Los belemnites (o belemnoides) son un grupo extinto de cefalópodos marinos, similares en muchos aspectos al calamar moderno, y estrechamente relacionados con la sepia moderna.

Al igual que ellos, los belemnites tenían un saco de tinta, pero, a diferencia de los calamares, tenían diez brazos de aproximadamente la misma longitud, y no tenían tentáculos.

Los belemnites son un grupo monofilético de estatus de superorden, llamado Belemnoidea. Hay cuatro órdenes.

Morfología

Una característica diagnóstica de los belemnites es su estructura interna robusta y calcárea conocida como rostrum o guardia: un elemento cilíndrico y a menudo en forma de bala que se fosiliza con facilidad y es el resto más común en los sedimentos. Hacia la parte anterior de la guardia se sitúa el phragmocone, una cámara con sólidos tabiques que contribuía al control de la flotabilidad, y delante de éste se encontraba el pro-ostracum, una lámina más delgada que conectaba con los tejidos blandos.

En la zona de los brazos, los belemnites presentaban diez apéndices de longitudes similares provistos de pequeños ganchos córneos (a veces llamados onychites) usados para sujetar a las presas. También poseían pico córneo, como los cefalópodos actuales. Su tamaño variaba según la especie: desde individuos de pocos centímetros hasta formas cuyo rostrum alcanzaba decenas de centímetros, lo que sugiere cuerpos comparativamente grandes en algunas especies.

Registro fósil y distribución

Los belemnites aparecen en el registro fósil desde el Triásico tardío y se diversificaron especialmente durante el Jurásico y el Cretácico, desapareciendo al final del Cretácico en la gran extinción masiva. Sus restos se encuentran en depósitos marinos de todo el mundo; la guardia calcárea es durable y, por ello, abundante en rocas sedimentarias marinas.

En yacimientos excepcionales (Konservat-Lagerstätten) se conservan también partes blandas: brazos, ganchos, restos del saco de tinta e incluso impresiones del cuerpo. Estas preservaciones han permitido reconstruir mejor su anatomía y su modo de vida.

Ecología y alimentación

Los belemnites eran depredadores activos que, probablemente, cazaban peces pequeños, crustáceos y otros invertebrados marinos. Los ganchos de los brazos y el pico les permitían capturar y desmembrar presas. Su forma corporal hidrodinámica sugiere que eran nadadores eficientes, capaces de desplazamientos activos y cortas “emboscadas” para cazar.

Reproducción y ciclo de vida

Como muchos cefalópodos modernos, es probable que los belemnites tuvieran ciclos de vida relativamente cortos y una tasa de crecimiento rápida, con dimorfismo sexual en algunas especies (por ejemplo, diferencias en el tamaño o forma de la guardia entre sexos). Se supone que ponían huevos y que la larva pasaba por etapas planctónicas antes de incorporarse a la columna de agua como juveniles.

Extinción y causas

Los belemnites desaparecieron durante la extinción masiva del límite Cretácico–Paleógeno (hace ~66 millones de años). Como otros grupos marinos, pudieron verse afectados por cambios climáticos abruptos, alteraciones de la productividad oceánica y la pérdida de hábitats, factores agravados por los efectos del impacto meteorítico y la actividad volcánica contemporánea.

Importancia paleontológica

Las guardias de belemnites son herramientas valiosas para la paleoclimatología y la geoquímica: su composición isotópica (por ejemplo, isótopos de oxígeno y carbono) se emplea para inferir temperaturas del agua y cambios ambientales en el pasado. Además, su amplia distribución y rápida evolución los convierten en fósiles guía útiles para datar y correlacionar rocas marinas del Mesozoico.

Órdenes y ejemplos

  • Aulacocerida
  • Belemnitida (o Belemnopseina en algunas clasificaciones)
  • Diplobelida
  • Phragmoteuthida

Entre los géneros conocidos figuran Belemnites, Belemnitella, Hibolithes y otros que muestran la diversidad morfológica y ecológica del grupo a lo largo del Mesozoico.