Plesiosaurios: definición, características y descubrimientos fósiles

Plesiosaurios: descubre definición, características, hallazgos fósiles y su evolución desde el Triásico hasta su extinción hace 65 millones de años.

Los plesiosaurios eran un orden de grandes reptiles marinos carnívoros. Florecieron desde hace 245 millones de años (mya) hasta 65 mya.

En 1719, William Stukeley describió el primer esqueleto parcial de un plesiosaurio. El bisabuelo de Charles Darwin, Robert Darwin de Elston, le habló de ello. Mary Anning fue la primera en descubrir un plesiosaurio bastante completo. Lo encontró en la "Costa Jurásica" de Dorset (Inglaterra) en el invierno de 1820/21. Al fósil le faltaba el cráneo, pero en 1823 encontró otro, esta vez completo con su cráneo. El reverendo William Conybeare le dio el nombre de Plesiosaurus.

Los primeros restos de plesiosaurios son del Triásico Medio, ^p128y el grupo fue importante durante el Jurásico y el Cretácico. Tenían dos grandes pares de palas, colas cortas, cuellos cortos o largos y cuerpos anchos. Se extinguieron en el evento de extinción K/T, hace 65 millones de años.

Clasificación y evolución

Los plesiosaurios forman el orden Plesiosauria, dentro del mayor clado de reptiles marinos conocidos como sauropterigios. Tradicionalmente se distinguen dos grandes morfotipos o clados dentro del orden:

• Plesiosauroideos: de cuello largo y cabeza relativamente pequeña (ej.: Elasmosaurus), adaptados a capturar presas pequeñas y ágiles.
• Pliosauroideos: de cuello corto y cráneo voluminoso con mandíbulas poderosas (ej.: Pliosaurus, Liopleurodon), diseñados para presas grandes y de captura por fuerza.

Aunque antiguas referencias hablaban de orígenes muy tempranos, la mayoría de los restos definitivos de plesiosaurios aparecen alrededor del límite Triásico‑Jurásico y el grupo se diversifica ampliamente durante el Jurásico y el Cretácico. Se extinguieron en la gran extinción del límite Cretácico‑Paleógeno (evento K–Pg) hace unos ~66 millones de años.

Características morfológicas

• Cuello y cráneo: gran variación: desde cuellos extremadamente largos con muchas vértebras hasta cuellos muy cortos; el cráneo puede ser pequeño y alargado o grande y robusto según la dieta.
• Miembros transformados en palas: presentaban cuatro extremidades en forma de palas o aletas, potentes y aplanadas, usadas para nadar.
• Cuerpo y cola: torso ancho y aplanado; la cola era relativamente corta y no era el principal órgano de propulsión.
• Dientes: en general cónicos y bien adaptados a sujetar presas resbaladizas (peces, cefalópodos), aunque la forma y tamaño variaban según la especie.

Locomoción y alimentación

Los plesiosaurios nadaban impulsando sus cuatro palas en un movimiento que estudios funcionales comparan con el "vuelo submarino": las palas generan sustentación y empuje mediante movimientos sincronizados. Dependiendo del morfotipo, su alimentación variaba:

• Los de cuello largo podían capturar peces y pequeños cefalópodos mediante rápidas embestidas del cuello.
• Los pliosaurios (cuello corto y cabeza grande) eran depredadores de emboscada capaces de dar mordidas potentes a presas grandes.

Reproducción y desarrollo

Por su total adaptación al medio marino, se considera poco probable que regresaran a tierra para poner huevos. La interpretación más aceptada es que eran vivíparos (parían crías vivas), como lo sugieren evidencias indirectas y el hallazgo de restos fósiles que indican neonatos o embriones asociados a ejemplares adultos en reptiles marinos estrechamente relacionados. Las crías nacían relativamente bien desarrolladas y eran independientes poco después del nacimiento.

Descubrimientos fósiles e historia de la paleontología

El estudio de plesiosaurios tuvo un papel importante en los inicios de la paleontología histórica. Como indica el registro, ya en 1719 William Stukeley describió restos parciales y, más adelante, figuras como Mary Anning y el reverendo William Conybeare llevaron a la descripción y denominación sistemática de los primeros géneros. Los fósiles se han encontrado en depósitos marinos de todo el mundo, desde Europa hasta América, África y Oceanía, lo que refleja su amplia distribución en los océanos Mesozoicos.

Los hallazgos incluyen esqueletos parciales y completos, moldes de impresiones de piel en algunos casos, y ejemplares en distintos estados de preservación que han permitido estudiar su anatomía, filogenia y paleobiología. El trabajo de coleccionistas y paleontólogos del siglo XIX fue clave para reconocer la diversidad del grupo y sentar las bases de su clasificación.

Extinción y legado

Los plesiosaurios desaparecieron en la misma crisis que eliminó a los dinosaurios no avianos y a muchos otros grupos marinos en el límite Cretácico‑Paleógeno (~66 Ma). Su extinción dejó un vacío ecológico en los ecosistemas marinos que fue ocupado por otros grupos de depredadores a lo largo del Paleógeno.

Hoy la investigación sobre plesiosaurios continúa: nuevos hallazgos, técnicas de escaneo y estudios biomecánicos amplían nuestro conocimiento sobre su forma de vida, su diversidad y su papel en los ecosistemas antiguos.

Puntos clave

• Orden Plesiosauria: reptiles marinos carnívoros con gran diversidad morfológica.
• Dos morfotipos principales: cuello largo (plesiosauroideos) y cuello corto (pliosauroideos).
• Distribución global: fósiles en depósitos marinos de todo el mundo.
• Extinción: desaparecen en el evento K–Pg hace ~66 millones de años.

Descripción

Los plesiosaurios tenían muchos huesos en las aletas, lo que las hacía flexibles. Ningún animal moderno tiene esta anatomía de cuatro aletas: las tortugas modernas utilizan sus extremidades anteriores para nadar. Eran principalmente piscívoros (comedores de peces).

Pliosaurios

Los pliosaurios eran un grupo de depredadores submarinos, en su mayoría de gran tamaño, con cuellos cortos y cabezas grandes. Su tamaño oscilaba entre los dos y los 15 metros, y eran depredadores de grandes peces y otros reptiles. La forma aerodinámica de su cuerpo sugiere que nadaban y comían bajo el agua.

• Liopleurodon.

Plesiosaurios de cuello largo

Había tres familias de plesiosaurios de cuello largo, que evidentemente tenían un estilo de vida diferente al de los pliosaurios. D.M.S. Watson sugirió que su método era el de nadadores de superficie, bajando a toda velocidad para capturar peces más pequeños que se alimentaban de plancton. Es difícil ver el beneficio de un cuello largo bajo el agua; los mamíferos acuáticos que operan bajo el agua tienen todos una forma de torpedo aerodinámico, al igual que los pliosaurios y los ictiosaurios. Todos los familiares de cuello más largo eran, por la configuración de los dientes y las mandíbulas, comedores de peces pequeños. Sin embargo, algunos al menos se alimentaban en el fondo, consumiendo diversas presas. La digestión de los mariscos se veía facilitada por los gastrolitos.

• Plesiosaúridos: cuello no tan largo como el de las otras dos familias, y no tan flexible: un plesiosaurio más general. Cabeza de tamaño medio, cuello bastante grueso y fuerte, hasta 30 vértebras.
• Plesiosaurus

• Criptocélidos: cuellos más largos, con más de 30 vértebras.
• Cryptoclidus

• Elasmosaúridos: cuellos muy largos; algunas formas posteriores tienen hasta 76 vértebras cervicales (cuello) y cráneos bastante pequeños.^p30 Las ideas de Watson y Alexander se aplican especialmente a este grupo.
• Elasmosaurus
• Thalassomedon
• Mauisaurus, el plesiosaurio más largo jamás encontrado.

Gastrolitos

Se han encontrado plesiosaurios con fósiles de belemnites (animales parecidos a los calamares) y ammonites (moluscos gigantes parecidos a los nautilos) asociados a sus estómagos. Pero los plesiosaurios no podían romper las conchas. En su lugar, probablemente se las tragaban enteras. En el vientre de un plesiosaurio había "piedras estomacales", que se llaman gastrolitos. Estas piedras se movían en el estómago del plesiosaurio y rompían o aplastaban las conchas de los animales que comía. Un fósil de plesiosaurio encontrado en Dakota del Sur tenía 253 gastrolitos que pesaban un total de 29 libras.

Uno de los hallazgos de Mary Anning: Rhomaleosaurus en el Museo de Historia Natural de Londres


Gastrolitos de Plesiosaurio

Preguntas y respuestas

P: ¿Qué eran los plesiosaurios?

P: ¿Cuándo florecieron los plesiosaurios?

P: ¿Quién y cuándo describió el primer esqueleto parcial de un plesiosaurio?

P: ¿Dónde se encontró el primer plesiosaurio bastante completo y quién lo hizo?

P: ¿Qué le faltaba al primer plesiosaurio bastante completo descubierto por Mary Anning?

P: ¿Cuándo se extinguieron los plesiosaurios?

P: ¿Qué características tenían los plesiosaurios?

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