Mary Anning
Mary Anning (21 de mayo de 1799 - 9 de marzo de 1847) fue una coleccionista de fósiles, comerciante y paleontóloga británica de principios del siglo XIX. Se ganaba la vida buscando y preparando fósiles en los ricos estratos marinos del Jurásico en Lyme Regis, Dorset, donde vivía. Hizo muchos hallazgos importantes. Entre ellos, el primer esqueleto de ictiosaurio correctamente identificado (Temnodontosaurus platyodon); los dos primeros esqueletos de plesiosaurio jamás encontrados (Plesiosaurus dolichodeirus); el primer esqueleto de pterosaurio encontrado fuera de Alemania (Dimorphodon macronyx); y algunos fósiles de peces importantes.
Sus observaciones desempeñaron un papel fundamental en el descubrimiento de que los fósiles de belemnites contenían sacos de tinta fosilizados y que los coprolitos, conocidos entonces como piedras bezoar, eran heces fosilizadas. Cuando el geólogo Henry De la Beche pintó Duria Antiquior, se basó en gran medida en los fósiles que Anning había encontrado. Vendió grabados en su beneficio. Su trabajo desempeñó un papel fundamental en el crecimiento de la biología científica a principios del siglo XIX. Demostró sin lugar a dudas que en los mares del Jurásico habían existido formas de vida hasta entonces desconocidas, todas ellas extinguidas desde hacía tiempo.
El sexo y la clase social de Anning -sus padres eran disidentes religiosos pobres (protestantes no anglicanos)- le impidieron participar plenamente en la comunidad científica de la Inglaterra de principios del siglo XIX, dominada por ricos caballeros anglicanos. Algunos de los hombres con los que trabajó y para los que trabajó le dieron todo el crédito por sus contribuciones, pero otros no.
Aunque llegó a ser muy conocida en los círculos geológicos de Gran Bretaña, Europa y América, y ganó mucho dinero con sus mejores hallazgos, pasó apuros económicos durante gran parte de su vida. En 1818 Anning llamó la atención de Thomas Birch, un rico coleccionista de fósiles, cuando le vendió un esqueleto de ictiosaurio. Un año más tarde, Birch se vio perturbado por la pobreza de la familia Anning, que estaba a punto de tener que vender sus muebles para llegar a fin de mes. Birch organizó la venta en subasta de su propia colección de fósiles, y los ingresos (unas 400 libras) se entregaron a los Anning. Además de proporcionar fondos muy necesarios, la subasta pública elevó el perfil de la familia Anning en la comunidad geológica. Más tarde, en 1835 perdió 300 libras (una suma enorme) en inversiones imprudentes, pero se salvó gracias a una pensión del gobierno de 25 libras al año. Esta fue organizada por otro de sus amigos, William Buckland. Su temprana muerte fue causada por un cáncer de mama.
Esta placa azul está montada en lo que se cree que es el lugar de la casa donde nació Mary Anning y tuvo su primera tienda de fósiles, actualmente sede del Museo de Lyme Regis.
La tienda de fósiles
Los turistas solían visitar Lyme Regis, que se había convertido en un popular balneario. Al igual que su padre, Mary y su hermano Joseph Anning montaron una mesa de "curiosidades" cerca de la parada de autocares de una posada local para vender sus productos a los turistas. Después de que Joseph hiciera un importante hallazgo de un cráneo de ictiosaurio en 1810 y Mary encontrara el esqueleto asociado un año después, se dieron a conocer entre los geólogos y aficionados interesados en los fósiles. Su pasión por los fósiles se convirtió en la principal fuente de ingresos de su familia.
Su especialidad eran los fósiles invertebrados, como las conchas de ammonites y belemnites, que eran comunes en la zona y se vendían por unos pocos chelines. Los fósiles de vertebrados eran mucho más raros, y especímenes excepcionales como un esqueleto de ictiosaurio casi completo podían venderse por mucho más.
La fuente de estos fósiles fueron los acantilados costeros que rodean Lyme y que forman parte de una formación geológica conocida como Blue Lias. Esta formación está formada por capas alternas de caliza y pizarra, depositadas como sedimento en un lecho marino poco profundo a principios del periodo Jurásico (hace unos 210-195 millones de años). Los acantilados son uno de los lugares más ricos en fósiles de Gran Bretaña.
A medida que Mary Anning continuaba haciendo importantes hallazgos, su reputación crecía. En 1826, a la edad de 27 años, consiguió ahorrar suficiente dinero para comprar una casa con un escaparate de cristal para su tienda, llamada Anning's Fossil Depot. La mudanza fue cubierta por el periódico local, que señaló que la tienda tenía actualmente un fino esqueleto de ictiosaurio en exhibición. Muchos geólogos y coleccionistas de fósiles de Europa y América visitaron a Anning en Lyme para comprar especímenes. Entre ellos, el geólogo George William Featherstonhaugh, que compró fósiles para el recién inaugurado Liceo de Historia Natural de Nueva York en 1827. El rey Federico Augusto II de Sajonia visitó su tienda en 1844 y compró un esqueleto de ictiosaurio para su extensa colección de historia natural.
Una publicación
Lady Harriet Silvester visitó Lyme en 1824. Ella comentó en su diario:
... lo extraordinario de esta joven es que se ha familiarizado tan a fondo con la ciencia que en cuanto encuentra algún hueso sabe a qué tribu pertenece. Fija los huesos en un marco con cemento y luego hace dibujos y los hace grabar. . . Es ciertamente un maravilloso ejemplo del favor divino, que esta pobre e ignorante muchacha sea tan bendecida, porque por medio de la lectura y la aplicación ha llegado a ese grado de conocimiento como para tener el hábito de escribir y hablar con profesores y otros hombres inteligentes sobre el tema, y todos reconocen que ella entiende más de la ciencia que cualquier otra persona en este reino.
A medida que pasaba el tiempo, su confianza en sus conocimientos aumentaba, y en 1839 escribió a la Revista de Historia Natural para cuestionar su afirmación de que un diente ganchudo del tiburón prehistórico Hybodus representaba un nuevo descubrimiento. Ella había descubierto hacía años la existencia de tiburones fósiles con dientes tanto rectos como ganchudos. El extracto de la carta que publicó la revista fue lo único que Anning llegó a publicar.
Principales hallazgos
- Ictiosaurio 1810/11
- varios ictiosaurios 1815/19
- Plesiosaurus 1820/21
- Saco de tinta de belemnite 1826
- Pterosaurio 1828
- Peces fósiles 1828/29
- Plesiosaurio 1830
El geólogo Henry De la Beche pintó en 1830 la influyente acuarela Duria Antiquior, basada en gran medida en los fósiles encontrados por Anning.
Su fama posterior
Mary Anning es el tema del viejo trabalenguas "Vende conchas marinas en la orilla del mar". Fue compuesto en 1908, más de medio siglo después de su muerte, por Terry Sullivan, quien se inspiró en la historia de su vida. La letra ha cambiado con el tiempo, pero el texto original era:
Ella vende conchas marinas en la orilla del marLas
conchas que vende son conchas marinas, estoy seguroAsí
que si vende conchas marinas en la orilla del marEntonces
estoy seguro de que vende conchas marinas.
La historia de la vida de Anning fue considerada inspiradora por varios escritores del siglo XX. La mayor parte de este material estaba destinado a la literatura infantil y tendía a centrarse en su infancia y en los primeros años de su carrera, dejando de lado sus logros posteriores. Además, gran parte de este material estaba idealizado y no siempre era preciso desde el punto de vista histórico. Apareció como personaje en novelas históricas, sobre todo en La mujer del teniente francés (1969), de John Fowles, que fue llevada al cine en 1981. Fowles observó críticamente que ningún científico británico había nombrado una especie en honor a Anning durante su vida.
Sin embargo, en la década de 1840, el experto suizo-estadounidense en peces fósiles Louis Agassiz bautizó dos especies de peces fósiles, Acrodus anningiae y Belenostomus anningiae, con su nombre, y otra con el de su amiga Elizabeth Philpot. Agassiz agradeció la ayuda que las dos mujeres le habían prestado para examinar y comprender los especímenes de peces fósiles, durante su visita de 1834 a Lyme Regis.
Preguntas y respuestas
P: ¿Quién era Mary Anning?
R: Mary Anning fue una coleccionista de fósiles, comerciante y paleontóloga británica de principios del siglo XIX.
P: ¿Qué descubrimientos importantes hizo?
R: Hizo muchos hallazgos importantes, como el primer esqueleto de ictiosaurio correctamente identificado (Temnodontosaurus platyodon); los dos primeros esqueletos de plesiosaurio jamás encontrados (Plesiosaurus dolichodeirus); el primer esqueleto de pterosaurio encontrado fuera de Alemania (Dimorphodon macronyx); y algunos fósiles de peces importantes. También observó que en los mares jurásicos habían existido formas de vida desconocidas hasta entonces, todas ellas extinguidas desde hacía mucho tiempo.
P: ¿Cómo contribuyó su trabajo a la biología científica de principios del siglo XIX?
R: Su trabajo desempeñó un papel clave en el crecimiento de la biología científica a principios del siglo XIX al demostrar sin lugar a dudas que en los mares jurásicos habían existido formas de vida desconocidas hasta entonces, todas ellas extinguidas desde hacía mucho tiempo.
P: ¿Por qué no pudo participar plenamente en la comunidad científica en esa época?
R: Su sexo y su clase social -sus padres eran disidentes religiosos pobres- le impidieron participar plenamente en la comunidad científica de la Inglaterra de principios del siglo XIX, dominada como estaba por ricos caballeros anglicanos.
P: ¿Cómo ayudó Thomas Birch a la familia de Mary Anning?
R: Cuando se dio cuenta de su pobreza, Birch organizó la venta mediante subasta de su propia colección de fósiles y les dio unas ganancias por valor de 400 libras. Esto no sólo les proporcionó unos fondos muy necesarios, sino que también elevó su perfil dentro de los círculos geológicos.
P: ¿Cómo ayudó económicamente William Buckland a Mary Anning?
R: Después de que ella perdiera 300 libras en inversiones imprudentes, Buckland organizó una pensión gubernamental para ella por valor de 25 libras al año.
P: ¿Cuál fue la causa de su muerte?
R: Mary Anning murió de cáncer de mama.
