Los plesiosaurios eran un orden de grandes reptiles marinos carnívoros. Florecieron desde hace 245 millones de años (mya) hasta 65 mya.

En 1719, William Stukeley describió el primer esqueleto parcial de un plesiosaurio. El bisabuelo de Charles Darwin, Robert Darwin de Elston, le habló de ello. Mary Anning fue la primera en descubrir un plesiosaurio bastante completo. Lo encontró en la "Costa Jurásica" de Dorset (Inglaterra) en el invierno de 1820/21. Al fósil le faltaba el cráneo, pero en 1823 encontró otro, esta vez completo con su cráneo. El reverendo William Conybeare le dio el nombre de Plesiosaurus.

Los primeros restos de plesiosaurios son del Triásico Medio, p128y el grupo fue importante durante el Jurásico y el Cretácico. Tenían dos grandes pares de palas, colas cortas, cuellos cortos o largos y cuerpos anchos. Se extinguieron en el evento de extinción K/T, hace 65 millones de años.

Clasificación y evolución

Los plesiosaurios forman el orden Plesiosauria, dentro del mayor clado de reptiles marinos conocidos como sauropterigios. Tradicionalmente se distinguen dos grandes morfotipos o clados dentro del orden:

  • Plesiosauroideos: de cuello largo y cabeza relativamente pequeña (ej.: Elasmosaurus), adaptados a capturar presas pequeñas y ágiles.
  • Pliosauroideos: de cuello corto y cráneo voluminoso con mandíbulas poderosas (ej.: Pliosaurus, Liopleurodon), diseñados para presas grandes y de captura por fuerza.

Aunque antiguas referencias hablaban de orígenes muy tempranos, la mayoría de los restos definitivos de plesiosaurios aparecen alrededor del límite Triásico‑Jurásico y el grupo se diversifica ampliamente durante el Jurásico y el Cretácico. Se extinguieron en la gran extinción del límite Cretácico‑Paleógeno (evento K–Pg) hace unos ~66 millones de años.

Características morfológicas

  • Cuello y cráneo: gran variación: desde cuellos extremadamente largos con muchas vértebras hasta cuellos muy cortos; el cráneo puede ser pequeño y alargado o grande y robusto según la dieta.
  • Miembros transformados en palas: presentaban cuatro extremidades en forma de palas o aletas, potentes y aplanadas, usadas para nadar.
  • Cuerpo y cola: torso ancho y aplanado; la cola era relativamente corta y no era el principal órgano de propulsión.
  • Dientes: en general cónicos y bien adaptados a sujetar presas resbaladizas (peces, cefalópodos), aunque la forma y tamaño variaban según la especie.

Locomoción y alimentación

Los plesiosaurios nadaban impulsando sus cuatro palas en un movimiento que estudios funcionales comparan con el "vuelo submarino": las palas generan sustentación y empuje mediante movimientos sincronizados. Dependiendo del morfotipo, su alimentación variaba:

  • Los de cuello largo podían capturar peces y pequeños cefalópodos mediante rápidas embestidas del cuello.
  • Los pliosaurios (cuello corto y cabeza grande) eran depredadores de emboscada capaces de dar mordidas potentes a presas grandes.

Reproducción y desarrollo

Por su total adaptación al medio marino, se considera poco probable que regresaran a tierra para poner huevos. La interpretación más aceptada es que eran vivíparos (parían crías vivas), como lo sugieren evidencias indirectas y el hallazgo de restos fósiles que indican neonatos o embriones asociados a ejemplares adultos en reptiles marinos estrechamente relacionados. Las crías nacían relativamente bien desarrolladas y eran independientes poco después del nacimiento.

Descubrimientos fósiles e historia de la paleontología

El estudio de plesiosaurios tuvo un papel importante en los inicios de la paleontología histórica. Como indica el registro, ya en 1719 William Stukeley describió restos parciales y, más adelante, figuras como Mary Anning y el reverendo William Conybeare llevaron a la descripción y denominación sistemática de los primeros géneros. Los fósiles se han encontrado en depósitos marinos de todo el mundo, desde Europa hasta América, África y Oceanía, lo que refleja su amplia distribución en los océanos Mesozoicos.

Los hallazgos incluyen esqueletos parciales y completos, moldes de impresiones de piel en algunos casos, y ejemplares en distintos estados de preservación que han permitido estudiar su anatomía, filogenia y paleobiología. El trabajo de coleccionistas y paleontólogos del siglo XIX fue clave para reconocer la diversidad del grupo y sentar las bases de su clasificación.

Extinción y legado

Los plesiosaurios desaparecieron en la misma crisis que eliminó a los dinosaurios no avianos y a muchos otros grupos marinos en el límite Cretácico‑Paleógeno (~66 Ma). Su extinción dejó un vacío ecológico en los ecosistemas marinos que fue ocupado por otros grupos de depredadores a lo largo del Paleógeno.

Hoy la investigación sobre plesiosaurios continúa: nuevos hallazgos, técnicas de escaneo y estudios biomecánicos amplían nuestro conocimiento sobre su forma de vida, su diversidad y su papel en los ecosistemas antiguos.

Puntos clave

  • Orden Plesiosauria: reptiles marinos carnívoros con gran diversidad morfológica.
  • Dos morfotipos principales: cuello largo (plesiosauroideos) y cuello corto (pliosauroideos).
  • Distribución global: fósiles en depósitos marinos de todo el mundo.
  • Extinción: desaparecen en el evento K–Pg hace ~66 millones de años.