Murciélagos (Chiroptera): características, ecología e importancia

• Orden Chiroptera
• Megabates (Megachiroptera)
• Micro murciélagos (Microchiroptera)

Las relaciones filogenéticas de los distintos grupos de murciélagos han sido objeto de mucho debate. La subdivisión tradicional entre Megachiroptera y Microchiroptera refleja la opinión de que estos grupos de murciélagos han evolucionado independientemente unos de otros durante mucho tiempo, a partir de un ancestro común que ya era capaz de volar.

La hipótesis era que el vuelo sólo evolucionó una vez en los mamíferos. La mayoría de las pruebas biológicas moleculares apoyan la opinión de que los murciélagos forman un grupo único o monofilético.

Murciélagos fósiles

Existen pocos restos fósiles de murciélagos, ya que éstos son terrestres y de huesos ligeros. En 2003 se encontró un murciélago del Eoceno, el Onychonycteris, en la Formación Green River, de 52 millones de años, en Wyoming (Estados Unidos). Podía volar, pero el esqueleto bien conservado mostraba que la cóclea del oído interno no alcanzaba la gran capacidad auditiva de los murciélagos modernos. Esto era una prueba de que el vuelo en los murciélagos se desarrolló antes que la ecolocalización. El equipo dijo que carecía de las características del oído y la garganta no sólo de los murciélagos ecolocalizadores actuales, sino también de otras especies fósiles conocidas. Los restos fósiles de otros murciélagos del Eoceno, Icaronycteris, Archaeonycteris, Palaeochiropteryx, Hassianycteris y Australonycteris muestran una mezcla similar de rasgos basales y derivados, tal y como espera la evolución en mosaico.

Todos los murciélagos del Eoceno tenían colas largas. Este rasgo también se encuentra en los primeros insectos voladores del Carbonífero, en los primeros pterosaurios y en el Archaeopteryx y otros dinoaves. La cola les ayudaba a mantener un vuelo estable, es decir, a mantener el rumbo, y no se lanzaban mucho. Para lanzarse rápidamente requiere cerebros y reflejos especiales avanzados, que los murciélagos, las aves y los pterosaurios posteriores tenían, pero los primitivos no. Se necesita más cerebro para controlar el vuelo inestable que para el vuelo estable. Que los murciélagos primitivos tenían colas largas lo predijo John Maynard Smith antes de que se encontrara ningún murciélago primitivo fósil.

El Onychonycteris tenía las patas traseras más largas y los antebrazos más cortos, similares a los mamíferos trepadores que se cuelgan bajo las ramas, como los perezosos y los gibones. Este murciélago del tamaño de la palma de la mano tenía alas anchas y cortas, lo que sugiere que no podía volar tan rápido ni tan lejos como las especies de murciélagos posteriores. En lugar de batir sus alas continuamente mientras volaba, el Onychonycteris probablemente alternaba entre aleteos y planeos mientras estaba en el aire. Estas características físicas sugieren que este murciélago no volaba tanto como los murciélagos modernos, sino que volaba de árbol en árbol y pasaba la mayor parte de su día de vigilia trepando o colgado de las ramas de los árboles.

Ecolocalización

Una cosa interesante sobre los murciélagos es que aunque pueden ver con sus ojos, también utilizan sus oídos para ayudarles a "ver" en la oscuridad. Por ello, pueden volar a lugares muy oscuros donde ningún ojo podría ver. Esta forma de percibir se llama ecolocalización. Ecolocalización significa que utilizan los ecos para encontrar dónde están las cosas.

La ecolocalización es como el sonar que utilizan los submarinos y los barcos para encontrar cosas bajo el agua. Así es como funciona: cuando un murciélago vuela, emite muchos sonidos. Nosotros no podemos oír estos sonidos (son demasiado agudos), pero los murciélagos sí los oyen. Los biólogos tienen instrumentos para grabarlos y luego reproducirlos en una frecuencia más baja para que los humanos puedan oírlos.

Cuando un murciélago hace sus ruidos, las ondas sonoras se alejan del murciélago. Si chocan con algo, rebotan hacia el murciélago (este rebote se llama eco). Si no rebota nada, el murciélago sabe que no hay nada delante. Utilizan esta ecolocalización para atrapar su comida, como las mariposas o las libélulas. Cuando un murciélago comienza su exploración nocturna, suele enviar unas 10 llamadas por segundo. A partir del eco saben qué hay delante. Cuando obtienen el eco de algo bueno para comer, las llamadas aumentan hasta 200 llamadas por segundo. Este aumento de sonidos se llama zumbido de alimentación. El murciélago hace un zumbido de alimentación para percibir todos los movimientos rápidos del insecto que está tratando de atrapar.

Para oír y comprender los ecos que vuelven al murciélago se necesitan estructuras especiales en el cerebro de los murciélagos. Por ello, muchos científicos, médicos e incluso el ejército estadounidense estudian detenidamente a los murciélagos. El ejército estadounidense gasta cientos de miles de dólares cada año para estudiar la ecolocalización en los murciélagos.

Los murciélagos también tienen una vista razonablemente buena y pueden ver a sus presas y hacia dónde vuelan si no está demasiado oscuro. Hay muchas historias sobre murciélagos que vuelan hacia las personas, pero esto no es cierto. Pueden ver muy bien en la luz, y en la oscuridad, pueden ver mucho mejor que nosotros. Así que la expresión "ciego como un murciélago" no es muy científica.

Comunicación

Algunos murciélagos utilizan la ecolocalización para comunicarse entre sí y encontrar comida en grupo. Científicos del Instituto Max Planck de Comportamiento Animal estudiaron al murciélago Molossus molossus, que caza insectos en grupo. Descubrieron que los murciélagos podían entender los ruidos de ecolocalización emitidos por otros murciélagos e incluso decir qué otro murciélago de su grupo había emitido el sonido, como las personas que reconocen la voz de los demás.

Alas de murciélago

Los murciélagos vuelan con las manos. De hecho, el nombre del orden de los murciélagos, Chiropetera, significa "alas de mano" en griego.

Las alas de los murciélagos y de las aves son diferentes. Las aves no tienen huesos largos en forma de dedos en sus alas como los murciélagos. Las aves no pueden mover cada uno de sus dedos, pero los murciélagos sí. Debido a esto, los murciélagos pueden cambiar su dirección mientras vuelan o volar en cualquier patrón que quieran: esto hace que sea más fácil atrapar su comida. Un murciélago vuela como si estuviera "nadando" por el aire, empujando ambas alas hacia abajo y hacia atrás.

El ala de un pájaro tiene muchas plumas, mientras que el ala de un murciélago es principalmente una piel fina y elástica llamada patagio. Esta fina membrana de piel se extiende entre cada hueso de los dedos, se conecta al tobillo del murciélago y se conecta a la cola del murciélago (si tiene una). Un murciélago pliega sus alas junto a su cuerpo cuando no vuela.

Los murciélagos tienen una garra (a veces llamada pulgar de murciélago) que sobresale de la parte superior del ala. Utilizan su "pulgar" para trepar y arrastrarse. Curiosamente, los murciélagos también utilizan el pulgar para limpiarse las orejas.

Las alas de los murciélagos tienen mucha maniobrabilidad (pueden cambiar de dirección rápidamente) -más que un pájaro, de hecho- pero no tienen mucha sustentación. Por ello, los murciélagos suelen tener que subirse a un árbol o saltar al aire para tomar impulso antes de empezar a batir las alas.

Sistema inmunológico

Aunque los murciélagos son muy pequeños, viven mucho tiempo. Algunos murciélagos pueden vivir cuarenta años. Los científicos creen que esto se debe a que su sistema inmunológico es muy bueno para combatir los virus. Los murciélagos combaten los virus sin tener inflamación en sus cuerpos. Los médicos creen que la inflamación provoca daños en el cuerpo, por lo que piensan que ésta podría ser la razón por la que los murciélagos viven mucho tiempo.

Como los murciélagos descansan en grandes grupos con muchos otros murciélagos, pueden transmitirse enfermedades entre sí con facilidad. Esto significa que, a lo largo de miles de generaciones, los virus y otros gérmenes han ejercido una presión selectiva sobre los murciélagos, matando a los murciélagos con sistemas inmunitarios débiles y dejando que los murciélagos con buenos sistemas inmunitarios sobrevivan y tengan crías.

Muchos virus que comienzan en los murciélagos se transforman más tarde y se convierten en enfermedades peligrosas en los seres humanos, por ejemplo el Ébola y el SARS-CoV-2.

Alimentos

Los megabates comen fruta, néctar o polen. Polinizan las flores y a veces esparcen sus semillas. Muchas plantas tropicales dependen completamente de los murciélagos.

La mayoría de los micromurciélagos (7 de cada 10 especies de murciélagos) son insectívoros, es decir, comen insectos. Algunos micromurciélagos comen pequeños animales vertebrados (pequeños mamíferos o peces), sangre o incluso otros murciélagos. Sólo hay unas pocas especies de murciélagos vampiros, que comen sangre de ganado.

Posición de descanso

La mayoría de los murciélagos descansan, duermen e hibernan en posición invertida. Se cuelgan de ramas o rocas con sus patas. Para ello disponen de un mecanismo de bloqueo en los tendones de sus patas que les impide resbalar. La energía que gastan al colgarse se reduce considerablemente. La ganancia más evidente es que pueden dormir sin caerse. Una vez que los tendones están bloqueados, los músculos de sus patas y pies pueden relajarse. Incluso los murciélagos muertos permanecen colgados.

• Los murciélagos de la fruta (Pteropodidae) son los más grandes de los murciélagos. Comen fruta y pueden ver bien. Existen 166 especies, todas ellas encontradas en el Viejo Mundo.
• Los murciélagos vampiros viven en América Latina. Son famosos por beber únicamente sangre.
• El murciélago noctule mayor vive en Europa, el oeste de Asia y el norte de África y caza aves.
• El murciélago de tierra mayor de Sudamérica se lanza en picado sobre el agua y agarra los peces pequeños con sus garras.
• El murciélago abejorro, procedente de Tailandia, es el murciélago más pequeño del mundo, y también uno de los mamíferos más pequeños del mundo. Los adultos alcanzan una longitud de 29-33 mm y pesan 2 gramos.
• El mayor murciélago conocido es el zorro volador gigante de corona dorada. Tiene una envergadura de 1,5 m y pesa aproximadamente 1,2 kg.
• El pipistrelle de la Isla de Navidad es un murciélago cuya fecha de extinción se desconoce.

En el Reino Unido todos los murciélagos están protegidos por la ley, e incluso molestar a un murciélago o su dormidero puede ser castigado con una fuerte multa.

Austin, Texas, es el hogar de verano de la mayor colonia urbana de murciélagos de Norteamérica (bajo el puente de la Avenida del Congreso), un estimado de 1.500.000 murciélagos mexicanos de cola libre, que se alimentan de unas 10 a 30 toneladas de insectos cada noche, y atraen a 100.000 turistas cada año.

En Sarawak, Malasia, los murciélagos son especies protegidas, pero el gran murciélago desnudo y el murciélago de néctar mayor son consumidos por las comunidades locales.

Los murciélagos en el folclore y la ficción

En Occidente, los murciélagos se asocian a los vampiros, de quienes se dice que pueden transformarse en murciélagos. Los murciélagos son también un símbolo de fantasmas, muerte y enfermedad. Sin embargo, se dice que los murciélagos dan suerte en algunos países europeos, como Polonia.

El murciélago es utilizado en la ficción tanto por villanos como Drácula como por héroes como Batman. Kenneth Oppel escribió una serie de novelas, empezando por Silverwing, en las que aparecen murciélagos como personajes buenos.