 mya, durante la era paleoproterozoica. Su nombre se debe a las pruebas recogidas en la región del lago Hurón, en Norteamérica. Allí, tres horizontes distintos de depósitos glaciares están separados por sedimentos no glaciares.

Fue una de las edades de hielo más severas y prolongadas de la historia geológica, similar a las edades de hielo de la Tierra Bola de Nieve que ocurrieron en la era Neoproterozoica.

Las glaciaciones fueron probablemente desencadenadas por el Gran Evento de Oxigenación (GOE), que eliminó el metano atmosférico (un gas de efecto invernadero), y finalmente suministró oxígeno libre a la atmósfera. La alternancia de periodos cálidos y glaciales fue probablemente causada por un ciclo repetitivo. Las cianobacterias florecieron en los periodos cálidos, produciendo enormes cantidades de oxígeno. El oxígeno eliminó el metano libre y consumió el dióxido de carbono. Esto provocó un descenso de la temperatura. Esto frenó a las bacterias. Entonces la temperatura volvió a subir.

Sin embargo, también es posible que haya habido una pausa de 250 millones de años en la actividad volcánica, lo que ha provocado una disminución de los niveles de dióxido de carbono y, por tanto, del efecto invernadero.

Causas propuestas

• Gran Evento de Oxigenación (GOE): El aumento sostenido de oxígeno producido por organismos fotosintéticos (principalmente cianobacterias) cambió la química atmosférica. El oxígeno reaccionó con el metano, reduciendo su abundancia y su potente efecto invernadero; además la fotosíntesis consumió CO2, lo que contribuyó al enfriamiento.
• Variaciones en la actividad volcánica: Un periodo prolongado de baja emisión volcánica reduciría el suministro de CO2 volcánico a la atmósfera, debilitando aún más el efecto invernadero necesario para mantener temperaturas cálidas con un Sol menos luminoso.
• Procesos tectónicos y meteorización: La aparición y dispersión de continentes, combinada con una mayor meteorización química de rocas ricas en silicatos, pudo remover CO2 de la atmósfera y favorecer el enfriamiento.
• Retroalimentaciones climáticas: La expansión de hielo aumenta la reflectancia (albedo) terrestre, lo que amplifica el enfriamiento; combinada con la caída de gases de efecto invernadero, puede desencadenar glaciaciones prolongadas.

Evidencias geológicas

• Depósitos glaciares: diamictitas, tillitas y dropstones que indican transporte por hielo.
• Horizontes múltiples separados por sedimentos no glaciares, lo que señala episodios recurrentes de avance/retroceso glaciar.
• Registros isotópicos: cambios en las fracciones isotópicas del carbono y del azufre asociados al GOE y a las glaciaciones sugieren alteraciones en los ciclos biogeoquímicos.
• Distribución global: depósitos correlacionables en Norteamérica, África, India, Australia y otros cratones indican que los efectos climáticos fueron extensos, si bien la interpretación del alcance (global vs. regional muy amplio) sigue siendo objeto de estudio.

Consecuencias para la atmósfera y la vida

• La atmósfera oxidante emergente transformó los ciclos del carbono, azufre y hierro; por ejemplo, cambió la disponibilidad de nutrientes y la solubilidad de metales en los océanos.
• Selección ecológica: la transición favoreció organismos tolerantes al oxígeno y planteó barreras para las comunidades anaerobias dominantes hasta entonces, incluyendo muchas arqueas metanogénicas.
• Posible reducción de la productividad primaria y cambios en la estructura de ecosistemas marinos y costeros durante las fases más frías, seguidos de recuperación y diversificación en los intervalos cálidos.

Cronología y denominación

• La Huroniana comprende al menos tres episodios glaciares principales entre ~2400 y ~2100 mya; la etiqueta Makganyene se usa para referirse a uno de los pulsos más intensos dentro de ese intervalo.
• Algunas dataciones sitúan el pico de la fase Makganyene alrededor de ~2.33 Ga, pero las cifras exactas y la duración de cada pulso varían según métodos geocronológicos y áreas estudiadas.

Debates y cuestiones abiertas

• ¿Fue la Huroniana una verdadera "Tierra Bola de Nieve" (hielo global completo) o un evento extremo pero con refugios libres de hielo (modelo "slushball")? Las evidencias actuales permiten interpretaciones distintas.
• ¿Qué papel relativo tuvieron la biología (producción de O2), la tectónica (meteorización) y la actividad volcánica en el inicio y la terminación de los episodios glaciares?
• ¿Cómo afectaron exactamente estos cambios al rumbo evolutivo hacia organismos aeróbicos y, a largo plazo, a la aparición de eucariotas complejos?

Importancia geológica e histórica

La glaciación Huroniana/Makganyene marca uno de los puntos de inflexión más importantes en la historia de la Tierra: la consolidación de una atmósfera oxidante, cambios duraderos en los ciclos químicos globales y presiones selectivas que remodelaron la biota. Estudiarla ayuda a comprender la interacción entre vida y clima en escalas de tiempo profundas y a mejorar modelos climáticos y biogeoquímicos para mundos tempranos, incluidos exoplanetas con condiciones similares.

Preguntas y respuestas

P: ¿Qué es la glaciación huroniana?

P: ¿Cuáles son las pruebas de la glaciación huroniana?

P: ¿Qué causó la glaciación huroniana?

P: ¿Qué relación existe entre la glaciación huroniana y las glaciaciones de la Tierra Bola de Nieve?

P: ¿Qué causó los repetidos ciclos de periodos cálidos y glaciales durante la glaciación huroniana?

P: ¿Cuál es otra posible causa de la glaciación huroniana?

P: ¿Cuál fue la gravedad de la glaciación huroniana?

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