Caliza de Solnhofen

La caliza de Solnhofen es el yacimiento de fósiles más famoso del mundo. Se trata de un lagerstätte de piedra caliza del Jurásico Superior que ha conservado muchos fósiles con gran detalle. Los ejemplares de Archaeopteryx son quizás los fósiles más valiosos del mundo, porque son los primeros fósiles de un ave capaz de volar.

Los yacimientos de Solnhofen se encuentran en el estado alemán de Baviera(Bayern), a medio camino entre Núremberg (Nürnberg) y Múnich (München). En un principio, se extraían como fuente de tejas y baldosas, y luego para la impresión litográfica.

Rhamphorhynchus de SolnhofenZoom
Rhamphorhynchus de Solnhofen

Paleoambiente

A finales del Jurásico, esta zona era un archipiélago al borde del Mar de Tethys. Incluía plácidas lagunas que tenían un acceso limitado al mar abierto porque estaban rodeadas de arrecifes de coral. La escorrentía del agua desde la tierra era escasa y, bajo el sol, la evaporación era elevada. La salinidad era tan alta que la salmuera resultante no podía albergar vida, excepto en la parte superior de la columna de agua.

El agua más baja no sólo era muy salada, sino hipóxica: muy baja en oxígeno. Esto se debía a la falta de mezcla del agua. En el fondo de la laguna faltaban muchos de los carroñeros habituales. Del estado del agua se deduce que casi todos los animales fosilizados no vivían en la laguna. Deben haber vivido en tierra, en el aire, o en el mar más allá del arrecife. Cuando murieron, cayeron, fueron a la deriva o fueron arrastrados a las lagunas desde el aire, el océano o la tierra. Las tormentas ocasionales en el mar habrían matado a los animales voladores y arrastrado a los peces sobre el arrecife en una suspensión de cal finamente dispersa. Allí los cuerpos se hundían en la zona muerta y se conservaban.

Una vez en la laguna, los cuerpos quedaban enterrados en el barro carbonatado blando. Así, muchas criaturas delicadas evitaban ser consumidas por los carroñeros o ser desgarradas por las corrientes. Las alas de las libélulas, las huellas de las plumas extraviadas y las plantas terrestres que llegaban a las lagunas se conservaban.

"La variedad y el número de fósiles conocidos son engañosos. La presencia de fósiles es bastante baja. De hecho, un trabajador puede pasar un día entero en la cantera y no encontrar ni uno solo. Los cientos de años de cantera son los que hacen que parezcan tan aparentemente comunes".

El abanico de especies fósiles ofrece una imagen completa de un ecosistema local del Jurásico. En ocasiones, las lagunas casi se secaron, dejando al descubierto lodos carbonatados pegajosos que atrapaban insectos e incluso algunos pequeños dinosaurios. Se han identificado más de 600 especies. Se han encontrado siete géneros y hasta 29 especies de pterosaurios. Esto sugiere que en este ecosistema los pterosaurios eran más comunes y diversificados que las aves. El tamaño de los pterosaurios oscilaba entre el de un gorrión y 1,2 m de longitud.

La textura de grano fino del lodo que forma la caliza es ideal para hacer placas litográficas para imprimir ilustraciones. En el siglo XIX, la explotación extensiva de canteras reveló numerosos hallazgos fósiles, como se conmemora con el nombre de Archaeopteryx lithographica, cuyos ejemplares proceden todos de estos yacimientos. Se dice que el análogo moderno más cercano a las condiciones de Solnhofen es la cuenca de Orca, en el norte del Golfo de México, aunque esa zona es mucho más profunda que las lagunas de Solnhofen.

La biota

La biota de Solnhofen está compuesta por los animales y plantas que vivían en la zona. Todos se encontraron en las canteras de piedra caliza.

Producción de carbonatos

El carbonato se produjo principalmente por:

Ambos grupos producen estructuras esqueléticas de carbonato de calcio.

Plantas

Algunos restos de las plantas terrestres bajaron a la laguna. Eran casi todas ginmospermas.

Vertebrados

Reptiles (Sauropsida)

Invertebrados

Cnidarios

Equinodermos

Moluscos

Insectos

Crustáceos

Otros

Conclusiones

Los datos muestran algunas cosas sobre la biota de la región.

  1. Había una gran variedad de vida cerca de la laguna.
  2. Los escarabajos eran ya el tipo de insecto más común, y las libélulas también lo eran. Otros tipos de insectos (himenópteros y moscas) no eran tan comunes como ahora.
  3. Los pterosaurios tuvieron en su momento mucho más éxito que las aves. Eran mucho más comunes y estaban más diversificados.
  4. Los pterodáctilos recién evolucionados ya eran más diversos que los Rhamphorhynchoides, pero el género único Rhamphorhynchus seguía siendo muy común.
  5. No se encontraron mamíferos aquí.

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