Pterosaurios: reptiles voladores del Mesozoico — definición y características

Este grupo primitivo se desarrolló bien desde el Triásico superior hasta el Cretácico inferior. Cuando los vemos por primera vez en el registro fósil se han dividido en tres familias, por lo que los biólogos saben que su evolución temprana aún no se ha revelado.^{p240, 246} Estas tres familias están representadas por los tres géneros Rhamphorhynchus, Dimorphodon y Eudimorphodon. Al menos una familia más aparece a principios del Jurásico, los Anurognathidae.

El grupo tenía una larga cola, generalmente endurecida por tendones óseos en forma de vara para mantenerla recta. Esto demuestra que su vuelo era extremadamente estable, lo que significa que mantenía el rumbo, en lugar de lanzarse de un lado a otro. Esta característica también se encuentra en el Archaeopteryx y en los primeros murciélagos, y en insectos como las libélulas.

Para entender esto, ayuda saber algunas cosas básicas sobre la aerodinámica y la estabilidad del vuelo. Los primeros aviones eran muy estables, al igual que los aviones de pasajeros. Para desplazarse rápidamente se necesitan cerebros y reflejos especiales y avanzados, que las aves posteriores y los pterosaurios tenían, pero los primitivos no. La analogía en los aviones sería los aviones de combate, que necesitan reacciones tan rápidas que los detalles se elaboran por ordenador, con el piloto indicando hacia dónde ir. Se necesita más cerebro para controlar el vuelo inestable que el vuelo estable.

Todas las especies del grupo tienen dientes. Esto también tiene un paralelismo con las aves; el Archaeopteryx y muchas aves del Cretácico tienen dientes; las aves modernas no. La desventaja de los dientes es que son bastante pesados; cuando el animal puede prescindir de ellos, se seleccionan gradualmente. Obviamente, sin dientes no se puede masticar la comida, pero hay formas de evitarlo. Las piedras de la molleja hacen la trituración en las aves.

Durante mucho tiempo se pensó que el grupo se extinguió a finales del Jurásico, lo que supuso un evento de extinción menor. Incluso cerca del final del Jurásico, el Rhamphorhynchus era el pterosaurio más común encontrado en el famoso yacimiento de Archaeopteryx de Solnhofen, en Baviera, Alemania, y ahora se sabe que el grupo sobrevivió hasta el Cretácico inferior. "Hasta hace poco, se pensaba que los ramphorhynchoides se extinguieron a finales del Jurásico, pero los nuevos hallazgos en la secuencia de Jehol, en el noreste de China, [demuestran] que en esta parte del mundo sobrevivieron al menos hasta mediados del Cretácico inferior".

En Solnhofen también se encontró un único ejemplar del Anurognathus que se alimenta de insectos. Tenía una cola más corta que cualquier otro ramphorhynchoide. Esto sugiere su necesidad de esquivar para atrapar insectos: "ágil y muy maniobrable".^p270

Los pterodáctilos fósiles aparecen en el Jurásico Superior. Eran pterosaurios de cola corta, lo que sugiere que tenían un control más sofisticado de su vuelo, lo que sin duda les daba algunas ventajas. En Solnhofen se han encontrado 2.300 ejemplares de 17 especies diferentes de pterosaurios de ocho géneros distintos.^p263 Entre ellos se encuentran los primeros ejemplares de Pterodactylus, y Germanodactylus, un género que también se encuentra en Inglaterra y China. El Ctenochasma, también de Solnhofen, tenía un peine de 260 dientes finos que demostraba que era un filtrador que podía haber vadeado o nadado en el agua. Había varios otros géneros con estilos de vida similares.

En el Cretácico inferior había muchos pterodáctilos, la mayoría bastante pequeños. Poco a poco, evolucionaron versiones más grandes y, en el Cretácico Superior, la mayoría de los pterosaurios tenían una enorme envergadura de alas y claramente cubrían enormes distancias remontando las corrientes ascendentes en un entorno cálido. El Pteranodon, con una envergadura de más de 20 pies (7 m), y el Quetzalcoatlus, con una envergadura de 40 pies (12 m), son ejemplos famosos. Las numerosas docenas de esqueletos parciales de Pteranodon se encontraron en zonas donde, en el Cretácico de América del Norte, había un gigantesco mar interior, el Mar Interior Occidental. Eso hace que sea más o menos seguro que el Pteranodon era principalmente un pterosaurio que se alimentaba de peces. Además, en otros yacimientos de Inglaterra y Argentina también había, en aquella época, mares interiores poco profundos y cálidos. La conclusión general es que la mayoría de los pterosaurios eran consumidores de peces.

Sin embargo, conviene recordar que los animales de las zonas forestales se fosilizan mal. No podemos decir mucho sobre las zonas no fosilíferas. Sí sabemos que la tierra del Jurásico y del Cretácico inferior estaba en parte forestada con coníferas araucarias como los cipreses, y con tejos. Los bosques habrían tenido muchos insectos.

Dado que las aves ya eran comunes en el Cretácico Inferior, habrían competido vigorosamente con los pterodáctilos más pequeños. Eso puede explicar la extinción de las especies de pterosaurios más pequeños, aunque la falta de fósiles de las zonas boscosas hace difícil juzgarlo. Los enormes pterosaurios del Cretácico Superior llevaban claramente un estilo de vida diferente al de las especies más pequeñas, que aún no era accesible para las aves. A medida que el clima cambió en el Cretácico Superior, volviéndose más frío y estacional, el número de pterosaurios se redujo. Publicaciones recientes han demostrado que sobrevivieron más pterosaurios hasta el final del Cretácico de lo que se pensaba.

Como la mayoría de las especies más grandes de la Tierra, los enormes pterosaurios no sobrevivieron al evento de extinción K/T. Al menos algunas familias de aves sí lo hicieron. Así terminó la competencia entre los dos tipos de reptiles voladores a lo largo de los 79 millones de años del periodo Cretácico.^p346

Alimentos

Hay muchas adaptaciones de la cabeza y las mandíbulas de los pterosaurios, por lo que es bastante seguro que las distintas formas utilizaban diferentes métodos de alimentación, como hacen las aves. En general, la mayoría de los fósiles se han encontrado en estratos marinos, lo que sugiere que podían volar bien sobre el agua, y que los peces estaban en el menú de muchas especies. Las mandíbulas de los comedores de peces eran largas y a menudo tenían dientes que apuntaban hacia delante, buenos para atrapar peces (véase Anhanguera). En el Pteranodon se han encontrado restos de una última cena de pescado.

Los fósiles muestran que un pterosaurio, el Pterodaustro encontrado en Argentina, tenía coladores en forma de peine en la boca. El pterosaurio probablemente comía llenando su mandíbula inferior con agua y empujando el agua fuera de su boca a través de los coladores. Los coladores podían atrapar cualquier plancton u otras criaturas pequeñas que hubiera en el agua, y cuando el agua se acababa, el animal podía comer lo que quedaba. Otras especies tenían mandíbulas inferiores largas y comprimidas, lo que sugiere que eran espumaderas en la parte superior del agua.

El otro elemento principal de la dieta eran los insectos. Los insectos voladores eran abundantes en el Mesozoico y muchas especies de pterosaurios dan claras muestras de que ésta era su alimentación. Estos pterosaurios tienen una boca ancha, a menudo con dientes cortos en forma de pinza.^p339–341

El vuelo del pterosaurio

Durante mucho tiempo se pensó que los pterosaurios sólo podían planear y remontar el vuelo, y que no eran lo suficientemente fuertes como para batir sus alas. En el siglo XX, tras la invención de los aviones, nuestra comprensión del vuelo avanzó. Los paleontólogos ingleses demostraron que los pterosaurios podían volar, y Tilly Edinger demostró que, a finales del Jurásico, el cerebro de los pterosaurios era más parecido al de las aves modernas que al del Archaeopteryx. Trabajos recientes han utilizado un modelo de trabajo para simular su vuelo.^p218 La membrana de las alas tenía un grosor de aproximadamente 1 mm, con una piel resistente y con largas fibras que la reforzaban. Esto puede verse claramente en algunos de los fósiles.^p332 La estructura ayudaba a las alas a sobrevivir a las tensiones del vuelo. Los pterosaurios más grandes eran principalmente voladores, como ocurre con las aves actuales.

La forma en que los pterosaurios se desplazaban por el suelo ha sido un misterio. Lo más probable es que caminaran a cuatro patas mientras estaban en el suelo, ya que se han encontrado huellas fósiles que muestran que utilizaban tanto las piernas como las manos para apoyarse.^p210–222 Los pterosaurios también tenían huesos especiales. Eran extremadamente ligeros (incluso más que las alas de los pájaros -algunos eran casi tan finos como una hoja de papel), y algunos eran casi huecos. Los diminutos agujeros en los huesos son la prueba de que había sacos de aire que se extendían hasta las vértebras y los huesos de las extremidades, como ocurre con las aves. También había puntales de soporte que hacían que estos huesos fueran más fuertes. Con estos huesos especiales, incluso el mayor de los pterosaurios, el Quetzalcoatlus, probablemente pesaba menos de 200 libras.

Reproducción y desarrollo

Los pterosaurios probablemente ponían huevos y se han encontrado algunos en yacimientos de pterosaurios. Hay pruebas de que algunas especies, como el Pteranodon, tenían dimorfismo sexual (los sexos tenían un aspecto diferente). Los esqueletos con grandes crestas craneales (cabeza) y pequeños canales pélvicos eran presumiblemente machos. Cuando aparecen varios ejemplares en el mismo lugar, se pueden distinguir los adultos de los juveniles. Las pruebas de desgaste de los dientes en Eudimorphodon sugieren que los jóvenes eran insectívoros, mientras que los adultos comían pescado.^p343 El desarrollo se produjo rápidamente en estos reptiles de sangre caliente y gran parte de su estilo de vida es paralelo al de las aves. El alto nivel de energía necesario para volar explica que ambas formas de reptiles (pterosaurios y aves) desarrollaran un metabolismo similar. En muchos aspectos, las aves y los pterosaurios son buenos ejemplos de evolución convergente.

• Lista de pterosaurios